Она уставилась на светящееся устройство дугового реактора в его груди.

– О боже, так это та штука, что тебя спасает?

– Спасала, – Тони был слегка взволнован. – Она уже отжила свое. Теперь это антиквариат. Вот это теперь будет спасать меня в ближайшем будущем.

Он протянул похожее устройство, которое выглядело намного более технологичным и мощнее.

– Ничего себе, – Пеппер не могла скрыть удивления.

– Я собираюсь поменять их местами и переключить все функции на новое устройство, – пояснил Тони. – Но, попытавшись их поменять самостоятельно, я натолкнулся на одну проблему.

– Что за проблема? – насторожилась Пеппер. – Это не опасно?

– Да так, ерунда, – Тони старался сохранять спокойствие. – Просто тут под устройством есть оголенный провод, он лежит внутри, и когда он касается корпуса, то слегка, бывает, коротит.

– И что я должна сделать? – спросила девушка.

– Мне нужно, чтобы ты своей рукой аккуратно достала оттуда провод, – заверил он ее. – Это как в «Операции», где нельзя касаться стенок, иначе запищит.

– Что еще за «Операция»? – осторожно спросила она.

– Такой детский игровой симулятор, неважно, – продолжал Тони. – Просто тихонько достань провод.

– Слушай, я не уверена, что сумею это сделать, – Пеппер очень боялась ошибиться и причинить вред Тони.

– Нет, ты – умница, – сказал Тони, глядя ей прямо в глаза. – Ты – самый способный, компетентный и надежный человек на свете. Ты справишься. Неужели не поможешь, когда мне это крайне необходимо.

Пеппер со страхом и отвращением на лице засунула руку прямо в дыру в груди Старка.

– Там гной! – завизжала она.

– Это не гной, а неорганические плазменные отходы прибора, не моего тела, – Тони пояснял девушке каждый ее шаг.

– И воняет! – застонала она.

– Не обращай внимание. Твоя цель – найти медный провод, – Тони координировал каждое ее движение. – Нашла? Умница! Теперь аккуратно тяни его, только не…

Внезапный удар тока пронзил все его тело.

– …касайся корпуса!

– Извини! Извини! – виновато залепетала Пеппер.

– Вот об этом я уже говорил тебе, притом дважды, – продолжал наставлять ее Тони.

Он перевел дыхание, когда увидел конец провода, выходящий вместе с рукой Пеппер наружу.

– Хорошо, но постарайся вместе с проводом не вытянуть… – пытался предостеречь ее Тони, но оказалось слишком поздно.

Пеппер вместе с проводом вырвала из груди тони электромагнит, который сдерживал осколки, не давая им добраться до его сердца.

– Ну вот, ты его и вытянула, – Тони пытался не поддаваться панике. – Только обратно не засовывай!

Он задышал чаще, чем обычно, и стал покрываться холодным потом.

– Что с тобой? – Пеппер была просто в ужасе.

– Ничего, но сейчас у меня остановится сердце, – вымолвил Старк. – Теперь слушайте внимательно, потому что мы должны сделать это за считанные минуты.

Живот Пеппер сжался в узел.

– Ты же сказал, что это не опасно! – перешла на крик девушка.

– Я не хотел, чтобы ты паниковала.

Пеппер почувствовала, как кровь прикипела к ее голове.

– Итак, ты должна прикрепить это новое устройство к самому дну. Убедись, что ты попала в разъем… – Тони продолжал говорить, давая быстрые, но исчерпывающие указания, чтобы девушка могла заменить устройство.

Каким-то образом Пеппер удалось проделать все это, не потеряв сознание.

– Ты в порядке? – спросила она, когда устройство было окончательно установлено и закреплено в груди.

– Да, все отлично. Ты справилась, – похвалил он девушку.

– Никогда, никогда больше не проси меня делать это снова, – Пеппер смогла наконец перевести дух.

– Но кроме тебя у меня никого нет, – ответил Старк честно.

После этого девушка осмотрела старое «сердце», в то время как один из роботов-манипуляторов в мастерской завершал спектральный анализ установленного нового устройства.

– Могу я теперь вымыть руки? – спросила она.

