— С удовольствием потанцую с Сэмионом, — с облегчением выдыхаю я.

— В'аольенн? — рыжий морщится. — А он здесь какими судьбами?

— Теми же, что и я. Мы, стражи, приглашены командой. И как очень простые ребята своих не бросаем.

Изящно.

— Передай отцу, что скоро буду, — небрежно сообщает Даэль то ли недовольному брату, то ли топчущемуся на месте пареньку в ярких одеждах и последний тут же уносится.

А мы, культурно распрощавшись, двигаемся в противоположный конец зала. Там маячит белая макушка Лэйда, там же Гэллаис и Тео. Ощущение ловушки слегка отпускает, но не до конца.

— Мне на самом деле будет спокойнее, если ты потанцуешь с Сэмионом, — негромко говорит Даэль.

Он продолжает поглаживать мою руку и эти движения успокаивают.

— Почему твой брат так ведёт себя? Расскажешь?

— Расскажу. Главная причина, конечно же в захвате власти. Он, как дракон, раскрыв крылья мечется над своей территорией, хотя никто не собирается её у него оспаривать, но есть и ещё… детали.

Даэль вздыхает, уверенно переплетая наши пальцы. Троица друзей делается всё ближе, когда на пути опять появляется знакомый паренёк.

— Император торопит, — прячет глаза он.

— Дан, я дойду, — уверяю я своего дракона. — Не волнуйся. Они уже близко, осталась какая-нибудь сотня шагов.

Даэль хмурится, однако кивает и удаляется за юрким провожатым. Какое-то время следую за Танар'ри взглядом, вижу, как танцующие расступаются перед ним, предоставляя дорогу и широкоплечая фигура делается всё дальше. Не могу избавиться от щемящего чувства. А когда поворачиваюсь к друзьям, вижу, что троица разошлась. Гэллаиса обступили такого же безупречного вида соплеменники, Тео устремился в неизвестном направлении, а Сэмион идёт к балкону. К эльфам я точно не пойду, за Тео нет смысла гоняться, поэтому беру курс на легко заметную гриву В'аольенна. Однако встретиться с Лэйдом мне было не суждено.

Смазанное движение сбоку привлекает внимание. Некий человек… точнее, выглядит как человек — прошёл в отдалении, вытирая лоб платочком. Это старичок, худощавый, высокого роста, двигающийся не по возрасту ловко. Со спины его можно было принять за мужчину моложе, чем он есть на самом деле, особенно если не принимать во внимание морщин и седых волос. Что-то в нём царапало, притягивая интерес. Старичок сипло покашлял, стрельнув в мою сторону острым взглядом, будто сигнализируя: «сюда смотри!», а взгляд под набрякшими красными веками произвёл впечатление орлиного. Даже профиль на миг обрёл очертания хищного клюва. Словно сквозь маску старческой немощи вдруг выглянул другой человек. За щуплыми плечами мне почудились встопорщенные перья. Откуда здесь взяться перьям? Невозможно! Я всмотрелась, но моргнули старческие веки, вновь раздался сиплый кашель и наваждение рассеялось.

Старичок бежал из суеты зала на балкон, то и дело промакивая вспотевший лоб платком. В зале на самом деле было душновато от количества собравшихся, но не настолько чтобы уливаться по́том. И затем… этот платочек я не могла не узнать! Идеальная пара тому, что мы рассматривали в «Альтрийском гостеприимстве», а перед тем добыли у лавочника! Искушение было слишком велико. Ноги сами потянули меня за старичком. Тот не оглядывался, знай себе семенил вперёд, очень шустро выскочил из зала, скользнув на широкий, залитый темнотой балкон. Их обилием я ещё любовалась со стороны, представляя, как чудесно обозревать оттуда окрестности и какие открываются виды. Сейчас на балконах властвовала ночь, времени с тех пор как мы прибыли прошло прилично, и старичок мгновенно растворился в сумерках.

