Вилл пропустил момент, когда пустота, в которой не было ничего и никого, превратилась во тьму, в которой угадывались посторонние звуки. Приятное потрескивание огня в камине, стук ложки о дно посуды, лёгкие шаги по деревянному полу. Эти звуки успокоили разум, как ребёнка успокаивает прижимающая к себе мать.

«А нужно ли открывать глаза?» — устало подумал Вилл. Прошедшие месяцы прошли в тоске, страхе и отчаянии. Он словно каждый день смотрел в кривое зеркало — вроде угадываешь какие-то символы, но всё искажено настолько, что смотреть неприятно. Здесь же хорошо — тепло, мягкая постель и удобная подушка под головой.

«Плюнь на всё и лежи», — шептала одна часть разума. Вилл подавил её. Нет. Случилось что-то неправильное. Воспоминания начали возвращаться. Они отправились искать знаки, которые помогут раскрыть истинное назначение таинственного кубка. Они ползали возле пещеры…нашли табличку…Солнце сошлось с Луной…боль…острая, грубая, невыносимая.

«Ребята», — тревожно пронеслось в голове. Если острая вспышка боли пронзила его, то что насчёт остальных? Всё ли с ними хорошо?

Вилл постарался собрать все силы, но их хватило лишь на то, чтобы немного приподняться на кровати и рухнуть обратно. Нет, ещё слишком слаб.

— А?

Вилл немного повернул голову. На него с удивлением смотрела женщина примерно лет сорока пяти с тёмными кудрявыми волосами. Одета она была в красное платье без каких-либо красот и излишеств, спадающее до самого пола. Под глазом был заметен небольшой, почти заживший синяк. Правой рукой женщина держала нож, а левой — картофелину.

— Надо же, ты проснулся! Ну наконец. Я уже всю надежду потеряла.

Лицо женщины расплылось в улыбке. Вилл постарался ответить тем же, но его гримаса, наверное, изображала иное.

«Кто эта женщина?» — подумал Вилл. Проведённое месяц назад исследование говорило, что средний возраст игроков — двадцать три года. Тридцатипятилетних мужчин и женщин было не так много, а игроков за сорок с лишним легко пересчитать по пальцам. Эта женщина была не только старше игровой нормы, но и выглядела совсем не как игрок. Её ник…

«Стоп», — Вилл почувствовал, как его накрывает волной страха. Ник. Его нет. Опять.

Лури. Таинственный целитель Десятки. Теперь ещё и эта женщина. Да что вообще происходит?

— Ты в порядке? — с тревогой спросила женщина. Она положила нож и картофелину на стол и подошла поближе.

Вилл кивнул, стараясь сдержать эмоции. Спокойно. Если его любезно положили на тёплую кроватку, значит, враждебности нет.

— Где я? — чуть ли не шёпотом спросил он.

Женщина удивлённо склонила голову.

— Что, ничего не помнишь?

Вилл покачал головой.

— Меня зовут Шанлия. Мой муж, Хопут нашёл тебя три недели назад возле одной из пещер. Ты лежал без сознания, и все подумали, что уже помер. Хопут проверил твоё тело, понял, что ты ещё жив и принёс сюда.

«Сколько недель назад?», — с ужасом подумал Вилл. Ладно. Об этом потом.

— Спасибо Вам, — Вилл искренне поблагодарил женщину.

Она мягко улыбнулась, а в её ореховых глазах заблестели огоньки.

— Всё хорошо. Как поправишься, поговори с мужем. А пока лежи и набирайся сил.

Вилл кивнул и рухнул обратно. Голова немного кружилась. Может быть, из-за пробуждения, а может, из-за свалившихся проблем.

— Вы…игрок? — спросил Вилл, боясь услышать ответ.

Женщина ненадолго задумалась.

— Игрок? Если ты имеешь в виду азартные игры, то нет. А вот мой муж…эх, как напьётся, так садится в кости играть и проигрывает много золота. Никакой управы на него нет.

— Понятно…

Ещё один кусочек пазла нашёл место. Значит, она НИП. Вилл поморщился, вытянул руку в её сторону и попытался вызвать интерфейс взаимодействия. Ничего. Это отметает вариант, что над ним просто кто-то прикалывается — система не может так скрывать другого игрока. Да и от плашки с ником избавиться невозможно.

