— Этот Рок, про которого ты говорил? Откуда эти ребята с Болот про него узнали?

— Торговля информацией и все такое… Впрочем, большую часть я узнал от Стрелка и Алекса перед тем, как те ушли за Выжигатель. Попросили меня еще присмотреть немного за двумя людьми тут, на Янтаре.

Старший сталкер насторожился.

— Какими людьми?

— За доктором Рэгландом — ты ведь его уже наверняка видел? Седой негр в очках.

— Видел, даже говорил несколько раз. Причем он здесь и кто второй человек?

— Вот в этом-то и вся соль, — «певец» хрустнул сложенными в замок пальцами. — Второй человек — сестрица Мерсера. Она тоже что-то знает, и здесь под видом лаборантки.

— Сестра Мерсера, — медленно повторил второй, — уж не та ли барышня, которая последнюю пару минут подслушивает вон за теми коробками?

Щеки Даны вспыхнули, но девушка не стала отнекиваться или продолжать изображать статую, а медленно подошла к костру.

— Я услышала, что вы говорили о моем брате, — несколько сконфуженно произнесла она. — Хотела узнать, что с ним сейчас.

— Да ты не стесняйся, подруга, — «певец» панибратски хлопнул ее по плечу, а затем кивнул на бревно. — Спрашивай давай, нечего прятаться за ящиками. Я Клык, — сталкер дружелюбно улыбнулся.

Теперь Дана могла рассмотреть обоих вблизи. Тот, что назвался Клыком — среднего роста и среднего же сложения, с остриженными коротким «ежиком» рыжеватыми волосами. Ему явно было за тридцать. Черты лица правильные, на лбу уже заметно наметились морщины. Левую бровь пересекал неаккуратный шрам, переходящий на лоб и теряющийся под волосами. Второму сталкеру, пожалуй, было лет сорок или чуть больше, а ростом он был выше Клыка, пожалуй, на голову. Лицо вытянутое, скуластое, щеки чуть впалые — было в этих чертах что-то хищное. Черные с проседью волосы, карие глаза. Вот только бледность казалась неестественной, да и сидел он, опираясь на стену мобильного склада. Должно быть, он был болен или ранен. Или же просто сильно устал.

— Призрак, — представился он, прерывая мысли Даны. Та в ответ кивнула:

— Дана Мерсер.

— Наслышаны, — кивнул Клык. — Смелая ты девчушка. Мое уважение.

Где-то за стеной лагеря на болоте что-то гулко ухнуло — видимо, кадавр или снорк угодил в аномалию. Обычное дело.

— А что мне еще оставалось делать?! — девушка уставилась на Клыка почти с возмущением. — Это мой брат, и я не могла оставить все как есть! Значит, — она резко переменила тон на нейтральный, устыдившись своей вспышки, — ты знаешь Алекса? И он просил за мной присмотреть?

— Вроде того, — кивнул Клык. — Так что за заварушка с Роком? Ребята успели только рассказать, что он протянул свои загребущие лапы в Зону…

— Да, — почему-то Дана была уверена, что с этими людьми можно и разоткровенничаться. — Но для начала — где Алекс? Что с ним? Он жив?

— Даст Зона, что да, — ответил Призрак. — Понимаешь ли, барышня, нас этот вопрос интересует в первую очередь потому, что с твоим братом отправился наш друг. Ты знаешь, зачем они отправились за Барьер?

Дана удивленно округлила глаза.

— За Барьер?! Он говорил, что идет помочь знакомым на Барьере!

Сталкеры понимающе переглянулись. Клык подкинул еще сушняка в огонь и хмыкнул:

— Ну, не стал бы наш мутаген рассказывать сестре, что, возможно, идет умирать? — он вновь сцепил пальцы в замок. — Эти четверо отправились за Армейские склады с единственной целью — отключить Выжигатель Мозгов. И отключили, как видишь.

— А далее налетели военные, — продолжил за друга Призрак. — Судя по всему, сейчас за Барьером идут бои.

Дана закусила губу. Неужели… Неужели Алекса больше нет? Она уже так устала бояться, она ведь уже смирилась с тем, что брат мертв, но вновь обрела его… Нет, только не теперь, не снова!

