– Почему? – удивилась я.

– Потому что твоё тело уже занято. Мной, – сказал он, наклонившись ко мне.

Я кивнула, тут же отвернувшись от него, и облегчённо выдохнула.

А затем, чисто из любопытства спросила, не оборачиваясь:

– А когда мы разорвём нашу связь?

Атамэ долго не отвечал, затем прижал меня чуть сильнее к себе, и тихо сказал:

– Когда мы сделаем это, ты сможешь выучиться на шаманку. Потому как твоё тело – отличный сосуд.

Я смутилась. Это был комплимент или констатация факта?

– Так… тебе было комфортно в моём теле? – чуть помявшись, спросила я с самыми чистыми мыслями.

Демон ответил не сразу. Он вообще некоторое время смотрел на меня, как на нечто диковинное, но чуть погодя, отвёл от меня взгляд и вновь устремил его на дорогу:

– Порой я задаюсь вопросом, а так ли ты наивна, как кажешься?

– В смысле? – не поняла я.

Атамэ склонил голову и прошептал мне в самые волосы:

– А что, если я скажу, что мне очень комфортно в твоём теле?

– Я предположу, что тебе будет жаль покидать его после разрыва нашей связи? – почему-то покраснев, сказала я.

И почувствовала смешок, отозвавшийся лёгким приятным покалыванием на коже моей головы…

Я что, опять что-то смешное сказала?

Я хотела, было, задать свой вопрос вслух, как почувствовала…

– Атамэ, мы уже в долине духов? – тихо спросила демона.

– Да, – кивнул тот, а я начала осторожно осматривать всё вокруг.

Странно, но пейзаж остался тем же – ни тебе дымки тумана, ни отсутствия звуков… хотя, пожалуй, звуки действительно стали глуше… И тем не менее, нас всё так же окружали стены леса – по обе стороны от узкой дороги, – под ногами была всё та же земля, и всё те же кусты с ягодой торчали из-за стволов деревьев, царапая животных и грозя выколоть глаз зазевавшимся путникам. Да-да, кусты здесь были едва ли не с человеческий рост.

Первого духа я заметила сразу – он прятался за орешником, и полупрозрачной дымкой обвивал одну из веток. Безобидный дух. Скорее всего – ребёнок. По крайней мере, никаких тёмных эманаций от него я не ощущала. То ли дело следующий – всё такой же прозрачный, но уже с темно-красным отливом. Он окутывал целый куст, и его жадное внимание я ощущала всем телом. Этот способен напасть.

Я обернулась, взглянуть на телегу Сомо, но тот, похоже, не был удивлён увиденным… или не видел. А вот его бабулька смотрела на духов внимательно, и едва ли не вела с ними безмолвный разговор. Интересно…

– Атамэ, эти духи – они не опасны. Но я чувствую, как впереди нас ждёт что-то…

– Знакомое? – усмехнулся демон.

Я кивнула, зная, что он увидит.

– Что там? – напряжённо спросила я, в то время, как духов вокруг становилось всё больше.

– Там именно то, в чём пытались обвинить тебя, – отозвался Атамэ, – Бесноватые.

– Что?! – я развернулась к нему всем телом, – А почему они спокойно разгуливают по дороге, где проезжают простые люди?

– Многое в устоях северных земель тебе покажется диким, – склонив голову, сказал демон, – Думаю, стоит поделиться с тобой до того, как мы прибудем.

– Да, пожалуйста, – серьёзно кивнула я, обругав шаманку последними словами – могла бы и предупредить об особенностях своей родины!

– Айя рассказала мне, пока ты отдыхала, – сообщил мне демон, а я стиснула зубы.

Может, она и не настолько бестолкова…

– И что же не так с северными землями? – подтолкнула рассказчика я, – И почему вообще – «северные земли»? Почему не дать этой стране нормальное название?

– Насколько я понял, правит здесь община шаманов; и для того, чтобы не раскрывать чужестранцам всех секретов этого места, они придумали легенду про дикие кочевые племена, отсутствие централизованной власти и цивилизованного общества, как такового. Ещё и отгородились от остального мира долиной духов, а остальные пути в свою страну перекрыли отчаянными разбойниками, вдруг поселившимися прямо на границе, или диким лесом, неожиданно выросшим за пару лет и перекрывшим старинный тракт, по которому ходили в былые времена купцы из Дакии, – демон растянул на губах одобрительную улыбку, от которой у меня мороз прошёл по коже, – Умный ход для тех, кому есть что скрывать.

– Ты так говоришь, как будто и разбойников они сами наняли, – фыркнула я, но после выразительного взгляда демона, осеклась, – Но зачем им всё это?

