Я с благодарностью посмотрела на старушку и едва не выдохнула с облегчением…

– Нет, – отрезал Атамэ, ещё сильнее прижимая меня к себе.

Богини, да что ж это?..

– Здесь ехать намного удобнее, я и шкур побольше захватила, – продолжила увещевать бабулька, а я с некоторым сомнением подумала – откуда она могла достать лишние шкуры? Разве что пошла и освежевала какого-нибудь хищника в лесу и весь день высушивала его кожу на теплых камнях источника...

– Кира будет ехать со мной, – отрезал Атамэ, убивая мою надежду перебраться в телегу и осекая старушку в её благих побуждениях…

Та пожала плечами, одарив меня сочувственным взглядом, и исчезла с поля зрения, расположившись на дне телеги.

Я тяжело вздохнула.

– Что-то не так? – тут же спросил демон.

Я вздрогнула, а затем энергично помотала головой.

– Всё в порядке, – отозвалась вслух, а про себя подумала: «До конца жизни… до конца жизни» … – Какой кошмар!

– Что? – переспросил Атамэ, а я в ужасе замерла, осознав, что последние слова сказала вслух.

– Нет-нет, не обращай внимания, – ещё энергичнее замотала головой я и уставилась на дорогу впереди.

Не могу же я сказать, что его слова про «всю мою жизнь» впечатлили меня больше, чем все угрозы Рея, вкупе с перспективой вернуться в некронийский дворец…

Как теперь вести себя с ним? Как со своим телохранителем? Или как с демоном-другом? Или…

Рука притянула меня ближе к горячему телу, вынуждая опереться об него спиной и призывая расслабиться и отдохнуть, вот только от этого простого и вроде даже привычного движения, я напряглась ещё больше, почувствовав себя крайне неловко.

– Что с тобой? Ты словно вся напряжена, – нахмурился Атамэ, приподнимая мой подбородок своей ладонью и вынуждая запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Всё в…

– Если ещё раз скажешь, что всё в порядке, я переверну тебя и повезу на себе, как в прошлый раз, – перебив меня, строго предупредил демон, а я чуть не подпрыгнула на лошади от испуга!

– Не надо! – выкрикнула раньше, чем успела подумать.

– Кира?.. – Атамэ склонил голову, изучая моё лицо, как целитель перед сложной операцией.

– Так удобно, – поспешила заверить его я, – Я постараюсь заснуть.

– Уж постарайся. Ты не сомкнула глаз с тех пор как…

– Я постараюсь, – чуть увереннее сказала я, перебив его на полуслове.

А затем, чтобы наглядно уверить его в своей исполнительности, откинулась на грудь демона и закрыла глаза.

Чего лукавить – сейчас мне было проще перебить всю армию императора голыми руками, чем заснуть, чувствуя его близость своим телом… Но такого понятия, как «проще» – для меня вообще не существовало. Никогда. Так что отбрасываем лишние мысли и пытаемся расслабиться. А через день у меня появится возможность узнать у Камитэо – смогу ли я избавить Атамэ от его клятвы.

Он задолжал мне очень много правды, так что отвертеться от ответов не получится. А добиваться своего я умею – уж в этом ему не придётся сомневаться…

– Мы на границе, – объявила Айя, замедляя ход своего коня, затем посмотрела на нас, – К утру доберёмся до места встречи.

Атамэ тоже притормозил нашу лошадь и перешёл почти на шаг.

– Добро пожаловать в северные земли, – усмехнулась шаманка и хотела, было, пришпорить своё животное, как я выкрикнула:

– Нет!

Я не знала в чём дело, я просто чувствовала, что за этой призрачной чертой нас ждёт опасность. Большая опасность.

Айя отреагировала странно.

– Она чувствует? – спросила она у Атамэ, посмотрев на него, – Или это ты передаёшь ей через связь?

– Она у нас не двусторонняя, – возразил демон позади меня, – Кира просто чувствует это. Сама.

– Что я чувствую? – я обернулась к нему и подняла голову, – О чём вы?

– О том, что связь с демоном имеет свои преимущества, – хмыкнула Айя, – Теперь ты чувствительна к миру духов.

– Северные земли кишат духами? – нахмурилась я.

