Было очень сложно завершить сборку ракет без Инсена или Старка, которые направляли бы его рабочих, но Раза знал, что в конечном итоге у него все получится. И тогда он, Раза, получит наконец оружие, которому позавидуют даже крупнейшие корпорации и правительство.

Военачальник улыбнулся, и на этот раз его не смутило застывшее в шрамах лицо.

Металлические сапоги Тони гремели по полу мастерской. Броня казалась тяжелой, поэтому он отрегулировал сервоприводы, которые приводили ее в движение. Сердце его дугового реактора в нагрудной пластине светилось ярче обычного, да и сам костюм двигался значительно легче.

Старк согнул руки, и костюм растянулся вместе с ним. Элероны, воздушные тормоза и другие средства управления полетом выскочили по команде, как и предполагалось. Новая броня, покрывающая его с головы до ног, была приятной.

– Джарвис, ты тут? Запускай калибровку, – приказал Тони Джарвису.

– Как пожелаете, сэр, – ответил компьютеризированный дворецкий.

– Импортируй все параметры из домашнего интерфейса. Включи головной дисплей.

– Будет сделано, сэр.

Пока Тони приспосабливался к костюму, Джарвис завершил загрузку данных.

– Я загрузился, сэр. Мы в сети и наготове. Проверка завершена. Отключаю питание и начинаю диагностику.

Тони активировал ботинки и репульсоры перчаток. Он поднялся в воздух, завис и стал летать по мастерской. Затем внезапно он потерял равновесие и рухнул на пол.

Он приземлился на свою спортивную машину, раздавив крышу. Сигнализация автомобиля протестующе закричала. Тони отключил тревогу репульсором на ладони. Блок сигнализации разлетелся на части и замолчал.

– Не совсем удачное тестирование, – заметил Джарвис.

Тони поднялся, стряхивая оставшиеся осколки автомобиля со своей брони.

– Нам нужно выбраться наружу, – сказал он. – Узнай прогноз погоды, данные о рейсах и коды диспетчерской. Начни прослушивание авиалинии.

– Сэр, я должен предостеречь Вас, – предупредил Джарвис. – Не просчитаны еще терабайты данных, необходимых для полета, прежде чем броня станет полностью работоспособной и находиться под контролем.

Тони улыбнулся за металлическим шлемом.

– Джарвис, не можем ходить – будем бегать. Мы сделаем эти расчеты в полете.

– Сэр… – настаивал Джарвис.

– Вот почему ты полетишь вместе со мной, – ответил Тони.

Он нажал кнопку на лабораторной консоли и загрузил программу Джарвиса в компьютерную систему костюма. Индикация на доспехе ожила.

– Готов? – спросил Тони. – Три… два… один…

Загорелись форсунки подъемника в ботинках костюма.

– Мечта, а не управление, – воскликнул довольный Тони.

Он открыл гаражные ворота мастерской и медленно вылетел за дверь, держась подъездной дорожки к мастерской. Голос Джарвиса эхом разносился в его шлеме.

– Я предлагаю Вам разрешить мне применить четвертую директиву, – сказал дворецкий.

Тони нахмурился, не помня, что это за директива.

– Никогда не перебивай меня, когда я с красивой девушкой? – догадался он.

– Это директива шесть, – ответил Джарвис. – Четвертая директива – использовать любые средства для защиты Вашей жизни, если я в состоянии это сделать.

– Неважно, – усмехнулся Тони. – Посмотрим, на что способна эта штука.

Он увеличил мощность и взмыл в ночное небо. Железный Человек поднимался и раскачивался в воздухе, пытаясь удержать равновесие. Он пробовал позы, которые видел в различных фильмах, книгах и комиксах о летающих супергероях, но каждая из них казалась более нестабильной, чем предыдущая. Неожиданно у него появилась идея.

«У тебя же реактивный двигатель, – сказал он себе. – Нужно вести себя как самолет».

Он выпятил грудь, поднял подбородок, соединил колени и ступни вместе и раскинул руки в стороны – как истребитель с треугольным крылом.

К его удовольствию, поза сработала, и он взлетел по воздуху, как человек-ракета. Он сделал несколько волнующих крутых сальто, а затем проследовал по ленте шоссе Тихоокеанского побережья на юг до Санта-Моники. Зрители с трепетом смотрели, как Железный Человек взмыл вверх у гигантского колеса обозрения на пирсе.

