— Так на чем мы остановились? — Карло начал открывать коробку с пиццей, усаживаясь напротив меня.

— Что у тебя вышла накладка сегодня, — я не смогла сдержаться, вернее, я решила сказать это.

Карло приподнял бровь и, отрывая кусок пиццы, которая оставляла длинные нити моцареллы, проговорил:

— Это не так. Никакой накладки не вышло. Я не забываю о запланированных встречах. А если забыл, значит, встреча запланирована не была.

Вот так отрезал! И неужели ничего больше не скажет?

— Дама осталась недовольной, — продолжала двигаться я в выбранном направлении.

— Дама сама выбрала быть недовольной. Звева, — он сложил губы в кривую усмешку, — тебе хочется скандала?

Он сделал ударение на слове хочется.

— Наверное. Я никогда не устраивала скандала.

— Тебе стоит попробовать. Это освобождает массу энергии и снимает напряжение. Более того не надо намеренно отказываться принимать эмоциональное участие в конфликте. В паре это унижает другого партнера. К скандалу нужно относиться правильно, как к способу познания другого человека.

Опять экономический факультет?

— Вот ты сейчас сказал все это и напрочь отбил у меня всякое желание скандалить… — усмехнулась я.

— Пусть так, но на будущее не отказывай себе.

У меня пропал аппетит. Я съела один кусок пиццы и больше не хотела. Не могу судить, насколько выражение моего лица выражало досаду или обиду, но Карло это заметил. Он попытался вести себя, как ни в чем не бывало, но в конце концов передумал.

— Звева, ты хочешь меня что-то спросить?

— Я хочу, чтобы ты сам мне это сказал.

— Что именно? — не сдавался он.

— Что происходит…

— С тобой или со мной?

— Между нами…

— Ты сама определила это как «просто секс».

Меня опять передернуло от этого слова.

— А как это определяешь для себя ты?

Карло ответил не сразу. Не знаю, выбирал ли он подходящие слова или был в нерешительности, говорить мне это или нет. Но глаза его заметно смягчились и он перестал сжимать губы, едва уловимая нежная улыбка появилась на его губах.

— Я называю это взаимным притяжением…

Я резко вдохнула воздух, так как от напряжения в ожидании ответа не заметила, как перестала дышать.

— Но если ты настаиваешь, — добавил он, — то я могу тоже относиться к этому, как к «к просто сексу».

Я отрицательно покачала головой, встала из-за стола и подошла к мойке, оперевшись руками о столешницу кухни. Карло материализовался сзади меня за считаные секунды. Он обхватил меня обеими руками за талию и уткнулся лицом мне в шею.

— Не надо бояться спрашивать, Звева. Ты очень храбрая, девочка моя, у тебя все получится.

Он развернул меня к себе и поцеловал в лоб. Его губы долго не отрывались от меня. Затем он обнял меня и подвел обратно к столу, где мы продолжили ужинать.

Карло ушел к себе рано, на прощание поцеловав меня долгим и очень нежным поцелуем, оставив в полном недоумении.

Эти мысли занимали меня те два дня, пока я не видела Карло. Кажется, он снова уехал и не сказал мне. Обидно. Интересно, он намеренно не сообщал мне или это было его естественным поведением. Я больше склонялась к первому варианту.

А в пятницу утром меня ждал сюрприз. Нет, это не был приятный сюрприз. Это была Франческа, которая позвонила мне по телефону и приглашала увидеться с ней в порту в пять. Я, естественно, согласилась. Во-первых, я просто не хотела отказываться, давая ей повод думать, что я боюсь или мне неловко. Во-вторых, мне было интересно самой, зачем я ей понадобилась. А в-третьих, встретившись с ней, я могла прояснить и понять многое о ее отношениях с Карло и, как следствие, о моих с ним.

