– Это испытательный круг, – ответил Тони. – Это поможет мне оценить успех эксперимента.

– Я сообщу персоналу по уборке, чтобы не трогали его, – сказал Джарвис.

Тони надел ботинки и вошел в центр круга. Он накинул на плечи контрольное устройство, похожее на патронташ, и воткнул все это в свой нагрудный блок.

– Приготовься записывать важные данные, Джарвис? – дал указание Тони, хватаясь за рычаг управления патронташа. – Подъем на полметра и обратно в центр.

– Все датчики готовы, сэр.

– Итак, мы начинаем, – выдохнул Тони. – Активирую перчатки. Стартуем легко и изящно. 10% мощности на взлет, думаю, хватит.

С этими словами Тони нажал активаторы на джойстиках. Из ботинок выстрелили сноп искр, и Старк выстрелил в потолок. Он боролся с управлением, перевернулся на бок, едва избежал потолка и облетел мастерскую, пока наконец не врезался в стену и не упал в груду картонных коробок в углу.

Пока Тони лежал вверх ногами среди холмов пластиковой упаковки, Джарвис высказал свое заключение:

– Этот полет дал нам отличные данные, сэр.

– Чудесно! – прокряхтел Старк.

Несколько дней спустя Пеппер вошла в мастерскую, когда Тони возился с парой металлических перчаток. Он надел перчатки, направил их на стену на другом конце мастерской и активировал подушечки репульсорной технологии на ладонях.

Из его рук вырвался световой поток. Он попал в ящик с инструментами в пятнадцати футах от него, опрокинув его и разбросав по полу все его содержимое.

Пеппер нахмурилась.

– Ты же сказал, что оружием больше не занимаешься, – спросила она.

– Это не оружие, – ответил Тони. – Это авиа-стабилизатор. Абсолютно безобидный.

– Посмотрим, как ты его будешь использовать.

На что Тони робко усмехнулся.

– Обадайя наверху, – доложила Пеппер. – Что ему сказать?

– Я сейчас поднимусь, – ответил Тони.

Уходя, девушка поставила небольшую коробку на край его рабочего стола. Заинтригованный Тони снял перчатки и разорвал пакет.

Внутри было его старое нагрудное устройство, заключенное в стеклянный куб. Внутри прозрачного материала находился старый реактор, который слабо, но светился. Тони знал, что он будет светиться годами. На корпусе была надпись: «ЭТО ДОКАЗЫВАЕТ, ЧТО У ТОНИ СТАРКА ЕСТЬ СЕРДЦЕ». Тони усмехнулся и направился наверх.

Он добрался до гостиной как раз в тот момент, когда Обадайя Стейн поставил пиццу на журнальный столик. Стейн обеспокоенно улыбнулся миллиардеру.

– Все очень плохо, да? – спросил Тони.

– Тот факт, что я привез пиццу из Нью-Йорка, еще не значит, что все плохо, – усмехнулся Стейн.

Затем, после паузы, он добавил:

– Было бы лучше, если бы ты хоть иногда появлялся в офисе.

– Ты сам сказал: «не лезь на рожон», – отвечал Тони. – Этим я и занимаюсь. Я лег на дно, а ты обо всем позаботишься…

Стейн кивнул, выглядя искренне тронутым оказанным ему доверием. Затем он тоже сделал глубокий вдох.

– Брось, – сказал он. – Я имел в виду на публике, конечно. С прессой. Но сегодня было собрание совета директоров.

– Совет директоров собирался?

– Правление утверждает, что у тебя посттравматический синдром. Они подают судебный запрет.

У Тони отвисла челюсть.

– На меня?

– Они хотят отстранить тебя.

Тони начал ходить из угла в угол.

– Отстранить меня? Это мое имя на здании, мои идеи реализованы в компании, которой они управляют! Из-за чего весь сыр-бор? Из-за падения акций на 40 пунктов? Мы знали, что так будет.

– На пятьдесят шесть с половиной, – поправила его Пеппер.

– Неважно, – продолжал Тони. – У нас контрольный пакет акций компании.

Стейн покачал головой.

– Тони, у Совета есть такое право. Суть претензий состоит в том, что твои новые идеи несовместимы с интересами компании.