— У них были все шансы смыться под шумок, пока погоны сцепились с сектантами, — заметил Клык. — Я успел им отправить предупреждение, а дальше все помехами заглушили. А теперь — он серьезно посмотрел Дане в глаза, — что за история с Роком? Мы, увы, знаем слишком мало. Впрочем, ты можешь не говорить, если не веришь — ведь ты нас видишь в первый раз.

— Нет, — девушка медленно покачала головой. — Я расскажу.

Окраина Припяти

— Что ж вы, козлы сектантские, такие нищеброды? — сокрушался Змей, обшаривая рюкзак и подсумки одного из убитых монолитовцев. Да, запасы сектанта оказались небогаты — патроны, подошедшие только к «счастливому» стволу Меченого, немного еды и прочей мелочевки. Хотя Воробей вон нашел в пробитом в двух местах рюкзаке другого трупа отличный меднабор. Они торопились: других способов пополнить припасы пока что не предвиделось, а убираться стоило как можно скорее: шум перестрелки наверняка привлек ненужное внимание.

Мародерство грехом не считалось. Может, моралисты по ту сторону Периметра и осудили бы сию широко распространенную среди сталкеров практику, в Зоне-то прекрасно знали: одна обойма, один перевязочный пакет, одна упаковка противорадиационных препаратов, даже одна лишняя банка тушенки в пиковый момент могли оказаться необходимы. А реальность — не компьютерная игра, и здесь нет возможности в случае смерти загрузиться с раннего сохранения.

Они случайно схлестнулись в гаражном кооперативе на окраине Припяти. Четверо сталкеров, шестеро монолитовцев. Двое из последних еще и заняли удачные позиции. У сектантов были все преимущества в случае атаки противника. Не рассчитали монолитовцы лишь одного: все это было бы преимуществом при столкновении с нормальными, логически мыслящими врагами, не переодетыми, к тому же, монолитовцами.

Одного из монолитовцев сняли сразу, затем маленькому отряду пришлось рассредоточиться. И одна Зона знает, сколько бы успели в этой перестрелке продержаться сталкеры, если бы не сумасбродный поступок Змея. Успевший по пути с Выжигателя разжиться артефактом «Мамины бусы», защищающим носителя от летящих в него предметов не хуже иного бронежилета, он, махнувшись стволами с Меченым, с диким воплем рванул на монолитовцев не хуже Хэна Соло в четвертом эпизоде «Звездных Войн». На несколько мгновений от такого фортеля монолитовцы опешили. Возможно, они пришли бы к выводу, что свободовец попросту спятил, но не успели: Змей отлично сработал на отвлечение. Воробей выстрелом в голову свалил замешкавшегося сектанта, пока Меченый из винтовки Змея выцеливал обозначивших свои позиции двух монолитовских стрелков. Те выдали себя, открыв огонь по свободовцу, но все, чего они достигли — слегка зацепили по касательной щеку и плечо цели. Игорь же быстро отправил сектантов к праотцам, повышибав им мозги.

Оставшихся двоих «поделили» Змей и Алекс — последнему даже не пришлось демонстрировать свои способности, отстрелялись так.

По окончании боя, убедившись, что иных врагов рядом нет, Змей вернул Меченому его автомат, забрав свою винтовку, и в компании Воробья приступил к обыску трупов врагов, велев Игорю и Алексу стоять на стреме.

Пусть найденный Змеем артефакт и оказался довольно слабеньким, едва сформировавшимся, но свое дело он сделал: свободовец отделался ссадинами, которые быстро залил заживляющим спреем и продолжил свои дела.

— Ты заметил? — тихо спросил Игорь, кивнув на свободовца.

— Заметил — что? — вопросом на вопрос ответил Алекс, окидывая окружение внимательным взглядом. Меченый нахмурился:

— Змей.

— А что с ним не так? — недоуменно пожал плечами мутант. Он пока еще не понимал, к чему ведет друг.

Вдохнув, словно перед прыжком в воду, Меченый тихо, но уверенно произнес:

— Он словно ищет смерти, да поэффектнее. Ты заметил?

Мелькнула быстрая тень. Алекс и Игорь вскинули было автоматы, но тут же опустили: просто стая птиц. Их, видимо, не пугали причуды Зоны.

Алекс задумался. Да нет же, Змей всегда выбирал самые спокойные пути, старался лишний раз не втаскивать команду в передрягу, да и если вспомнить, как свободовец встретил их тогда, на Агропроме…