Однако надежды атамана не оправдались. Он был потрясен, узнав о кончине государя, случившейся восемнадцатого марта 1584 года.

— Как быть, как жить дальше? — сокрушался запивший со дня получения дурного известия Ермак. — Уж и не ведаю, сладится ли у меня с новым государем, с Федором Иоанновичем?..

Атаман все еще пребывал в тоске и сомнениях, когда в Кышлык пожаловал татарский мурза Карачей. Главный визирь Кучума сказал, что бросил хана, и поклялся служить Ермаку.

Тот обрадовался.

— А ратники твои где? — поинтересовался атаман. — Отчего не видать их?

— Охраняют наши юрты от ногаев.

— Стало быть, беспокоят вас мурзы ногайские… Может, вам подмога нужна?

— Нужна, повелитель мой! Ой, нужна! — с готовностью откликнулся Карачей, закивав головой.

Недолго думая, Ермак отрядил ему в помощь сорок воинов под началом Ивана Кольца.

Возле тальника у реки повстречался им конный татарский джигит.

— Спрошу-ка я у него, не видал ли он ногаев, — сказал Карачей, отправил отряд вперед, а сам задержался.

Пока князь толковал с молодым всадником, казаки успели переправиться через брод и тут же наткнулись на засаду. Застигнутый врасплох Иван Кольцо не сразу сообразил, что угодил в ловушку, расставленную вероломным князем.

Окруженный со всех сторон отряд попытался отбиться. Но силы были неравны, и расправа над казаками оказалась скорой. Не избежал трагической участи и предводитель: Иван Кольцо был сражен смертельным ударом.

А вскоре Ермак лишился еще одного давнего соратника — Якова Михайлова. Он был убит новыми российскими подданными, растревоженными слухами о последнем поражении казаков.

Восставшие татары и остяки не замедлили примкнуть к Карачею, существенно пополнив и укрепив его силы.

— Из крепости никого не выпускать, уморим неверных голодом! — распорядился уверовавший в победу князь и велел окружить Кышлык многочисленными обозами.

Ермак тоже не бездействовал. Зная о сокрушительной силе уже не раз испытанного им оружия, он сделал попытку обстрелять неприятеля. Однако осаждавшие находились достаточно далеко и выпускаемые из легких пушек снаряды до них не долетали.

Атаман-воевода вынужден был отказаться от своей затеи. Но вскоре не желавшие умирать голодной смертью казаки решились на отчаянный поступок. В ночь на двенадцатое июня Матвей Мещеряк выбрался с группой воинов из крепости через лаз в деревянной стене. Прокравшись сквозь кольцо обозов, русские пробрались к местечку под названием Саускан, где располагался неприятельский стан, и набросились на спящих людей.

При свете утра они узрели дело рук своих — кровавое месиво. Среди убитых оказались и трупы сыновей Карачея. Только самого князя нигде не было видно. Тот находился со своими приближенными уже за озером.

Получив подкрепление за счет подоспевших соплеменников из соседних станов, карачеевцы вернулись к своим обозам, но были встречены оружейным огнем из засады.

Вынужденный снять осаду татарский князь снова скрылся, бежав за Вагай, в низовья Оми, где находилась ставка Кучума.

Узнав об этом, атаман хищно оскалился и гневно воскликнул, потрясая стиснутыми кулаками:

— Никакой пощады изменщику, сгубившему лучших ратников, братов моих! Нагоним беглеца и порешим! Да и с Кучумкой пора уж счеты свести.

Оставив в Кышлыке за старшего Матвея Мещеряка, Ермак предпринял новый поход по Иртышу.

На второй неделе они побили воинство князя Бегиша, подчинив себе его городок, и двинулись дальше, жестоко расправляясь со всеми, кто оказывал им сопротивление.

Желая избежать кровопролития и напрасных жертв, мудрый князь Еличай из Тебенды встретил пришельцев хлебом-солью, а в знак верности и благорасположения предложил Ермаку, кроме ясака, свою дочь, сговоренную за сына Кучума. Но тот пренебрег его даром.

Затем в руках казаков оказался городок Ташаткан, и открылась возможность попытаться взять важную крепость у озера Аусаклы. Однако атаман не решился на это. Достигнув реки Шиша, за которой начинались голые степи, обремененные богатыми трофеями казаки повернули обратно в Кышлык.

