— Может, тебе лучше в городе подождать? — предложил Питер.

— Может, и подождать. Так и сделаем!

И сделала. Эльза всё больше и больше казалась Питеру «жителем страны эльфов». В смысле… она как будто бы не до конца понимала, где она и что делает. Однако они разделились. Можно сказать: оба оказались одни в лесу. Эльза уже потеряла из виду тётушку, а Питер ещё не увидел Лолу.

Эльза шла через лес и думала. Быть может, усталость виновата. Гоблина ребята встретили только вчера ночью — считай, в начале сегодняшнего дня. Опять встретили утром. Воевали. Победили. Разговаривали с весьма самодовольной Неггой — и почему-то решили с ней дружить. Потом шли в какой-то странный поход, болтали со странной девочкой. Плотное расписание. Вы сами-то часто убиваете разумных существ? Ладно, псевдоразумных.

Отдохнуть надо, вот что. Сесть на пенёк. Помечтать про пирожок. Благо от посадки на пенёк не появился леший. Пенёк не закричал, что не может дышать. И солнце не погасло. Зато вот ногу стало неприятно подёргивать, из-за чего хотелось её положить так, чтобы вот никоим образом мышцы не напрягать.

Leshiy не явился. Даже Koschei Bessmertny не пришёл. А думалось… Впрочем, чего теперь думаться? Делаться надо. Делать чего-нибудь. В конце концов, Эльзе мистерия вокруг да около поклона Лоле не нравилась. Вот и смогла от всего этого сбежать. Куда? Надо подумать. Эльза огляделась — очень внимательно. Потому что осторожность — это важно. С другой стороны, отрываться от компании — от Питера, Лолы и тётушки, — уже было рискованным решением. Ну а в-третьих…

После того, как Эльза чуть отсидится, придётся ей куда-то уйти. Не сидеть же пень пнём на пне целый день? Нельзя! И задумалась Эльза: куда? Хорошо бы туда, где можно получить ответы. Где не будут юлить. Есть в деревне знатоки местного фольклора? И снова огляделась.

Эльзе показалось, что у дальнего дуба что-то мелькнуло. Что-то зелёное. Ярко-зелёное. По-ирландски ярко-зелёное. И росточком примерно со знакомого гоблина.

— Эй, выходи! — позвала Эльза. — Кто здесь хозяин леса — ты или я?! Выходи скорее. Тебя заметили.

Если ошиблась, если за деревьями никого — ну что же, всякое случается. А от крику вреда не будет. Но если вправду рядом бродит некто… или нечто… Эльза не знала. Не убегать же? Ног не хватит.

Однако никто не выходил. Блин… логично, что если кто-то прячется, этот кто-то попытается сделать вид, что его тут нет и никогда даже не было. Но логика логикой, а честь всё-таки надо иметь. Дружить надо с ней. С честью-то. И отвагой. Отвага и честь! Беспримерно отважная Эльза подхватила с земли камушек и запустила по дальнему дубу. Туда, где мелькало. Попасть не рассчитывала. Вспугнуть. Объявить «вас заметили!» снова. Прячутся — значит боятся!

И снова никакой реакции. Прячутся. Старательно. Это не какая-то пугливая зверушка. Хитрая. Терпеливая. Эльзе-то что? Она на пеньке сидит. А зверушка там, на сырой земле, гнётся кверху горбиком. Ползает. Землю носом роет, а иногда ртом. Червяки, тараканы, бактерии. Страшно неудобно, наверное. Эльза решила подождать.

— Где фея? — неожиданно услышала она довольно высокий женский голос.

Эльза моргнула. И ещё моргнула. Получается, моргнула дважды. А потом ущипнула себя за переносицу. Она ожидала Икки версия два-ноль, Лешего ожидала, Кощея в конце концов, но не женщину! Не женский голос. Эльза удивилась. Эльза задумалась. Эльза ответила:

— Здесь феи нет. А вам её срочно?

— А где она есть? — снова раздался всё тот же голос.

— А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос?

Дети, знайте, а когда состаритесь — непременно вспоминайте. Отвечать вопросом на вопрос — невежливо!

— Я спросила, где фея, ты сказала лишь то, что её здесь нет, — ответили из-за дерева. — Так снова: где фея?