Вилл попытался успокоиться и ухватиться за одну конкретную мысль. Итак, его, скорее всего, нашли возле той самой пещеры, где они были той ночью. Он совместил Солнце вместе с Луной и потерял сознание. Почему тогда его принесли в безопасную зону не ребята, а странные НИПы? И действительно он пролежал без сознания три недели?

Нет. Чем дальше он продвигался по цепочке рассуждений, тем больше появлялось вопросов. Вилл сглотнул и почувствовал, что слюна встретила небольшое сопротивление. Рука потянулась к шее и нащупала нечто тонкое и холодное, напоминающее ошейник.

— Это что? — тревожно спросил Вилл. — Что у меня на шее?

Лицо женщины погрустнело.

— Извини. Его одел муж. Поговори с ним, и вы всё решите.

«Ну да, помогли тебе за просто так, как же», — мрачно подумал Вилл. Неприятное открытие побудило проверить работоспособность интерфейса. Всё работало гладко. Взаимодействие с меню осталось на месте. Вилл открыл инвентарь, чтобы сменить серые рубашку и штаны на привычный кровавый комплект. Как только инвентарь развернулся, паника нахлынула очередной волной.

Пусто. Все накопленные плюшки в виде ресурсов, зелий и предметов исчезли. Остались две иконки. Первая — с кровавым комплектом, возле которого висел замочек. Вилл попробовал надеть его, но не вышло. Вторым предметом был таинственный кубок. Замочка возле него не было, но Вилл пока решил не доставать предмет.

Голова загудела ещё сильнее. Происходящее напоминало плохую шутку или дурной сон. К сожалению, ни один из двух пунктов не имел отношения к действительности. Здесь творится что-то странное, и нужно разобраться с этим поскорее.

— Ладно, — процедил Вилл.

Собрав все силы в кулак, удалось приподняться и сесть на кровати. Шанлия испуганно подбежала. Вилл жестом показал, что всё в норме и попробовал встать. Едва ноги коснулись пола, как Вилл почувствовал, что силы уходят. Колени подкосились, и лишь чудом удалось сохранить равновесие.

— Куда ты вот так торопишься…лежи, — успокаивала его Шанлия.

Вилл решительно покачал головой. Нужно скорее вернуться к ребятам и убедиться, что с ними всё хорошо. Расплывчатые мысли сформировались в чёткую цель. Сперва — поговорить со странным мужиком, который спас его и накинул ошейник.

— Где Ваш муж? — с трудом спросил Вилл, опираясь на стену.

— Поднимайся по лестнице и сразу увидишь.

Словно убедившись, что «больной» хоть как-то, но стоит на ногах, Шанлия вернулась к готовке. Вилл медленно шёл вдоль стены, чувствуя, что с каждым шагом силы потихоньку возвращаются.

«Чёрт бы побрал этот реализм», — недовольно пронеслось в голове. Эта игра любила удивлять странной реалистичностью. В туалет игроки не ходили, зато кушать должны. Можно упасть с пятидесяти метров и потерять половину здоровья, а можно пролежать три недели без сознания и чувствовать себя без сил.

Чуть не сбив прислонённую к стене метлу, Вилл добрался до двери. Ручка повернулась плавно, а дверь едва слышно открылась. Вилл вышел из комнаты и закрыл за собой.

Заблудиться было не сложно — попал он на небольшую площадку, с которой один пролёт вёл вверх, а другой — вниз.

«А неплохой у них домик», — думал Вилл, аккуратно, шаг за шагом поднимаясь по ступеням. Под ногами шелестел мягкий ковёр, а на стенах висели картины в дорогой золотой рамке. Судя по всему, этот дом был в три этажа, и позволить себе такой могли очень немногие игроки, что уж говорить о НИПах, живших по большей части в небольших комнатах или скромных домах.

Вилл поднялся, прошёл немного вперёд и остановился перед нужной дверью из красивого тёмно-красного дерева. Опыт общения с игроками плюс правила вежливости приучили стучать перед тем, как войти. Едва Вилл успел несколько раз ударить костяшкой, как из-за двери раздался грубый мужской голос.

— Шанлия? Чего стучишь! Неси скорее обед!

Вилл осторожно открыл и заглянул внутрь. Несколько месяцев, проведённые в виртуальном заточении, приучили к богатому убранству влиятельных НИПов. Этот исключением не стал — каждый элемент комнаты, начиная от чернильницы и заканчивая портретом в полный рост стоил невероятных денег. Вот только за длинным дубовым столом сидела деталь, которая своим видом перечёркивала всю дорогую красоту.