Тони продолжал крепко держаться, когда самолет начал новую серию головокружительных кувырков, поворотов и вращений: вверх, вниз, в стороны и снова повтор движений. Тони, находящегося внутри брони, начало укачивать.

– Сэр, – доложил спокойным голосом Джарвис, – две минуты такой качки и у Вас не будет достаточно сил, чтобы вернуться домой.

Железный Человек потерял хватку и вылетел в воздух. Он врезался в левое крыло второго истребителя, тем самым оторвав его. Самолет резко устремился к земле.

– Я подбит! – закричал «Вихрь один».

Он нажал кнопку катапультирования, и защитное стекло его кабины отлетело. Кресло пилота с реактивным двигателем вылетело из искалеченного самолета, но парашют заклинило.

– «Вихрь два», – пытался докричаться майор штаба, – видишь парашют?

– Никак нет! – ответил пилот истребителя. – Парашюта нет! Парашюта нет!

Железный Человек устремился вперед, пытаясь поймать падающего пилота.

– Мощность критично мала, – нараспев произнес Джарвис. – Нужно немедленно взять курс домой.

– «Призрак» идет за ним! – доложил пилот «второго Вихря». – Оно атакует!

Проекционный дисплей дал Тони всю необходимую информацию. Он рванул к креслу падающего пилота. В последний момент металлические пальцы Железного Человека нашли заклинивший механизм парашюта и разорвали его.

Парашют пилота с громким свистом наконец раскрылся. Он поймал воздух и дернул пилота вверх, прочь от Железного Человека. Парашют полностью расправился, безопасно опуская пилота к земле.

Тони ухмыльнулся под шлемом.

– Раскрылся! Парашют раскрылся! – ликовал пилот «Вихря два». – Вы не поверите, но этот «Призрак» только что спас жизнь нашему пилоту!

Железный Человек рванул вперед, резко накренился и едва избежал удара о землю. «Вихрь два» снова сел ему на хвост.

Почти каждая система в броне Тони мигала надписью «КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ». У него больше не было сил для причудливых маневров. Ему едва хватало энергии, чтобы вернуться домой.

Затем истребитель оторвался от его хвоста и взлетел вверх. Тони вспомнил, что Роуди все еще на связи.

– Тони, как ты?

– Спасибо, уже лучше, – еле ворочал языком Тони.

– О боже, ты законченный псих, – прошептал Роудс. – И должен мне самолет, понял?

– Ну, – засмеялся Тони, – формально он первый начал. Заедешь ко мне сегодня посмотреть, над чем я работаю?

– Нет, нет, нет, – замотал головой Роуди. – Чем меньше я знаю, тем лучше. Что, по-твоему, я скажу прессе?

– Авария на учениях, – ответил Тони. – Вы ведь так мозги пудрите?

– Все не так просто, – вздохнул Роуди.

Пеппер лежала на маленьком диване в гостиной, положив свои руки вместо подушки под голову. Тони не было дома почти целый день. Несколько часов назад она решила дождаться его возвращения, но потом внезапно задремала, измученная напряженными мыслями о том, где Тони. Она проснулась, услышав знакомый голос по телевизору: это был Роуди на пресс-конференции, посвященной учениям, в ходе которых накануне разбился истребитель.

– На проходивших вчера учениях потерпел крушение истребитель «Раптор Ф-22». Рад сообщить, что пилот в этой аварии не пострадал. А что касается неожиданного поворота событий в Гульмире, то остается загадкой, что именно или кто именно вмешался в конфликт, но уверяю вас, что Соединенные Штаты к этому непричастны.

Внезапный свист отвлек ее от телевизора. Весь дом задрожал, как будто что-то очень тяжелое упало в мастерской. Пеппер спускалась вниз по лестнице, когда услышала крики Тони.

– Ай! Больно же…

– Плотно сидит, сэр, – отвечал ему Джарвис. – Чем больше Вы сопротивляетесь – тем больнее, сэр.

– Нежнее, это мой первый раз, – продолжал «ликовать» Старк. – Я создал его так, чтобы он легко снимался, так что...

Внезапно он заметил девушку, когда она входила в мастерскую.