К встрече я готовилась. Я не могла предстать перед ней снова в джинсах и толстовке. Мне надо было чувствовать себя на одном уровне с ней. Нет, я не чувствовала себя ниже или выше. Меня научили уважать людей вне зависимости от их социального статуса и возраста. До тех пор, пока она будет уважительно относиться ко мне и не перейдет на личности, я ни словом, ни жестом не выкажу ей неуважения. Хотя интуиция мне подсказывала, что там, где на кону стоит мужчина, женщине, которая чувствует, что проигрывает, будет сложно держать себя в рамках. Себе я пообещала сохранить достоинство до самого конца.

Без пяти минут пять я припарковала машину напротив заведения, куда меня пригласила Франческа. Перед тем, как выйти я бегло взглянула в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что с лицом и зубами все в порядке. На самом деле это был бесполезный жест, потому что дома я проверила все до мелочей. Макияж на лице был идеальный.

Надела я черное платье-футляр с рукавом три четверти, высокие сапоги на каблуке и сверху пальто и шарф. Я нравилась сама себе. В завершение я закрутила волосы в высокий небрежный пучок, оставив слегка отросшую челку и пряди у лица.

Когда я вышла из машины, то сразу заметила Франческу на крытой веранде ресторана. Она смотрела в мою сторону и уж точно видела, откуда я появилась. На глазах у нее все еще были солнечные очки, хотя солнце уже давно не светило.

На последних метрах до столика я вспомнила слова Нины о том, что надо больше слушать и меньше говорить, не вестись на провокации и отвечать только на заданный вопрос, а не стараться дать развернутый ответ.

— И самое главное, — добавила подруга в конце, — сохраняй лицо. Удачи!

Не буду скрывать, что я немного волновалась. До конца я не представляла, что меня ждет.

— Добрый вечер, меня зовут Звева, — я поздоровалась первой.

Франческа встала, меланхолично сняла очки и ответила мне, подавая руку для приветствия. От нее исходило высокомерие.

— Франческа. Присаживайся, — сказала она. — Что будешь пить? Бокал вина?

— Нет, спасибо, я за рулем. Возьму чашку чая.

Франческа смерила меня недовольным взглядом и взяла себе белое вино.

— Ты, наверное, догадываешься, почему я тебя пригласила… — начала она.

— Не имею ни малейшего понятия.

Так, Нина же сказала меньше говорить. «Нет» было бы вполне достаточно.

— Я хотела поговорить с тобой.

Франческа сделала паузу, но я ничего не собиралась отвечать.

— Ты знаешь, мы знакомы с Карло больше пяти лет, — снова начала она. — Я перевелась в университет Лозанны, и теперь мы работаем вместе. А ты когда с ним познакомилась?

— Меньше месяца назад.

— И что ты делаешь здесь?

— У меня здесь дела… — неопределенно ответила я, считая, что вопрос был неуместным.

Но в тот момент я еще не представляла, сколько еще личных неуместных вопросов и утверждений услышу.

Принесли вино и чай. Мне хотелось бокал просекко. Франческа изящно взяла свой бокал и сделала маленький глоток.

— Ты очень красивая и эффектная. Но, милочка моя, — от этого обращения меня передернуло, — Карло этим не удивишь. Если бы ты знала, сколько студенток еще красивее тебя влюбляются в него каждый год. На что они только не идут, чтобы он их заметил. Эти их жалкие потуги… Но они всегда были и сколько их еще будет. И тебя ждет та же участь. Карло не воспринимает их всерьез.

Ее слова, безусловно, были преувеличены, но я сразу же вспомнила студентку из ресторана. Она так подобострастно смотрела в глаза своему профессору, томно закусывала губу. И было ей, может быть, чуть больше двадцати. Какой мужчина останется равнодушным?!

— Я прошу прощения, Франческа, но я пока не уловила нить разговора…

Сжатые губы-ниточки и острый взгляд собеседницы как будто говорил: «Как же, не уловила».

— Сколько тебе лет, Звева?

— Двадцать семь.

Я не видела смысла скрывать свой возраст от кого бы то ни было.

— Чем ты занимаешься? Учишься? Работаешь?

— Работаю.

— У тебя, должно быть, очень хорошая работа…

Она бросила беглый взгляд в сторону моей машины, но я никак на это не среагировала. Меня начинали раздражать ее вопросы и намеки. Хотелось поскорее уйти.