– Возвращаясь к той опасности, которую ты ощущаешь, – продолжил Атамэ, – Одержимость духом – распространённое явление в северных землях. Быть одержимым тут – почти то же, что и болеть в Дакии. Просто вне этих земель люди болеют телом, а здесь – они болеют духом.

– Ничего не поняла, – честно призналась я.

– Долина духов появилась именно на этой земле не случайно. Это некая граница между этим и потусторонним миром; разлом в пространстве, из которого может вырваться всё, что угодно – не будь здесь шаманов.

– Разлом? – переспросила я, – Это который можешь делать ты?

– Да, но моя трещина в пространстве быстро затягивается, позволяя перейти лишь мне… или мне и паре моих знакомых, – усмехнулся Атамэ, вспомнив недавний переход к источнику, – А этот разлом здесь постоянно. Затянуть его под силу разве что Богиням.

– И из-за неё в простых людей вселяются бесы? – нахмурилась я, – Но ведь бесы – это искалеченные духи! Их нужно сотворить, сами они не появляются!

– Это правда, что в незапамятные времена бесы были созданы для великой войны, – подтвердил Атамэ, – Но после почти все они были уничтожены, как опасные элементы, грозящие спокойствию послевоенного мира. Однако здесь, рядом с разломом, духи меняются. И меняются сами.

– Разлом так на них влияет? – поражённо спросила я.

– Он влияет на всех, кто здесь проезжает. Только шаманы могут беспрепятственно пересечь долину духов.

– Но Айя говорила про амулеты, – вспомнила я.

– Да, амулеты защищают простых смертных. Более того – для борьбы с особо опасными бесами, жители северных земель создали целое воинство защитников. Их называют боевиками, они специально вселяют в своё тело духов, чтобы видеть бестелесных противников и уничтожать их силой потусторонних сущностей.

– Но они не шаманы, – догадалась я.

– Нет, просто их тела подготовлены для вселения, – кивнул Атамэ.

– И они сами на это идут? – моему удивлению не было предела.

– Боевики – это элита, – пояснил Атамэ, – Быть защитником почётно, потому многие приходят в обучение добровольно. Но далеко не всех выпускают из школ с этим званием. И далеко не всех допускают к выполнению заданий.

– А те, кто допускает… это…

– Шаманы, – кивнул демон.

Я покачала головой. Сказать, что я что-то знала об этом мире, это нагло соврать. Я была слепым котёнком, полагавшим, что Дакия – величайшая страна мира, а шаманы северных земель – это легенда. Или вымирающий вид. Смотря, какая книга была в руках.

– Как много я не знала, – выдохнула я.

– Мир намного сложнее, чем принято думать, – отозвался Атамэ, в голосе которого появилась какая-то странная грусть.

– Ускоримся, – крикнула Айя, обернувшись к нам, – Впереди десяток одержимых, мы не можем тратить время, разбираясь с ними.

Атамэ кивнул и пришпорил нашего коня.

– То есть мы не будем с ними драться? – удивилась я, а потом понятливо кивнула, – Так они тоже для защиты?

– Быстро соображаешь, – то ли с сарказмом, то ли без – ответил демон.

– Не находишь, что это чересчур сурово? – нахмурилась я.

– Через границу полезут разве что дураки или разбойники. Простых смертных удержит крепкая легенда о дикости этой страны.

Поспорить было сложно… но всё же…

– Нужно скакать навстречу рассвету, – вновь обратилась к нам Айя, – В предутренние часы они становятся наиболее агрессивными.

Я огляделась по сторонам и заметила, что уже почти каждое растение облеплено десятками духов, и цвет их был всё насыщеннее и насыщеннее. Преобладали красные оттенки, но были и синие, и фиолетовые. Где-то я разглядела даже черные пятна и на каком-то интуитивном уровне поняла, что вскоре они обратятся в бесов. Граница стирала остатки сознания из этих духов, наполняя их черной грустью и тоской по былому. Я чувствовала, что мечты здесь искажаются… Что стремление вперёд здесь окрашено в тёмные тона… я чувствовала, что сама начинаю немного грустить… И даже не грустить, а скорее – злиться… Тут же перед глазами всплыло лицо матушки настоятельницы, мечтавшей о моей смерти, Нарины, мечтавшей о моей смерти, Рея, мечтавшего меня сломать, Айи, мечтавшей забрать у меня Атамэ… Атамэ! Я обернулась к демону, крепко державшему меня за талию, чтобы я не свалилась во время быстрой езды, и посмотрела ему в глаза. Он мечтает избавиться от нашей связи! Он говорил об этом не раз. Мы поехали в северные земли, чтобы он смог сделать это!