Прошло больше года, в течение которого новопоселенцам удалось завязать торговые связи с азиатскими странами. Бухарские купцы стали поставлять им в обмен на пушнину восточные товары.

К тому времени Кучуму удалось собрать новые силы для борьбы со своим главным врагом. Чтобы выманить Ермака из крепости, хан велел распространить ложный слух, будто на Вагае его людьми задержан караван, направлявшийся к Кышлыку. Казаки с нетерпением ожидали бухарских торговцев и легко поддались на эту уловку. С отрядом в пятьдесят человек Ермак поспешил купцам на выручку к месту пересечения Вагая с караванным путем.

Потратив напрасно несколько дней на ожидание и поиски, казаки повернули назад. Преодолев долгий и утомительный путь, они лишь к ночи добрались до устья Вагая и решили заночевать там на небольшом островке. Оставив струги у берега, ратники разожгли костры, наскоро перекусили и, разбив шатры, расположились на ночлег.

Под покровом непроглядной ночи, под шум проливного дождя и ветра к лагерю, переправившись через брод, подкрались кучумовы лазутчики. Увидев, что казаки спят, они забрали три пищали с лядунками[31]и поспешили обратно к Кучуму.

Тот не стал раздумывать. Не дожидаясь рассвета, он послал своих людей на остров. Кучумовы воины напали на безмятежно спавших казаков и почти всех перебили.

Из двух уцелевших скрыться удалось лишь одному казаку. Он бежал в Кышлык. Вторым был Ермак. Ему повезло меньше. Раненый атаман, чудом сумев отбиться, пробрался к берегу. Но когда он попытался было запрыгнуть в один из стругов, промахнулся и упал в воду. Тяжелая кольчуга, пожалованная ему Иваном Грозным, потянула обессилевшего героя на дно.

Примерно через неделю тело Ермака прибило к Епанчинским юртам в двенадцати верстах от Абалака. Его обнаружил внук князя Бегиша по имени Яниш, когда ловил рыбу. Он тут же известил о находке сородичей.

Всем было любопытно посмотреть на прославленного русского витязя. А вскоре подоспел и сам Кучум. Незрячий хан первым делом осведомился, как выглядит утопленник. Однако никто не торопился с ответом, так как все были поглощены жутким зрелищем.

— Ну, чего молчите? — проявил нетерпение Кучум. — Говорите, сильно ли изменился мой враг Ермякяй?

И тогда Яниш, оторвав взгляд от покойника, обернулся к хану и, пожав плечами, сказал:

— Да кто ж его прежде видал!..

— Каков он из себя?

— Росту невеликого, в плечах широк, крепкий. Волосы темные, кудрявые. Борода черная. Лицо плоское… — старательно описывал Яниш внешность покорителя Сибири.

— А одет во что? — все допытывался хан.

— В железо. На груди — золотая птица…

— Так и есть, говорили мне про золотого орла, — полушепотом произнес хан Кучум и, вдруг сплюнув, злорадно выкрикнул: — У-у, дохлый шакал, кафыр проклятый! Получил свое?!

Люди словно только этого и ждали. Уложив бездыханное тело на рундук[32], принялись они, в угоду хану и себе на потеху, пускать в него стрелы, приговаривая:

— Самое место тебе в тамуке[33]!

— Вот тебе, вот!..

Глумление над мертвецом продолжалось долго. Когда чувство мести было наконец удовлетворено, сибирцы решили захоронить тело.

Могилу вырыли на местном кладбище под сосной. Нетленные доспехи были розданы. Нижняя кольчуга досталась мурзе Кандаулу, верхнюю отдали жрецам Белогорского идола, саблю с поясом получил князь Карачей.

В тот же день были забиты и съедены три десятка быков.

В то время как хан Кучум и его приспешники торжествовали, атаман Матвей Мещеряк все никак не мог опомниться от испытанного им потрясения.

— Нет боле с нами Ермака… — всхлипывал он, заливая себе в горло очередную чарку. — Все кончено! Дикари не оставят нас в покое. И на первопрестольную надежи нет. Помощь посулили — не шлют. Как почил Иван Грозный, так нет никому до нас дела. У нового государя, видать, свои заботы. Да и Строгановы нас подзабыли… Видно, пришла пора назад вертать…