Папоротник покрылся утренней росой, которая попадала на комбинезон и скатывалась по водоотталкивающей ткани вниз. Под ногами нащупывалась мягкая земля. Впереди показалось огромное дерево, которое неведомой силой было свалено прямо поперек поляны, перечеркнув ее с одного края почти до середины. Случилось это вероятно очень давно, так как ствол почти полностью прогнил и местами провалился, обнажив пустую сердцевину. Лезть через него искатель не стал, а решил обойти.
Справа кто-то тихо зашипел. Эл встревожился, остановился и несколько секунд, чтобы прислушаться и оглядеться. Тишина. Он пошел дальше, но вскоре уже за спиной что-то вновь зашипело. Может змея? Но разве на Тиадоре есть змеи? Почему бы и нет.
Остаток пути искатель шел в напряжении, и все время оглядывался, однако шипение прекратилось также неожиданно, как и началось. У самого края опушку, словно ножом отрезали. Что здесь произошло, сказать было сложно. Но земля в этом месте буквально ушла вниз метров на пятьдесят, а может больше, образовав небывалых размеров обрыв. Где-то далеко снизу виднелась такая же опушка, которая продолжалась дальше, в окружении исполинских деревьев. Верхушки некоторых из них, тех, что росли снизу недалеко от отвесной стены, достигали высоты верхней ступеньки, на которой стоял Элогир. Это выглядело очень необычно и красиво. Справа в нескольких километрах виднелась синева моря, а слева до самого горизонта зеленел вековой лес. А далеко впереди на Западе возвышались темно-серые горы с белоснежными шапками, которые уже озарились в лучах восходящего солнца.
Катаклизм, могучая сила которого создала столь необычный перепад земли, случился, скорее всего, очень давно. Сотни, а то и тысячи лет назад.
Эл несколько минут любовался открывшейся картиной, вдыхая морской воздух, принесенный легким ветерком.
В теории можно было попробовать спуститься с этой гигантской подножки по самым высоким деревьям, надо было лишь разбежаться и попробовать долететь до ближайших веток. На практике такое мог проделать только самоубийца, решивший свести счеты с жизнью весьма эффектным способом. Поэтому искатель развернулся и зашагал строго назад.
Когда он вновь поравнялся с упавшим деревом, необычные обитатели папортниковой поляны зашипели сразу в нескольких местах. Ему даже стало интересно, и он решил выяснить, кто так не рад его появлению. Парень обошел прогнивший ствол с разных сторон, заглядывая в каждую дырку в коре. В одной из таких на него уставились два красных выпученных глаза, что сидели по краям от огромного черного крючковатого клюва. Долго любоваться не пришлось, потому, как клюв широко раскрылся и издал отвратительный клекот, перемешанный с бульканьем. Красные глаза при этом закатились вверх, и существо выпрыгнуло на непрошеного гостя. Элогир только и успел выставить перед собой руку, которую тут же невероятно больно клюнули или скорее даже ухватили, стараясь оторвать кусок плоти. От неожиданности парень вскрикнул и отскочил назад. Фиолетовая полу-курица-полу-лягушка, а иначе злобное создание назвать было нельзя, вновь ринулась на человека. При этом она хорошенько оттолкнулась от земли на двух вывернутых в обратную сторону ногах и высоко подпрыгнула, целясь массивным клювом в голову врага. В этот раз искатель вовремя крутанулся, пропуская существо справа от себя, а сам при этом еще и успел врезать по его тушке левой рукой.
Прыгоклюн. Рептилия. Уровень 6. Ранг 0.
Да это не просто рептилия, это птице-рептилия какая-то. Массивные ноги покрыты грубой бугристой кожей с острыми когтями и прикреплены с боков к шаровидному толстому тельцу. Оно же сверху покрыто чем-то очень напоминающим перья, но только не плоские, а скорее пушистые, а снизу обросло такой же кожей, как и на ногах. Голова сидит на длинной тонкой шее, совершенно голой, с виднеющимися прожилками. Грубый черный клюв и два красных глаза придают существу настолько уродливый вид, что даже подземный лев выглядел симпатичнее. А в довершении картины прыгоклюн обладал таким же цветом, как и разросшийся повсюду папоротник.