Ответить из-за дерева Эльза не могла. Потому она ответила с пенька:

— Ваше утверждение ложно. Я заметила, что феи здесь нет, затем спросила, срочно ли её вам. Затем спросила, всегда ли вы отвечаете вопросом на вопрос. Это не «лишь», это очень много. Ошибок вы тоже совершаете много. Не прошло и минуты, а уже ошибаетесь. Типично ли для вас такое поведение?

— Я спросила, где фея, а не где её нет. Ты ответила на вопрос, где феи нет, — ответили из-за дерева. — Не думай, что ты умнее металла.

Ответить из-за дерева Эльза не могла. Потому она ответила с пенька:

— Мой ответ вам не обязательно должен понравиться. Однако же он ответ. И он не вопрос, в отличие от вашего. Кроме того, ответ, где феи нет, — тот же самый ответ, где фея есть. Фея — где-то, но не здесь.

— Как ты думаешь, убежишь ли ты с такой ногой? — фыркнули ей в ответ.

— Думаете, мне понадобится другая нога? — Эльза не фыркала. Она была слишком воспитанная.

— Так вот… давай договоримся. Ты мне ответишь — будет у тебя две ноги, не ответишь — будет ни одной, — ответил женский голос. — Ты же хочешь вылечиться?

— Кто же не хочет? — Эльза даже плечами пожала.

— Скажи мне, где фея, и я вылечу тебе ногу, — ответил голос. — Давай. Решение ведь простое.

Вся ситуация напоминала другую ситуацию, когда головорез такой: «Кошелёк или жизнь!» А честный труженик: «Милый, денег нет!» А головорез опять: «Кошелёк или жизнь!» Абсурдная она — эта ситуация. С разницей — деньги-то в доме. То есть фея. Фейка в домике, а домик в деревне. Матрёшка.

— Понимаете, это не так просто — сказать вам, где фея. Если я, допустим, скажу, где я её бросила, где её в последний раз видела — это зачтётся?

— Посмотрим, — ответила незримая собеседница. — Но будь внимательна. Я не гоблин. Меня не так просто обмануть. А злопамятности у меня больше — я записываю все долги.

Эльзе ответили — а Эльза взяла да ответила:

— Видите тайное и воздаёте явно, да? И всё по справедливости?

За деревом усмехнулись:

— Ну да, можно сказать, что по справедливости.

— В таком случае я не смогу сказать вам, где находится фея. Не скажу даже, куда отпустила. Видите ли, Бог — он тоже видит тайное и тоже воздаёт явно. По справедливости. Как-то не по-божески получится выдавать кого-то, кто тебе доверился. Получится обман. Знаете историю про Содом и ангелов?

Если верить тётке, местные жители уважали храмы: и христианский, и второй. Наверное, в бога верили. Негга, которая сказочная нечисть, от предложения сходить в церковь пришла в ужас. Короче, что-то в этом было (если не учитывать отношение настоящих христиан к язычеству). Хотя Эльза, принимая решение, вовсе не религиозными соображениями руководствовалась. Попросту непорядочно вот так, сразу, без предупреждения натравливать неведому зверушку на кого бы то ни было.

— Ну… тогда прощайся со второй ногой, — ответила незнакомка. — Не бойся, я дам тебе монетку на лечение.

Эльза только плечами пожала. Да, несправедливые вещи ей говорят — тем же отвечать не комильфо. Вот она и не ответила. Попробовала пошевелить ногой — встать всё-таки надо.

Однако встать она не успела. Только ногой пошевелить. Какая-то бело-зелёная молния мелькнула от дерева. Что это? Лепрекон? Или… скорее лепрекошка. Явно без бороды. Рыжая. Это всё, что успела разглядеть Эльза, прежде чем создание залетело за спину и огрело её по голове чем-то тяжёлым. Наверное, башмаком. Лепреконы же башмачники, рассудила она перед тем, как отрубиться.

Питеру оставалось только идти вперёд. Следы искать он и не пытался — не умел. Лолиту он нашёл у каких-то кустов. Девочка сидела на корточках и старательно копалась палочкой в пожухлой листве, словно бы надеясь найти ещё одного экскрента.

— Кхм-кхм, — обозначил своё присутствие Питер. — А эти… недородки — откуда они берутся?

— Их делают, — пояснила Лолита. — Кто именно — не знаю. И это плохо. Значит, появился неучтённый маг в городе.

— Ох, ясно, — решил отложить этот вопрос Питер, ничего на самом деле не понявший. — Ты ещё что-то уточнить хотела?