– Вы хотите сказать, что ваше платье было испорчено кем-то из служителей дворца? – нахмурился Рей.

– Я утверждаю, – выделила интонацией я, – Что моё платье было уничтожено конкретными наследницами, находящимися сейчас в зале.

Я повернулась к своим старым знакомым, ясно давая понять, что в курсе их козней. Конечно, в каких-нибудь дамских романах добрая девушка, оказавшись в подобной ситуации, смолчала бы о пакостях завистниц, но я не была доброй и не видела смысла прикрывать двух идиоток, посчитавших, что со мной можно поступать подобным образом.

Хоть бы духи сменили, что ли?

Леди ваниль и леди корица покраснели, глядя на меня во все глаза. Не ожидали…

И впрямь – идиотки.

В стане наследниц произошло шевеление, а кое-где раздались редкие смешки.

– Мне неинтересны ваши внутренние разборки, – поморщился Рей, явно не желая вдаваться в подробности; затем строго посмотрел на меня, – Почему вы решили надеть чёрное платье?

– Потому что таким образом я могу выказать своё уважение Богине, позволившей мне выжить в чужой стране, в которой моя мать оказалась брошена на произвол судьбы, – отрезала я, глядя в глаза императору, – Потому что таким образом я могу отдать дань памяти Сури, наследнице Второй Ветви императорского Рода, пожертвовавшей своей жизнью, ради того, чтобы Я жила. Потому что таким образом я могу показать вам, господин император, что чту традиции Некрона, в котором оказалась не по своей воле, но по воле его главы. Этих причин достаточно, ваше величество?

Мои слова эхом разошлись по залу, который в этот момент словно вымер… Леди Дао стояла, не скрывая своих слёз. Гару, сжав челюсть, таранил взглядом пол под моими ногами. Рей молча смотрел на меня, никак не выказывая своих эмоций.

Я вздёрнула подбородок. Грубо? Возможно. Но не надо делать вид, будто я здесь стою по своему желанию. Никому из присутствовавших здесь я не была обязана ничем. Никто из них не являлся мне близким человеком. Никто из них не вызывал у меня желание стать близкой им. Я прожила семнадцать лет в монастыре Богини Смерти, выжила в королевском дворце после нескольких попыток Нарины отправить меня на тот свет... Неужели Рей полагает, что я буду цепляться за призрачный шанс стать полноправной некронийской наследницей? Я – полукровка с бракованным бесом, по его представлению! В конце концов, я же не настолько глупа…

Значит, нужно добиваться признания. Признания меня такой, какая я есть. Иного выхода я просто не вижу – ведь путь из дворца мне заказан…

– Я услышал твои причины, – удивил меня Рей, кивнув мне через пару секунд гнетущей тишины, затем внимательно посмотрел на мой камень и спокойно сказал: – Я вижу, твой бриллиант – чёрный, значит, жрицы оценили тебя, как самую достойную из всех наследниц.

Я молча кивнула и уловила краем глаза знаки леди Дао – после чего вышла на центр площадки перед троном.

Признаться честно, я была слегка растеряна. Как-то у меня не вязалось неожиданное смирение императора с моим довольно дерзким ответом… Рей непрост. Очень непрост. И его логика никогда не подавалась моему пониманию.

Я напряглась, в ожидании чего-то очень нехорошего, – хоть внешне и не выдала своего беспокойства. Но следующие слова императора буквально выбили почву из-под моих ног:

– Смотрины могут быть закончены прямо сейчас – я уже давно знаю, что моя кровь выбрала тебя. С того момента, как ты показала мне своего беса. Но ты – нечистокровная наследница. К тому же ты не слышишь замечаний и упорно не хочешь следовать правилам. Ты постоянно ставишь под сомнение авторитет главы Некрона, дерзишь и делаешь вид, что появилась здесь случайно и ненадолго. Ты не можешь быть идеальной женой императора, но моя кровь выбрала именно тебя. И я не могу противиться её выбору.

Всё это Рей говорил очень спокойно, словно всю неделю только и делал, что думал над своим решением и подбирал слова.

Но следующее, что он произнёс, заставило меня отступить на шаг, напряжённо глядя на светловолосого некронийца:

– Именно поэтому я решил дать возможность другим наследницам оспорить своё решение. Каждая из них сможет вызвать тебя на бой, и, если таковыми окажутся все присутствующие здесь, я не буду им мешать.

