– Мистер Стейн! Сэр, мы изучили вопрос, который Вы нам задавали, но тут есть небольшая загвоздка. Касательно...

– Загвоздка? – Обадайя до сих пор был в ярости.

Инженер кивнул.

– Да, понимаете, для питания костюма… нужен термоядерный синтез. Но таких технологий пока не существует. Так что это…

– Постой, постой, технология, говоришь? – повторил Стейн. Он указал на дуговой реактор, висевший над ними. – Уильям… вот она, технология! Тебе надо это просто уменьшить.

– Да сэр, – кивнул инженер. – Это мы и пытались сделать, но, если честно, это невозможно.

Стейн впился в него гневным взглядом.

– Тони Старк смог собрать мини-реактор, сидя в пещере! Из металлолома!

– Но, простите, – пытался оправдаться инженер, – я – не Тони Старк.

– Мы должны удвоить наши усилия. Я благодарен вам за достигнутый прогресс, но нужно копать глубже. – Стейн распинался по полной программе. – Ставки как нельзя высоки.

– Сэр, мы работаем на полную катушку. Если бы мне удалось поработать с группой термосинтеза… – пытался настоять инженер.

– Проект секретный, – отрезал Обадайя. – Ничто не выйдет за пределы этой комнаты.

Стейн окинул взглядом всю лабораторию и вышел в центр.

– Джентльмены, что поставлено на кон? Задумайтесь над этим. Цивилизацию удалось сохранить, поскольку нужные люди нашли нужные идеи в нужное время. Такая технология рождается раз в поколение. И этот дар находится в ваших руках. А почему так получилось? Потому что мы обладаем даром предвидения. Мы предвидим будущее этой компании, этой нации, мирового порядка. Если говорить серьезно, окажись создаваемое вами оружие в плохих руках, наша цивилизация погибнет. Вот что поставлено на карту.

Ученые кивнули, соглашаясь с ним и продолжили сварку костюма.

Тони закончил модернизацию костюма и поднялся наверх, полагая, что следующим на повестке дня будет душ и какая-нибудь еда. Зазвонил телефон, на экране выскочила фотография Пеппер, как звонящего абонента. Старк ответил на звонок и хотел поприветствовать девушку, как вдруг внезапная парализующая боль пронзила все его тело.

Тони рухнул на кушетку, когда Обадайя Стейн появился в его поле зрения и показал ему устройство, которое он узнал сразу – это был звуковой электрошокер.

Тони слышал голос Пеппер из своего телефона, но ничего не мог ответить:

– Тони? Тони, ты меня слышишь? Алло?

– Дыши, – ухмыльнулся Стейн злобно. Он сбросил звонок Пеппер и вынул из ушей беруши, которые нейтрализовали звуковой сигнал электрошокера. – Тихо, тихо. Штучку эту помнишь? Жалко, что правительство не одобрило этот проект. Отбоя бы не было бы от желающих заказать такие кратковременные парализаторы.

Он поставил портфель на диван, открыл его и вытащил нож, чтобы прорезать дыру в рубашке Тони, обнажив мини-дуговой реактор.

– Когда я заказывал твое убийство, – решил проясниться Стейн, – то переживал, что убиваю курицу, несущую золотые яйца. Но, как видишь, сами звезды позволили тебе выжить. Чтобы ты снес последнее золотое яичко.

Тони попытался сдвинуться с места, но все, что он мог сделать, это следить за Стейном глазами. Он мог слышать, видеть, но не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Стейн воспользовался ножом, чтобы ослабить дуговой реактор в его грудном корпусе.

– Отчего ты решил, что придуманные тобой идеи только твои? Твой отец – один из авторов атомной бомбы. Представь, в каком бы мире мы жили, если бы он был таким же эгоистом как ты?

Стейн повернул дуговой реактор и вытащил его из корпуса. Затем с противным щелчком он вытащил его из груди Тони.

Тони почувствовал, как его сердце замедлилось и начало останавливаться.

– О, великолепно, – восхищался Обадайя творением Старка. – Тони, это твоя Девятая симфония. Совершенство. Просто шедевр. Только взгляни. Это твое наследие. Сердце оружия новой формации. Вот, что ты создал. Оно перевернет мир, изменит баланс сил в пользу того, у кого это есть. У нас есть.

