К мэру подбежал ещё один солдат — парень не старше Энжи в промокшем мундире. Он протянул мэру какое-то громоздкое оружие, которое требовалось держать двумя руками. Широкое и плоское, с курком снизу.
— Нет, нет, — засмеялся мэр. — Я с двух метров в Титана не попаду. Доверять мне эту штуку — значит подвергнуть экипаж опасности.
— Отец, — заговорил вдруг Пауль. — Позвольте мне.
Мэр с готовностью, будто этот разговор был заранее отрепетирован, протянул сыну оружие. Пауль взвалил его на колено, переложил на фальшборт и зажал двумя руками, направляя широкое дуло в сторону шлюпа.
Сердце у Энжи тревожно закололо. Прозвучал новый хлопок, и что-то длинное и извивающееся, будто змея, полетело в сторону корабля.
Раздался громкий треск, слышимый даже с такого расстояния, и одна из мачт на борту шлюпа заскрипела и покосилась.
Принцесса ахнула, прикрыв рот рукой.
— Что вы…
— Это наша собственная разработка. Гордость, так сказать. Несколько выстрелов из такого оружия и у противника не останется мачт, а значит и нормальной возможности маневрировать в океане.
Лицо мэра было красным от ветра и сияло от восторга. На палубу вдруг посыпались крупные и холодные капли дождя. Девушка перевела ошарашенный взгляд с мэра на оружие, затем на корабль, и в конце на Байрона, ища какой-то поддержки.
— Зачем вы это делаете? — заговорила наконец принцесса. — Разве это не ваш корабль?
— Он старый и списан с производства, — спокойно ответил Флорен, неожиданно оказавшийся рядом. — Сейчас там только один член экипажа. Если он почувствует опасность, то покинет судно на спасательной шлюпке, а даже если и нет — мы выбрали человека без семьи, детей и близких родственников.
— И так вы оправдываете убийство? — Энжи захлопала глазами, но Флорен, как и все прочие, остался совершенно спокоен.
— Этот человек — подданный мэра Олси. Ваш подданный, миледи. Он будет рад отдать жизнь за королевство.
— Я… Я не хочу, чтобы кто-то отдавал за меня жизнь, — пробормотала девушка дрожащим от волнения голосом.
— Как бы то ни было, — резко перебил её мэр. — Это далеко не изюминка демонстрации. Я лишь хотел, чтобы вы увидели старые наработки. Понимаете ли, без знания истории невозможно оценить значимость новых открытий.
Девушка отступила назад и чуть не врезалась в Байрона. Её вдруг замутило от напряжения. Грудь сдавливала тревога, а голова кружилась. Энжи понимала, что нельзя сейчас проявлять слабость, но больше всего ей хотелось сойти с этого корабля и никогда больше не видеть мэра Олси, его сына, а, в особенности, толстяка с зелёной бабочкой.
Несколько крупных капель вновь сорвалось с неба, и одна упала девушке на щёку. Энжи вытерла её ладонью и взглянула вверх. Новые и новые капли летели вниз, падали на одежду, оставляя тёмные пятна на мантии.
— Дождь усиливается, — сказала она так спокойно, как могла. — Может быть, вы расскажете мне всё где-то в более подходящем месте? А ещё лучше пришлёте мне образцы наработок, а я передам их отцу…
— Нам стоит увидеть всё, — отчеканил Байрон, и девушка вздрогнула. Голос его был ледяным и бесстрастным, словно падающий с неба дождь.
— Мы давно проводили исследования Иль’Пхора и островов поменьше, — мэр, казалось, зачитывал заготовленную речь, не обращая внимания на остальных. — Мы делали всё, пытаясь разобраться в природе этих созданий. Почему они летают к Царь-древу? Как находятся в воздухе? Почему их панцирь так силён? В чём кроется их сила?
Сказав это, он выудил из кармана что-то маленькое и круглое, а затем протянул принцессе. В его ладони лежала сфера, диаметром не больше фаланги пальца. Она была выполнена из стекла, а по контуру её опоясывал замысловатый узор из позолоченного металла. Внутри клубился серый — почти чёрный — туман.
Энжи, словно заворожённая, взяла сферу в руку и почувствовала идущее от неё тепло. Пальцы приятно защипало, а туман внутри ожил. Он закружился, пульсируя, будто пойманное в клетку облако. Приближался к стеклу там, где были пальцы девушки, а затем рассыпался пепельно-светлым дымом.
