И Старк понял: оставаясь в автомобиле, он теряет шансы выжить.

В смятении он выбрался из джипа. Тони шагал по пересеченной местности, пригнувшись, в поисках укрытия. Дым жег глаза, а в голове эхом отдавались звуки выстрелов. Весь конвой был в осаде. Они оказались в ловушке. Рядом раздался взрыв и в воздух поднялся столб пыли. Тони отбросило назад, и он ударился головой о железный кузов, но удержался на ногах. Пытаясь спастись из-под обстрела он побежал вперед.

«Лишь бы меня не достали пули» – молил он.

Раздался еще один взрыв, и Старк прыгнув, укрылся за грудой больших камней. Дорогой костюм был безнадежно испачкан, но сейчас это его не волновало.

Наконец укрывшись от пуль, Тони выхватил обгрейдженный пейджер собственного производства и быстро застрочил сообщения о срочной помощи. Пули взрывали  землю, стучали о камень и машины. С глубоким свистом радом с укрытием Старка приземлилась черная овальной формы и вытянутая ракета с большими белыми буквами «Старк Индастриз». Она устрашающе, зазвучала, словно накапливая энергию.

Тони на мгновение застыл в ужасе – враг стрелял в него из его же оружия. Затем сразу же вскочил на ноги, пытаясь убежать…

«Пожалуйста, пусть эта даст осечку! – молил он. – Пожалуйста, пусть будет…»

Не успел он опомниться, как снаряд взорвался. Старк закричал…

Ударной волной Тони отбросило на несколько десятков метров. Из-за хлынувшего в кровь адреналина он поначалу ничего не почувствовал. Но вот он начал приходить в себя и ужаснулся. Бронежилет не уберег его от собственного оружия. По белой рубахе начали расходиться пятна багровой жидкости. Прикоснувшись к ней, Старк понял, что она насквозь пропитана кровью. Сильная боль в груди… Тяжело дышать… Тони потерял сознание.

Когда он очнулся, то ощутил, как ярко здесь светит солнце. Выстрелы затихли и рядом стали слышны непонятные слова, явно не английские.

С головы Старка сняли мешок. По глазам сильно ударил яркий свет лампы. Сам он был привязан к стулу в темной пещере. Рваные самодельные бинты покрывали его тело. Он ощущал ужасную боль в груди и понимал, что серьезно ранен. Старк чувствовал себя до того плохо, что боялся снова потерять сознание.

Рядом стояли двое неряшливых охранников, вооруженных автоматами. С другой стороны пещеры стояла видеокамера, сфокусированная на высоком человеке, который, казалось, был лидером этих людей. Тони понял, что это, должно быть, повстанцы – боевики, атаковавшие его конвой. Высокий мужчина прочитал в камеру заранее подготовленное заявление на каком-то из Афганских языков, которого Тони не понимал, вероятно, Арабском или Пушту. К его голове был приставлен автомат. Рядом с ним стояла шеренга вооруженных до зубов людей в капюшонах, державших знамя с десятью переплетенными кольцами – знак, который Тони видел раньше в новостях. Это был символ известной повстанческой группировки «Десять колец».

Вождь закончил читать и кинул в воздух огромный нож. Остальные одобрительно воскликнули. Оператор повернул камеру на Тони. Вождь выступил вперед, его нож блестел в полутьме. К счастью, Тони потерял сознание.

Когда Тони снова открыл глаза, он был в каком-то отделении неотложной помощи, хотя все вокруг было в достаточно неприглядном свете. Он был привязан к кровати, а из вены торчала игла капельницы. Все вокруг него, даже медицинское оборудование, выглядело грязным и плохо отремонтированным. У ближайшей раковины стоял стареющий мужчина в грязном халате и брился. Он не заметил, что Тони проснулся.

Чувствуя жажду, Тони потянулся за кувшином с водой на соседнем столе, но трубки и провода, соединяющие его с медицинскими аппаратами, не позволили ему это осуществить. Он схватился за провода и потянул, пытаясь вырвать их. Почему-то у него не было сил. А еще у него ужасно болела грудь.

«Врач» заметил его усилия.

– На Вашем месте я бы не делал этого, – сказал он по-английски с легким акцентом.