Перед тем как выйти за ним я бросила последний взгляд в зал. Гэллаиса и Тео уже не было видно, а Даэль стоял перед императором заложив руки за спину. Я полюбовалась его статной фигурой, размышляя, стоит ли попробовать прошептать что-нибудь и воспользоваться нашей почти мистической связью избранных, сказать, куда выхожу. Научиться бы ещё управлять связью филигранно, а то как-то сумбурно получается: то выходит, то нет. Прихожу к выводу, что отвлекать не надо. Отец и сын беседуют, вряд ли ругаются, вид у них обоих миролюбивый. Нет, не могу лишить Дана спокойных минут общения с отцом. Какие бы ни произошли между ними трения, они близкие друг другу драконы. А у меня аж скулы сводит от нетерпения! Надо спешить. Я потом всё честно-честно расскажу Даэлю и другим стражам. Увлечённая мыслями не замечаю, как за мной издалека наблюдает второй принц Танар'ри и по его губам змеится тонкая улыбка. Совесть куснула, что принимаю решение одна, действую в одиночку, но совесть быстро успокаивается оправданием, что я быстро, всего одним глазком. Просто поговорю со старичком, узнаю откуда у него такой платок, а, может, если повезёт, то и добуду.

На балконе прохладный воздух дохнул в лицо, тело окутал полумрак, напоенный влажностью с реки, обнял бодрящим покрывалом. Совсем темно. Редкие звёзды мерцают, в синеве неба просматриваются силуэты башенок и дальних зданий дворца. Удивительно, но старичка на балконе нет. Перегибаюсь через перила и вижу, как щуплая фигура семенит по внутреннему двору, пересекая его наискосок. Бежит торопливо, оглядывается. Как он там оказался? Задуматься над скоростью не успеваю. Ах да, вот же ступеньки с балкона сбоку, наверняка по ним спустился. Бегу вниз. Меня одолевает настоящий охотничий инстинкт, как у дракона. Чувство, будто мурашки от холода в чешуйки превратились, и они зудят в нетерпении. Не будет покоя, пока не догоню. Что буду говорить, когда настигну деда, не знаю, но придумаю что-нибудь. А внизу гораздо темнее чем на балконе! Косые лучи света тянутся из высоких окон, перемежаются с пятнами тьмы. Тьмы всё больше. Шум голосов почти не доносится сюда, а шустрая фигура старичка устремляется в одному ему ведомые коридоры, уводит от живых существ.

 «Берегись-берегись-берегись», «беги-беги-беги», — на разные голоса зашептал воздух. Весь сумрак наполнен предупреждением и угрозами. А я, заскочив за очередной угол понимаю, что преследовать больше некого. Меня заметили и оторвались. Как я могла забыть, что почти все тут с крыльями! Вот наказание за невнимательность. И скорость перемещения старичка во двор объясняет. Нужно было просто его окликнуть, а не бежать следом, как за преступником. Теперь нужный мне платочек и старичок упущены, будто сквозь землю провалились. Я даже застонала от огорчения. Потеряла такой шанс! И тут сзади с шумом хлопнули крылья, совсем не дружественно стукнули о землю чьи-то подошвы и сердце сделало испуганный кульбит. Я резко развернулась, врезаясь носом в чью-то твёрдую грудь.

— Ой! — неромантично отреагировала я, хватаясь за нос.

Грудь у существа твердокаменная, крылья за спиной не кожистые, как у драконов, а из плотных коричневых перьев, большие. Радужки глаз тоже большие, багрово-красные, с кровавыми прожилками. Прищурены. Это мужчина, но выглядит он иначе, похоже и не похоже на того старичка, что я преследовала, да и старичком его нельзя назвать больше. Зато усилилось сходство с птицей. Мужчина даже выжидательно повернул голову набок, присматриваясь. Взирает как заинтересованный гриф. Или коршун. Движения вроде как плавные, но не стоит обманываться: тут почти все стремительные. В общем, передо мной большая недружественная «птица», хищная и с непонятными намерениями. Выглядит устрашающе. На рефлексах у меня выскочил защитный щит, укрывший тело прозрачным коконом, но существо лишь принюхалось, по-птичьи склоняя голову к другому плечу и мужчина облизнулся, будто моя магия прошла у него как лакомство.

— Преследуешь меня, — совсем не вопросительно заявил он. Голос хриплый, по-своему привлекательный. — Ну идём, раз такая любопытная.

— Вы кто? — попыталась начать контакт я, но вопрос проигнорировали.

Неожиданно сильная рука схватила меня за шкирку, развернула и повлекла за существом. До этого я едва ли я соображала, куда мы всё время двигались, а сейчас поняла, что находимся в полном уединении. Темнота и тишина окружали со всех сторон, обступили плотно, досюда не доносилось никаких голосов. Сильная рука подтащила меня к тёмному строению, назначение которого я не успела разобрать и отпустила у ниши с фигурным тимпаном[24]. На полу рядом с нишей кто-то лежал.