Смысл его слов дошёл до меня очень быстро… Рей не собирался устраивать дуэли.

Он собирался устроить побоище.

Гару привстал со своего кресла, сосредоточенно глядя на наследниц позади меня, а леди Дао в испуге смотрела на своего сына, словно не могла поверить, что он только что сказал…

Но, кажется, чего-то подобного я и ожидала. Рей был в своём репертуаре – оспорить выбор собственной крови только потому, что он оказался неидеальным и не подчинялся ему... Я вновь посмотрела на главу Некрона. Его взгляд отчётливо говорил: я приму тебя только тогда, когда не останется других вариантов, а я своим взглядом обещала избавить его от вариантов в принципе. Как и от способности выбирать.

Тогда Рей поднялся с трона и обратился ко всем присутствовавшим:

– Есть ли желающие оспорить мой выбор?

Я медленно обернулась к наследницам.

И вот тогда я поняла, как не права была, что не сдержалась и сдала блондинку с её подружками… Девушки молча поднимали руки – одна за одной, до тех пор, пока весь плотный строй некронийских наследниц не потянулся к потолку своими ладонями.

Я вновь посмотрела на императора. Рей не выглядел довольным или счастливым, он смотрел на поднявших руки наследниц так, словно и не ждал иного, а когда наши глаза вновь пересеклись, я поняла… поняла свою ошибку. Я могла бы стать идеальной наследницей, как могла бы стать идеальной женой императору. Да, здесь не было бы любви, но разве я когда-то думала о чём-то подобном? Разве я мечтала холодными ночами о взаимных чувствах с будущим супругом? Разве я допускала в свою голову хоть одну мысль о счастливом браке? Нет. Брак по любви никогда не был для меня чем-то заветным и желанным, и не потому что я была чёрствой внутри и не допускала подобной возможности, а потому что знала, что как племянница короля выйду замуж за того, на кого укажет дядя. И точка. А будучи в монастыре, я не рассуждала о мужчинах в принципе. Не до этого было. Но с появления в моей жизни Ками, а затем и Гару, я поняла, что могу и хочу надеяться на большее. Я достойна хорошего мужа и при большом желании смогу стать хорошей женой. Возможно – наивно, но я стала мечтать. И думать. И, что самое страшное, – в этой своей наивности я не хотела останавливаться…

И теперь, когда у меня был шанс стать одной из влиятельнейших женщин Средиземья, я сделала всё возможное, чтобы не стать ею, потому что знала – эта возможность не даст мне счастья. А, значит, – она мне не нужна.

Я молча развернулась к наследницам, принимая их вызов в лицо. Позади меня Гару рванул мне на помощь, но был остановлен Реем. Пусть так. Мне не нужна защита. И если так надо, я встречусь в бою со всеми невестами его величества, главное – что выбор я делаю сама, а значит, и его последствия я должна принимать такими, какие они есть.

– Рей, останови их, – донёсся до меня голос леди Дао, – Или их остановлю я.

– Это день Выбора Крови, – спокойно сказал её сын, – Сегодня главный в роду – я.

Этим всё сказано. Я даже улыбнулась.

А наследницы тем временем не стали ждать сигнала к атаке, они просто одновременно вытянули ко мне руки, и в следующую секунду в меня помчалась такая разрушающая волна, что улыбка сама по себе сползла с моего лица… Это в первую долю секунды.

В следующую долю секунды я осознала, что не могу пошевелиться…

В следующую долю секунды почувствовала, как что-то рвётся у меня изнутри…

В следующую долю секунды с ужасом поняла, что моё тело обездвижил бес, и что время вокруг замедлилось…

В следующую долю секунды ощутила оглушающую пустоту во всём теле… затем увидела, как Нечто формируется впереди меня, вырастая прямо перед разрушающей волной наследниц…

Удар!..

Пространство будто треснуло, затем пролом вместе со всей общей атакой наследниц медленно впитался в полупрозрачный фантом, закрывший собой мою фигуру… и в следующие мгновения в воздухе начало проявляться тело… высокое… на голову выше всех мужчин, присутствовавших в зале… гибкое… длинноволосое… затем тело стало покрываться одеянием… странным, словно взятым из древних трактатов – кажется, подобное одеяние раньше называлось «кимоно»… длинные чёрные волосы до пят легли поверх одежды… на ногах появились башмаки странной формы, сделанные из дерева…