– Я несу ответственность за них, – возразил Тони. – За этими новыми идеями будущее, как для меня, так и для компании.

Тони почувствовал, что его начинает одолевать гнев, поэтому решил поскорее удалиться.

– Я буду в мастерской, – сказал он, схватив коробку с пиццей, и направился к лестнице.

– Эй, эй! Тони, послушай. Я стараюсь все это погасить, но помоги мне зацепить их. – Оби подошел к Тони и положил руку на дуговой реактор в его груди. – Чем-то убойным. Давай дадим нашим инженерам проанализировать проект. Пусть составят полную спецификацию. Посчитают экономику. Опиши им проект.

– Ни в коем случае, – ответил Тони. – Он останется закреплен исключительно за мной. И точка.

Обадайя выглядел так, будто собирался ворваться в мастерскую Тони, но затем передумал и просто выхватил коробку с пиццей из рук Старка.

– Хорошо, тогда это останется со мной.

Затем он подумал и добавил:

– Ну, хорошо, можешь взять кусочек. Даже два.

– Спасибо, – поблагодарил его Старк.

Между ними восстановилось хорошее настроение, после чего Стейн спросил:

– Не возражаешь, если я спущусь и хотя бы взгляну на проект?

– Спокойной ночи, Оби, – крикнул Тони, не обернувшись, и направился в лабораторию.

Тони потребовалось еще несколько дней, чтобы соединить вместе загрузочные блоки, контрольный патронташ и новые перчатки. Однако, как только он этого достиг, то не смог устоять перед испытанием установки.

– День 11, тест 37, конфигурация 2.0, – сделал пометку Старк на записи.

– Должен ли я предупредить спасательную команду? – спросил Джарвис, пока Тони закреплял последние соединения.

Старк согнул руки. Трубка, соединяющая части, казалась жесткой, но, в конце концов, это был всего лишь прототип. На нем были только ботинки и перчатки, чтобы проверить устойчивость полета. У него был один из его лабораторных роботов, ласково названный Дубина, в качестве пожарного.

– Если огонь не появится, а ты меня снова зальешь, – подарю тебя городскому колледжу, – предупредил он Дубину, который не очень хорошо понимал свои обязанности.

– Итак, легко и изящно, – начал отчет Тони. – Собрались. Для начала 1% стартовой мощности.

Он активировал форсунки стоп и манипулировал элементами управления на перчатках.

Старк медленно, но верно оторвался от пола и завис в воздухе. Стабилизаторы репульсора в перчатках сработали, стабилизируя его полет. Он поднялся в воздух, вытянув руки, как канатоходец.

– А теперь увеличим мощность до 2,5%, – сказал Тони.

Прилив энергии чуть не подбросил его к потолку, и ему потребовалось некоторое время, чтобы научиться использовать перчатки, чтобы сохранять устойчивость, пока ботинки удерживали его в воздухе. Обретя равновесие, он медленно поплыл по комнате, уворачиваясь от дорогостоящего электронного оборудования и избегая машин, верстаков и других препятствий.

Он дважды чуть не ударился головой о потолок и опасно близко подошел к крыше своего Порше, но, слава богу, ничего не задел. Его документы и какие-то легкие предметы разлетелись в стороны, пока он пролетал над ними, уворачиваясь с помощью репульсорных импульсов, питающих ботинки и перчатки.

– Могло быть и хуже! – прокомментировал Старк ситуацию. – Но все в порядке!

Он отключил двигатель, мягко приземлился возле своего рабочего стола и усмехнулся Дубине, роботизированному ассистенту своей мастерской.

Дубина сразу же навел на него огнетушитель.

– Нет! – закричал Тони.

Дубина опустил огнетушитель, Тони уже хотел испробовать его в качестве репульсорной мишени. Потом передумал. В конце концов он только что совершил нечто невероятное. И какая-то пенка из огнетушителя явно не испортит ему настроение.

– Класс, – визжал от восторга Тони. – Я умею летать.

На другом конце света Раза изучал серые доспехи, собранные на лабораторном столе в его новом убежище.

– Поразительно, – пробормотал он.

Поразительно, что нечто подобное смогло разрушить все его планы.