– Конечно, – улыбнулся Тони, продолжая говорить, пока Пеппер шла к раковине. – Новый агрегат намного эффективнее. Больше подобного не должно повториться.

– Хорошо, – сказала она, вытирая руки, – потому что подобного нет в моей должностной инструкции.

Затем она взяла старую «железку» и спросила:

– А что мне делать с этим устройством?

Крошечная электростанция продолжала светиться в ее руке.

– Это старье? Уничтожь. Сожги. Выкинь.

Пеппер нахмурилась.

– Ты соорудил его из старых запчастей в темнице. Оно спасло тебе жизнь. Не хочешь сберечь?

– Пеппер, – вздохнул Тони, – у меня есть слабости, но ностальгия не в их числе.

Робот завершил спектральный анализ установленного нового агрегата. Центр груди Тони ярко светился.

– Вот, – улыбнулся Старк. – Новенький. Большое спасибо за помощь.

– Я свободна, мистер Старк? – робко спросила Пеппер.

Он посмотрел ей в глаза, и на мгновение она почувствовала к нему то, чего раньше никогда не испытывала. Не выдержав его взгляда, она отвернулась.

– Да, мисс Поттс, – ответил Тони.

Прежде чем начать работу над новыми проектами, Тони решил, что просто обязан показать Роуди свой новый основной проект раньше всех остальных. Он перехватил своего армейского приятеля в разгар презентации «Будущее воздушного боя», где Роуди утверждал, что военно-воздушным силам всегда будут нужны пилоты.

– Как подсказывает мой опыт, ничто не заменит тех качеств, которые имеются у пилота: его интуиция, чутье, способность взглянуть на ситуацию, предвидя самые не очевидные пути ее развития. У пилота есть здравый смысл и ответственность.

– Полковник? – окликнул его Тони. – А если пилот без самолета?

Роуди заметил друга и закатил глаза.

– Смотрите, кто упал с небес. Мистер Тони Старк, – представил он друга группе. – Ребята, пару минут отдохните. Не ожидал увидеть тебя так скоро, ты меня удивляешь.

– Роуди, я задумал нечто крупное, – начал Тони. – И хочу, чтобы ты поучаствовал в этом.

– Слава богу, эта новость очень многих здесь обрадует, – вздохнул с облегчением Роуди, думая, что Тони говорит о новом военном проекте. – А то ты такое загнул на пресс-конференции. Просто чушь какая-то.

– Это не для военных целей, – сказал Тони тихо. – Я не… это нечто другое.

– Что? Ты что, в гуманитарий что ли подался? – спросил Роуди.

Никто не верил, что Тони действительно изменил свое мнение.

– Мне нужно, чтобы ты меня выслушал, – ответил он.

– Нет, – перебил его Роуди. – Нужно, чтобы ты для начала привел мозги в порядок. Я серьезно.

Тони хорошо знал людей и сразу понял, что данный спор ни к чему не приведет.

– Ясно, – сказал он мрачно, отступая на шаг. Он надеялся показать новый проект Роуди, чтобы его друг оценил его порыв, но Роуди все еще думал как солдат.

Это все еще было частью проблемы, которую Тони хотел исправить.

Эскизы и рисунки валялись на рабочем столе в мастерской Тони, пока он возился со своим новейшим изобретением – парой блестящих металлических сапог.

– Джарвис, ты не спишь? – спросил он искусственный интеллект.

– Всегда к Вашим услугам, сэр, – незамедлительно отозвался тот.

– Открой файл нового проекта. Имя «Марк, версия вторая».

– Загрузить его в центральную базу хранения данных «Старк Индастриз»?

– Сейчас не знаешь, кому можно доверять, – вздохнул Старк. – Давай пока сохраним его на моем личном сервере.

– Мы работаем над секретным проектом, сэр? – поинтересовался Джарвис.

– Я не хочу, чтобы это попало не в те руки, – прокомментировал Тони. – Возможно, и я наконец смогу принести пользу.

– Вам по-прежнему тяжело ходить, сэр? – спросил Джарвис.

– Это не для ходьбы, – усмехнулся Тони.

Он закончил настройку, положил ботинки и пометил кружок на полу мастерской изолентой.

– Зачем Вы размечаете пол, сэр? – спросил компьютеризированный дворецкий.