– Привет, – сказал он так, как будто не происходило ничего необычного. – Мне очень нужно…

Пеппер внимательно разглядывала Тони: он был в чем-то, похожем на красно-золотые доспехи, а Джарвис руководил множеством роботов-рук, которые пытались оторвать их от его тела.

– Пожалуйста, постарайтесь не двигаться, сэр, – попросил Джарвис.

– Что тут происходит? – спросила ошеломленная Пеппер.

Она видела, как Тони придумывает множество безумных вещей, но он никогда не изобретал ничего подобного. Это выглядело жутко, что-то типа бронированного костюма.

– Сказать по правде, – усмехнулся Старк. – Это не самое худшее, за чем ты меня застукала.

Но Поттс была не в настроении шутить.

– Это что… дырки от пуль? – спросила она в ужасе.

Тони пытался придумать, как лучше всего сказать ей правду.

Конвой черных внедорожников мчался через пустыню к убежищу Разы. Машины остановились возле палатки военачальника, и из них вышли телохранители. Они заняли оборонительную позицию вокруг конвоя.

Обадайя Стейн вышел из своего внедорожника, когда военачальник Раза показался у входа в палатку, придерживая пальцами навес.

– Добро пожаловать, – расплылся в улыбке Раза. Увидев, что взгляд Стейна задержался на его покрытом шрамами лице, он добавил: – Тони Старк оставил на память.

– Если бы ты вовремя убил его, когда должен был, – улыбнулся Стейн, – сохранил бы в порядке лицо.

Улыбка Разы превратилась в дикую гримасу.

– Оплата была недостойна того, чтобы мы убили принца, – сказал военачальник. – Я вижу это как оскорбление не только меня, но и повелителя, чье кольцо я ношу.

Он поднял руку, демонстрируя кольцо с символом десяти колец, соединенных в одно кольцо, которое красовалось на его пальце.

– Я думаю, что лучше не вовлекать в это вашего господина, – ответил Стейн. – Я проделал длинный путь, чтобы увидеть броню. Покажи мне ее.

Раза кивнул в глубь палатки.

– Идемте. Только без охраны.

Стейн вошел в палатку и осмотрелся. Броня была серой, размером с человека, и свисала на проводах в задней части «комнаты». Она напоминала высокотехнологичные средневековые доспехи. Она была вся в разломах и вмятинах, почти разрушена, прежде чем снова собрана здесь.

– Побег Старка принесло неожиданные плоды, – ухмыльнулся Раза.

Стейн медленно кивнул.

– Так вот как он это сделал.

– Это лишь первая, грубая модель, – глаза Разы были серьезными. – Судя по тому, что мои люди рассказывают мне об их недавнем сражении, я считаю, что Старк усовершенствовал броню.

Раза передал Стейну набор зернистых фотографий с камер наблюдений, на которых запечатлен человек в красно-золотых доспехах, сеющий хаос в Гульмире. Двое людей Разы принесли потрепанный ноутбук и стопки пожелтевшей бумаги, заполненной рисунками и схемами.

– Что это? – спросил Стейн.

– Выдумка разума Тони Старка, – ответил Раза.

Он перемешивал листы, пока они не сложились вместе, как гигантская головоломка. Загадка раскрыла форму Железного человека.

– Они содержат все, что Вам нужно для создания такого оружия, – сказал Раза, пока Стейн изучал чертежи. – Старк создал шедевр смерти. Имея дюжину таких, один может править всей Азией, а другой – сбросить Старка с трона. Похоже, что у нас с Вами есть общий враг.

Стейн провел пальцами по доспехам, просунув руку в отверстие в нагрудной пластине.

– Если мы договоримся, – продолжал Раза, – я отдам Вам эту модель даром. Но хочу, чтобы Вы подарили мне целое войско железных солдат.

Стейн улыбнулся и положил руки Разе на плечо.

– Прими этот подарок в качестве предоплаты, – сказал Стейн.

Резкий вой внезапно раздался в затылке Разы. На мгновение Раза потупил взгляд, затем он рухнул на землю, став жертвой миниатюрного звукового электрошокера Стейна. Стейн вытащил из ушей беруши, которые защищали его от воздействия устройства.

– Технология. Она всегда была ахиллесовой пятой в нашем мире, – усмехнулся Стейн.