– Рею? – переспросил Ками.

– Императору Некрона, – пояснил Атамэ.

Шаман присвистнул и как-то по-новому на меня посмотрел.

– Высоко тебя зашвырнуло, – только и сказал он.

– Выше некуда, – хмыкнула я, – так что рассчитываю на твою помощь.

Камитэо поднялся со шкур и протянул мне руку.

– Совсем недавно ты прошла ритуал посвящения у жриц Некрона, – глядя мне в глаза, спокойно сказал он, – Этому ритуалу их обучили мы.

Я кивнула, принимая к сведению.

Значит, будет больно. Не то, что бы я боялась боли… просто не хотела ассоциировать её с этим моментом. Но иного пути не было, потому я отбросила ненужные мысли и вложила свою ладонь в руку Ками.

В комнату тут же бесшумно зашли четыре шамана из главного зала – это их я видела сидящими на полу в небольшом кругу, в тот момент, когда заходила в шатёр; они и теперь встали в круг, так, что мы с Атамэ оказались в его центре. Ками завёл странную песнь, слов которой я не понимала, но мгновенно ощутила её невероятную мощь – нас с Атамэ не просто накрыло энергетическим куполом, как это было у жриц, нет, мы были буквально окутаны силой шаманов с ног до головы!

И сила эта имела реальную плотность…

Я вновь посмотрела на Атамэ – и с лёгким волнением осознала, что жду его поддержки.

Не знаю почему.

Что страшного может произойти? К чему ещё в своей жизни я не готова?

Только подумав об этом, я ощутила, как всё моё нутро будто взяли в тиски: сердце застучало, как бешеное, на лбу выступил пот, а в теле появились первые признаки паники. То – куда проникли шаманы своей странной песней, – было моей истинной сущностью, моим духом, моим естеством… и я с ужасом поняла, что не хочу пускать чужих в свои глубины! Я инстинктивно дёрнулась из круга, пытаясь освободиться от пут чужой пугающей силы, как вдруг услышала выкрик Камитэо:

– Держи её!

И тут же на моей талии сомкнулись сильные руки, а я завизжала, не желая пускать шаманов глубже.

– Терпи, Кира! – голос Атамэ слегка отрезвил меня, выбивая из состояния шока, и я начала осматривать всех присутствовавших, словно загнанный зверь.

Шаманы стояли вокруг нас с открытыми глазами; их руки были сомкнуты, а сила – объединена в единое поле, медленно проникавшее внутрь наших тел. Я всё ещё пыталась сопротивляться этой силе, но чувствовала, что она уже пробралась туда, где обитал демон. Голоса мужчин резко ушли вверх, а я ощутила острую боль в голове.

– Атамэ! – закричала я, испытывая настоящий страх перед тем, что должно было произойти.

Я не хотела, чтобы эта связь рвалась – больше не хотела. Но не потому что это больно, а потому что я вдруг поняла, насколько эта Связь была прочна. Да, теперь я знала, что Атамэ никогда бы не причинил мне вреда, потому что мы были буквально скованы узами его обещания… обещания, данного им моей матери – перед её смертью.

Только она – эта призрачная клятва соединяла меня с той, что дала мне жизнь… с той, что умерла ради меня…

И эта клятва сейчас вырывалась из моего тела железными клешнями, созданными силой шаманов.

– Атамэ, я не хочу… – прошептала я, слепо глядя куда-то перед собой.

Руки на моей талии не дрогнули.

Я не знала, чувствовал ли он то же, что и я… Но почему-то очень захотелось, чтобы Атамэ резко остановил ритуал, прижал меня к себе и сказал, что всё будет, как прежде.

Наивно. Глупо. По-детски.

Я подняла голову и приготовилась терпеть новую боль.

В следующее мгновение шаманы, дотянувшиеся до самой основы нашей связи, сделали первый надрез… Яркая вспышка пронзила всё моё тело, и я безвольно повисла на руках демона.

Свет заходящего солнца… широкое поле… высокая трава стелется по земле, извиваясь, словно волны, – от ветра… Отряд верных стоит перед Божественной, ожидая её дара… и её кары – одновременно. Солнце окрашивает небо в красный, а ветер, словно испугавшись, на мгновение затихает… чтобы через секунду вновь напасть с ещё большей силой!