Тони улыбнулся и взлетел вверх по дуге. Тучи проносились мимо, как туманные сны. Вскоре он очутился в прекрасной звездной ночи.

– Какой рекорд у SR-71? – спросил он у Джарвиса.

– Рекордная высота при полете с жестким крылом – 29 тысяч метров, – ответил тот.

– Рекорды устанавливаются, чтобы их можно было побить! – Тони явно несло на подвиги.

Теперь он был так высоко, что мир казался крошечным далеким местом. Внутри его шлема образовались кристаллы льда.

– Сэр, происходит потенциально-фатальное образование льда, – предупредил Джарвис.

Но завороженный Тони не слушал его. Вместо этого он взлетал все выше и выше, приближаясь к звездам.

– Мистер Старк, – торжественно заявил Джарвис, – пожалуйста, примите поздравления – Вы побили рекорд.

Перед Тони замаячила луна, огромная и невероятно яркая. Тони не мог припомнить ничего в своей жизни более прекрасного, чем он видел сейчас.

Внезапно дисплей в его шлеме погас. Одна оставшаяся сигнальная лампа замигала: «ВЫКЛЮЧЕНИЕ СИСТЕМЫ».

– Обледенение, Джарвис! – закричал Тони. – Открывай закрылки! Джарвис!

Но выключение системы отключило и Джарвиса.

– Давай, нужно разбить лед! – не сдавался Старк.

Двигатели Железного человека зашипели и потухли. Костюм казался тяжелым и неудобным. Тони взглянул на свою нагрудную пластину – она не светилась.

Вес доспехов превышал его инерцию, и он полетел вниз, стремительно приближаясь к земле.

– Эй, Джарвис? – позвал Тони. – Джарвис!

Земля приближалась к нему.

– Положение дел! – Тони окликнул беззвучную компьютерную систему. – Положение дел! Перезагрузка!

Он пролетел сквозь облака. Внизу показалась береговая линия, светились огни города, открылся извилистый изгиб шоссе.

«Почему он не послушал Джарвиса?»

Что-то затрещало у его уха, и внезапно костюм снова ожил. Энергия хлынула через сервоприводы и цепи скафандра. Тони попытался вернуть себе контроль над броней.

– Аварийное электроснабжение восстановлено, – спокойно сообщил Джарвис. – Немедленно опускаемся.

Тони выпрямился и полетел обратно к особняку. Он нацелился на подъездную дорожку, пытаясь сохранить равновесие.

– Могу ли я взять на себя управление приземления, – спросил Джарвис.

– Нет, – гордо заявил Тони. – Я хочу сам. Отключить питание!

Случайное изменение веса после отключения питания привело к тому, что он рухнул вниз под тяжестью костюма, пробив крышу особняка.

Разрушенные балки и штукатурка посыпались вокруг него, когда он, пробивая потолок своего гаража, приземлился на крыше своего спортивного автомобиля, разбив пианино по пути через гостиную.

Удар сотряс все его тело и активировал каждую автомобильную сигнализацию в гараже. Робот Дубина опрыскивал его пеной из огнетушителя.

Раздраженный Тони пробормотал:

– Отключить питание было не самым лучшим решением.

Костюм снова потемнел. Тони вскочил на ноги и снял шлем.

– Должен ли я вызвать автомеханика на завтра, сэр? – спросил Джарвис.

– Нет, – ответил Тони. – Просто отключи сигнализацию и сообщи службе безопасности, что у нас небольшая... неудача.

– Будет сделано, сэр, – отчеканил Джарвис.

Он выбрался из доспехов и повесил их на рабочую стойку поблизости, а сам начал печатать проектные примечания на своем компьютере. Эскизы и данные прокручивались на многих мониторах мастерской.

– Примечание, – отмечал недостатки Тони, переходя к работе. – Преобразователь тормозит на высоте 12 тысяч метров. С герметизацией корпуса проблема. Думаю, из-за обледенения.

– Очень точное наблюдение, сэр. Эта конструкция не предназначена для работы на большой высоте, – заметил Джарвис. – Вы расходуете восемь процентов энергии только на нагрев и создание атмосферного давления. Для полетов на другие планеты, следует усовершенствовать экзосистемы.