Его темные глаза многозначительно скользили по проводам к ближайшему автомобильному аккумулятору. По спине Тони пробежал холодок. Кто были эти люди? Что они с ним сделали?

Он положил руку на забинтованную грудь и вспомнил, что находится в руках врагов. Его взяли в плен – и они что-то сделали с его сердцем.

Тони пролежал без сознания в течение длительного времени. Когда он, наконец, снова смог сосредоточиться, он увидел, что находится в холодной пещере. «Доктор» находился в другом углу комнаты и помешивал что-то в стоящем на углях котелке. Похоже, он трудился над каким-то экспериментом. Над головой свисали мерцающие флуоресцентные лампы. Закрытая металлическая дверь казалась единственным выходом из комнаты. Пожелтевший халат доктора был запачкан грязью, жиром и кровью. У него было загорелое интеллигентное морщинистое лицо, седые волосы и толстые очки. Он взглянул на Тони, когда тот зашевелился.

Тони посмотрел на свою грудь и ахнул. Из-под свежих бинтов торчало что-то вроде громоздкого металлического устройства.

– Что Вы сделали со мной? – прохрипел он наконец.

Доктор перестал помешивать горшок.

– Меня зовут Инсен, и я всего лишь спас Вам жизнь. Я извлек кучу шрапнелей (осколков), но мелкие остались, и они пытаются добраться до сердечного клапана. Хотите взглянуть?

Он взял банку с ближайшей полки и бросил ее Тони:

– Это сувенир. Держите.

Тони, который больше не был пристегнут ремнями, поймал банку и поморщился. Она была полна металлических шрапнелей (осколков).

– Я видел многих с такими ранениями у себя в селе. Их называют «ходячие мертвецы». Осколок за неделю добирается до жизненно важных органов.

Тони посмотрел на свою грудь, она выглядела очень и очень странно.

– А это что? – спросил он, указывая на металлический круг в своей груди.

– Это электромагнит, – объяснил доктор. – Работает от автомобильного аккумулятора. Он не дает шрапнели (осколкам) войти в Ваше сердце.

Тони посмотрел на свою рану и внезапно почувствовал себя плохо. Он отвел взгляд на стоящий рядом автомобильный аккумулятор. Затем он заметил камеру видеонаблюдения, установленную под потолком пещеры. Инсен проследил за взглядом Старка и кивнул.

– Все верно. Улыбайтесь.

Почему-то Тони совсем не хотелось улыбаться.

- А с Вами мы уже встречались раньше, – продолжал Инсен, помешивая содержимое горшка, – на инженерной конференции в Берне (Швейцария).

– Не помню, – буркнул в ответ Тони.

– Ну еще бы, – усмехнулся Инсен. – Если бы я так напился, я бы и стоять не смог, не то что читать доклад об интегрированных цепях.

Тони отмахнулся от услышанного.

– Где мы? – спросил он.

Но прежде чем Инсен успел ответить, металлическая планка посередине двери отодвинулась в сторону, открыв доступ для глаз снаружи. Инсен нервно вскочил, закинув руки за голову.

– Вставайте! – прошипел он Тони Старку. – Скорее вставайте! И делайте все в точности как я. Руки за голову.

Тони попытался встать, но не смог. Инсен уронил ложку и помог Тони подняться. Прежде чем Тони успел спросить, что происходит, огромная стальная дверь громко заскрипела и распахнулась. В комнату вошел высокий бородатый мужчина в сопровождении двух вооруженных приспешников.

– Мое оружие. Где они его взяли? – Старк был ошеломлен увиденным.

– Слушайте меня и молчите, – прошипел Инсен Тони сквозь зубы.

Мужчина начал говорить по-Арабски, а Инсен переводить речь бандита.

– Абу Бакар говорит: «Добро пожаловать, Тони Старк, самый знаменитый убийца в истории Америки. Он польщен. Вы должны построить ему ракету».

Абу Бакар протянул фотографию с камер видеонаблюдения, на которой запечатлены испытания ракеты «Иерихон». Затем он продолжил говорить.

– «Ракету «Иерихон». Ту, что вы показывали», – продолжал переводить Инсен.