Существо, получив достойный удар по мерзкой спине, упало в листву и покатилось кубарем. Вскочило, зашаталось и посмотрело на человека как-то странно, словно прищурившись. А затем вновь заклекотало, забулькало, только не так агрессивно как в начале, а скорее жалобно, с призывом. И тут фиолетовые кусты затряслись сразу с нескольких сторон. Как минимум пять собратьев мчались на помощь обиженной твари. Эл не стал изображать героя и принял самое верное решение. Побежал. При этом как можно быстрее, стараясь не оглядываться. Сейчас главное проскочить в лес, под защиту деревьев. Интуиция подсказывала, что там его прыгоклюны не достанут. Сзади слышались разъяренные булькающие вопли и тяжелые скачки.
Злобные существа гнали колониста до самой полосы леса, пока не закончился папоротник. Лишь услышав, что прыгоклюны стали заметно отставать, Элогир позволил себе обернуться. Несколько страшных голов таращились на него красными глазищами из-под сени широких листьев. Не сказать, что они были большими и вселяющими страх, но их было много, штук шесть или семь. К тому же существа не на шутку разозлились. Здравый смысл переборол острое желание вернуться и расстрелять несколько обойм. Искатель погрозил полуптицам пальцем и направился вглубь необычного леса.
Самый нижний ярус густых крон, местами доставал до головы, задевая листвой макушку. Воздух был влажным и удушливо-теплым. Искатель пробирался уже больше часа в тени вековых деревьев. Кустарник почти перестал попадаться на пути, солнце сюда почти не проникало, и потому выживали лишь самые приспособленные растения. Листья их при этом были либо бледно желтые, местами почти белые, либо серо-голубые. Встречались иногда и красные кусты, облепленные черными бусинками ягод, однако первая же съеденная подняла шкалу интоксикации до двух единиц, а в горле остался неприятный жгучий привкус.
С едой надо было как-то решать вопрос. Запасы в рюкзаке были не бесконечны, а где пополнять новые Эл совершенно не понимал. Континент сильно отличался от Острова. Там достаточно было пройти несколько часов, максимум день и природная зона менялась, открыв взору что-то новое. За день можно было пересечь болота, негустую рощу и выйти к степному простору, где на горизонте уже маячил лес. Здесь все было иначе. Стоя возле обрыва, искатель смог оценить ситуацию. Сплошные заросли гигантских деревьев тянулись на многие километры вокруг, где с Севера их подпирало море, а на Западе путь преграждали горы. Сейчас Элогир шел строго на Восток, но при этом понятия не имел когда сумеет выбраться в обжитые людьми края. Как и на кого охотиться на Континенте парень не знал. Тут, если верить Заку, чаще надо думать о том, чтобы охоту не устроили на тебя самого. В какой-то момент вновь появилась идея вернуться на опушку и пострелять по упитанным тушкам прыгоклюнов. Но стрельба в незнакомой местности могла привлечь кого-то более опасного, чем злобные рептилии-птицы. Надо было мыслить иначе. Вероятнее всего в сени шелестящих крон можно будет поймать и других птиц, вон они как заливаются на все лады.
С водой ситуация обстояла еще хуже чем с пищей. Все что имелось, это полная фляга, из которой Эл уже четверть успел отпить. Духота стояла невыносимая, и это при том, что солнце почти не проникало сквозь густую листву исполинов, а утро только начиналось. Что будет днем не понятно, но уже сейчас пот стекал тонкими струйками по липкому телу. Если Элогир и дальше будет терять жидкость так стремительно, то ему нужен неиссякаемый ее источник. Было бы неплохо найти какой-нибудь ручей или речушку. Во-первых, это много пресной воды, а во-вторых, если идти вниз по течению, то можно встретить людей. Откуда искателю это было известно? Да все из того же самого источника. Информацию загрузила система, или Артемида лично. Хотя если здраво рассудить, то искусственный интеллект и был системой.
Размышляя на тему еды и воды, Элогир продолжал продвигаться все дальше в лес. Не сказать, что идти становилось сложнее, но и легче не было. Местность вокруг была стабильно мрачной. Темной от нависшей листвы и влажной от испарений земли, которые не могли пробиться наверх. Словно парник для грибов.