В самой же середине шарика тускло светился едва заметный огонёк.
— Несколько лет назад мастер Пехорро нашёл ответ. Не без моей помощи, конечно.
Голос мэра Олси словно выбил девушку из транса. Она несколько раз моргнула, затем вновь взглянула на сферу. Туман внутри больше не двигался и стал чёрным, словно ночь в срединном мире. Однако огонёк всё ещё горел, словно луч солнца, пробивающийся сквозь густые тучи.
— У вас в руках нечто поистине удивительное, невиданно доселе, — добавил мэр, наблюдая за принцессой. — И всё это время, оно было у нас прямо под носом. Я позвал вас, чтобы показать…
Порыв ветра заглушил следующие слова мэра. Буря становилась всё злее, а дождь усиливался. Со стола уже убрали вино и лакомства, а большинство слуг отправились в нижние каюты.
— Милосердные боги, нам и правда следует продолжить беседу в другом месте.
Мэр нахмурился, закрывая рукой лицо. Энжи кивнула, однако не успела обрадоваться.
— Проследуем внутрь корабля. Капитанская рубка совсем рядом, и вид оттуда ничуть не хуже, — сообщил мэр, махнув куда-то себе за спину. — К тому же, там не помешает этот треклятый ветер с дождём!
Девушка сжала в кулаке сферу и вновь почувствовала, как шарик слегка нагрелся. Чувство было странным, не похожим ни на что. Будто бы она и впрямь держала в руках маленькое солнце.
Байрон дотронулся до её плеча, и настойчиво подтолкнул в сторону небольшой пристройки на главной палубе. Они зашли внутрь, и принцесса обнаружила, что здесь солдат в форме Иль’Пхора ничуть не меньше, чем снаружи.
Мэр резким движением дёрнул шнурок на стене, и шторы разъехались в стороны, открыв вид на просторы Песни и детёнышей воздушных богов, державших путь за родителем. Впереди дрейфовал дипломатический шлюп, обстрелянный солдатами мэра. С покосившейся мачтой, под проливным дождём, он выглядел зловеще.
Девушка отступила на шаг к двери и вновь почувствовала руку Байрона. Советник будто играл роль конвоира, несмотря на то что должен был быть на её стороне. Словно являлся одним из солдат, верных мэру. Стражником. А не её другом.
Пауль и Флорен тоже были здесь. Стояли рядом возле штурвала — поближе к мэру, а также к окну, за которым должно было начаться какое-то действо. И девушка была уверена, что ей оно не понравится.
— Вы уже успели увидеть, сколь слабы наши военные разработки против хорошо защищённых бортов этого судна? — Мэр заговорил с заговорщицкой улыбкой, будто начиная смешной анекдот. — Но как насчёт корабельных орудий? Ведь именно об этом мы все сейчас думаем, не так ли?
Его рука, в дорогом военном мундире, украшенным золотом, взлетела вверх быстрее, чем Энжи успела осознать значение его слов. И сразу за этим прогремел пушечный залп.
Внутри у принцессы всё похолодело. Впереди, за стеклом, промелькнула чёрная точка и через мгновение врезалась в борт шлюпа. Судно накренилось — закачалось из стороны в сторону. Металл чуть выгнулся, в том месте, куда попало ядро. А вокруг даже с такого расстояния было видно чёрное пятно гари.
— Он выдержал и это! — ликующе воскликнул мэр, будто это являлось его собственным достижением. — Конечно, у судна достаточно уязвимых мест. Попади мы в турбины или капитанскую рубку — всё закончилось бы совсем иначе. Однако прицельные выстрелы — редкость во время настоящего боя.
Энжи подняла на него взгляд.
— Зачем… Зачем вы это делаете? Зачем стреляете в собственное судно, да ещё и с человеком на борту?
Все переглянулись, очевидно не замечая проблемы. Принцессе вдруг показалось, что она спит, и перед ней самый бессмысленный из всех возможных кошмаров. И один из самых жутких.
Что-то вдруг ужалило ей руку, и она с удивлением обнаружила сжатую в кулаке сферу, про которую почти забыла. Та вновь нагрелась, а туман в ней клубился, бежал по кругу, будто вторя буре за окном.
— Я… Я увидела всё, что нужно. Думаю, мне следует показать ваше изобретение отцу, — Энжи продемонстрировала стеклянный шарик, а затем убрала его в карман мантии, намереваясь уйти.