– И не только духами, – Айя скривила губы в улыбке, – Но и бесами.

– Настоящими? – я подняла брови.

– Теми самыми, которые, по мнению наследниц Некрона, обитают в их телах, – шаманка покачала головой и презрительно бросила: – Вот дурёхи.

– Мы не виноваты в том, что нас постоянно дезинформируют, – обиделась я за всех наследниц.

Правда, пусть они и не приняли меня с распростёртыми объятиями, но не их вина, что им врут с пелёнок, утаивая очень ценную, и я бы даже сказала – жизненно важную информацию.

– Неужели ты успела к ним привязаться? – негромко спросил Атамэ.

– Дело не в том, что я к ним привязалась, а в том, что тому самому легендарному императору Некрона нужно было хорошенько всё продумать, прежде чем одаривать своих потомков подобным наследием. Тогда не было бы нужды постоянно врать!

– Времена тогда были другие, – очень странным голосом ответил Атамэ, уперев свой взгляд за горизонт.

– Ну, тебе-то виднее, – хмыкнула я, а затем посмотрела на бабульку, которая успела проснуться и высунуть голову из телеги, – Вам безопасно тут ехать? Может, лучше дождёмся утра?

– А мне ты не доверяешь? – подняла брови Айя.

– Я доверяю своей интуиции, – отрезала я, – Одно дело – отряд лояльно настроенных воинов, смертность которых доказана на практике, а другое – неведомое число духов и бесов, убить которых сможет разве что Атамэ… ну, или ты. А у нас как бы пожилые люди в компании.

Странный смешок, пришедший из-за моей спины, заставил задуматься над тем, что такого забавного я сказала?

А следующая мысль была более продуктивной:

– А как вообще убить духов? – нахмурившись, спросила я у Атамэ, вновь обернувшись к нему.

– Убивать их не надо! – встряла Айя, не на шутку взволновавшись.

– Прям как в воду глядела, – я покачала головой, получая подтверждение совей догадке, – Так вы гостям своих земель полосу препятствий устроили? Чтоб они не совались сюда, так сказать, со злым умыслом?

– Долина духов существует с незапамятных времён. Мы лишь используем её в своих целях, – скривилась Айя.

– Это всё замечательно, – отозвался Сомо, со скукой в глазах глядя на дорогу впереди, – Но как нам проехать через территорию духов, если убивать их нельзя?

– Что за глупые вопросы? – удивилась шаманка, – А я вам на что?

– И таки со всеми справишься? – усмехнулась бабулька, лукаво глядя на шаманку.

Та прикусила губу и тоже посмотрела вперёд. По ней было отчётливо видно, что сама бы она проехала без проблем, но вот с багажом в виде телеги да на такой узкой дороге…

Я глянула на Атамэ, тот смотрел на Айю точно так же, как бабулька – с интересом и ожиданием. А ещё с нехилой долей сарказма в глазах.

По ходу, для этих двоих долина духов не являлась проблемой, но сообщать об этом шаманке они не собирались. Интересно, а как здесь пробираются простые смертные?..

Свой вопрос я задала вслух.

– У всех жителей северных земель есть амулеты, отгоняющие духов, – ответила шаманка, и сразу же ответила на мой следующий, но так и невысказанный вслух вопрос: – У меня такого амулета нет, поскольку общение с духами – это мой профиль. Но отвести от всех вас внимание потусторонних сущностей – задача нелёгкая. Меня запросто могут не послушать, а ссориться с духами мне не с руки. Слишком часто здесь проезжаю.

Бабулька тяжко вздохнула (или сделала вид, что это было «тяжко») и одарила шаманку скептичным взглядом.

– Я поставлю на нас защиту, – наконец, сказала она, – Так что можешь не загружать свою светлую головку.

Айя поджала губы и отвернулась от телеги. Если судить по её же словам, в своё время жрицы были обучены шаманами северных земель…

Так что наши спутники оказались не так уж бесполезны, как считала юная шаманка!

Вспомнив, отчего собственно, пошли все эти разговоры, я развернулась телом к Атамэ и негромко спросила:

– А меня защитишь ты?

– Тебя не нужно защищать. По крайней мере – от духов, – так же негромко сказал демон и возобновил шаг лошади.