Я резко открыла глаза – но не в реальности, а словно в каком-то ином измерении…

Время здесь летело так быстро, что я не могла зафиксировать ни одного события. Странная картина поля и отряда верных тут же начала медленно стираться из моей памяти, но я удержала её усилием воли – мне нужен был хоть какой-то островок нормального в этом странном мире без прошлого и без будущего.

Я огляделась вокруг и чуть не вскрикнула, обнаружив, что прямо на меня летит какой-то сгусток сменяющих друг друга изображений. Я развернулась, в попытке убежать с его траектории, но в следующую секунду оказалась затянута в новое воспоминание:

Стремительные шаги по просторному дворцовому коридору… Я пытаюсь осмотреться и понимаю, что меня тоже несёт по направлению движения… высокого длинноволосого мужчины. Императора Некрона. Все слуги разбегаются перед ним, мгновенно склоняясь в глубоких поклонах и опуская головы. Они знают, что он в гневе, потому жмутся к стенам и сидят, не поднимая глаз до тех пор, пока спина императора не скроется за очередным поворотом. Мужчина ворвался в одну из спален, и перед моими глазами предстала ужасная картина… Среди десятков подушек, одеял и простыней, на огромной кровати лежала исхудавшая девушка со скомканными мокрыми от пота волосами, запавшими от бессонных ночей глазами и обескровленными губами…

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять – она была мертва.

А в следующее мгновение я поняла, что было причиной её смерти… В углу просторной, богато обставленной спальни, стояла пожилая женщина с чепцом на голове и в сером платье повитухи. На руках у неё лежало дитя… живое дитя…

Женщина вздрогнула от резкого хлопка двери, попятилась к стене, не сводя испуганных глаз с императора, и спиной вжалась в огромное зеркало – только тогда я смогла увидеть лицо того, кто вводил в страх всех своих подданных одним лишь своим видом.

Атамэ.

Его глаза полыхали яростью, и я сама захотела исчезнуть из этого воспоминания, лишь бы он не смотрел на меня так, как он смотрел сейчас на это дитя…

– Почему мне ничего не было сказано? – негромко спросил он у женщины, но спросил так, что она начала медленно сползать на пол, с ужасом глядя на своего господина.

– Госпожа хотела этого ребёнка, – стараясь не показывать слёз страха, пролепетала женщина.

Атамэ медленно выдохнул, отчего повитуха едва не упала в обморок.

А я удивлённо смотрела в лицо демона, отражавшееся в глади зеркала, и ничего не понимала.

Что происходит? Почему он так ненавидит это дитя?

– Ты принимала роды у других, ты знала, чем это кончится, – произнёс Атамэ, а воздух вокруг буквально затрещал от напряжения.

– Госпожа хотела этого ребёнка, – едва слышно повторила женщина, но, едва взглянув в глаза императора, замолчала и прижала дитя к груди.

– Оставь его здесь, – от голоса демона стекла покрылись изморозью, а мне стало действительно не по себе.

Женщина безропотно положила дитя в люльку и мгновенно выбежала из спальни, а император – и я вместе с ним – перевел взгляд на девушку на подушках…

Такая хрупкая… такая худая… такая измождённая…

– Верни её мне, – процедил Атамэ, глядя на свою возлюбленную.

Тишина была ему ответом.

– Верни её мне! – чуть громче повторил он.

И вновь воздух остался безучастным к его взываниям.

– Я проливал ради тебя реки крови, я убивал каждого, кто утверждал, что Богини Смерти не существует. Я построил целую империю ради тебя. Во имя тебя. Теперь твоё имя никогда не будет предано забвению. Я отстроил заново храмы. Я уничтожил тех, кто, получив твой дар, через века забыл своё место. Я всё делал для тебя! ВЕРНИ МНЕ ЕЁ!

От его рыка я едва не оглохла и испуганно сжалась…

А в следующее мгновение ощутила то, что невозможно передать словами – ибо это было ощущение Божественного Присутствия…

Атамэ не развернулся, и я не имела возможности видеть Богиню, но каждая моя клеточка трепетала от страха и восторга – одновременно.

– Ради меня? – разлился бархатный голос по комнате.