Он встал и положил дуговой реактор в портфель. Затем он щелкнул застежкой и посмотрел на Тони, которому было тяжело дышать.

– Печально, что ты не увидишь мой прототип, – вздохнул Стейн. – Он не такой, как… не такой консервативный, как твой. И напрасно ты впутал во все это Пеппер. Ей бы еще жить да жить.

Затем Стейн повернулся и, не сказав больше ни слова, вышел из дома Тони, по пути выключив за собой свет.

Роуди вел автомобиль, разговаривая параллельно с Пеппер по телефону.

– В каком смысле «заплатил за смерть Тони»? – недоумевал полковник. – Помедленней, Пеппер! Зачем Обадайе… Ладно, где сейчас может быть Тони?

Пеппер пыталась сохранять спокойствие в голосе.

– Я не знаю. Он не отвечает, – проговорила она в трубку. – Джарвис тоже не отвечает. Пожалуйста, найди его как можно скорей. Ты проверь особняк, а я собираюсь заглянуть в лабораторию.

– Это безопасно? – спросил Роуди.

– Со мной несколько государственных служащих, – ответила Пеппер. – Думаю, мы справимся.

– Если Тони в особняке, то я найду его, – заверил ее полковник.

– Спасибо, Роуди.

Пеппер была рада, что агент Колсон привел с собой еще пятерых агентов. Им явно понадобится небольшая армия, чтобы выступить против Стейна и мощи Старк Индастриз.

Однако ее первоочередной задачей, после того, как она убедила Колсона помочь ей, теперь стало найти Тони. Если он и находился в университетском городке, то высокотехнологичная лаборатория атомного реактора была бы тем местом, с которого можно было бы начать поиски. К сожалению, Стейн рассуждал абсолютно также.

По дороге в лабораторию Пеппер ощутила, как холодок пробежал по ее спине. Она молилась только об одном, чтобы они с Роуди не опоздали.

Тони было тяжело дышать, но он нашел силы, чтобы спуститься на лифте в свою мастерскую. Старк попытался сделать шаг, но его колени подогнулись, и он рухнул лицом вниз прямо на пол.

Медленно и мучительно он полз по полу мастерской. Он видел свою цель – она находилась в стеклянном кубе, стоявшем на столе в дальнем углу мастерской: свой старый дуговой реактор. Слава богу, что Пеппер сберегла его.

Он находился на расстоянии меньше пятидесяти футов, но казалось, будто на много миль дальше. Сердце Тони колотилось со страшной скоростью. В любой момент шрапнель (осколок) могла убить его.

Старк добрался до стула и подтянулся, нащупывая стеклянный контейнер. Его рука наконец-то наткнулась на него, но у Тони не хватало сил даже сдвинуть его с места. Старк рухнул на пол и лежал, думая, что же ему предпринять. Он чувствовал, что умирает. И боялся, что Пеппер тоже в беде.

Внезапно рядом с ним опустился на пол стеклянный куб.

Тони поднял глаза и увидел Дубину, который запищал и зажужжал ему в ответ. Тони никогда не думал, что скажет что-то подобное Дубине:

– Умница!

Из последних сил Старк разбил стеклянный корпус и схватил старый реактор.

Ирония заключалась в том, что он до сих пор остался жив только лишь благодаря самому тупому роботу этой мастерской.

Обадайя Стейн вошел в лабораторию подвала Старк Индастриз, находящуюся прямо под дуговым реактором. В руке он держал светящийся реактор – украденное «сердце» Тони. Верхнее освещение было выключено. Все сотрудники уже разошлись по домам. Только тусклые красные огни системы безопасности освещали его путь. Но несмотря на все это Стейн целенаправленно шел в секретный угол лаборатории.

Прототип брони, той самой, что сделает акционеров «Старк Индастриз» еще богаче, находилась в этом углу рядом с кластерными машинами Сэмпсона, которые ее изготовили, и рядом с оригинальной броней Старка.

Стейн осторожно открыл нагрудную пластину новой брони и зафиксировал украденное «сердце» на предназначенное для него место.

Датчики на лицевой системе шлема ожили – два глазных прореза загорелись красным цветом.