Вилл посмотрел на Собор, который возвышался над деревней словно король, сидящий на высоком троне.

— Ого, а это интересно.

С получения таинственного кубка прошло три дня. Поиски не увенчались даже минимальным успехом. Единственный плюс — подтянутые знания по игровому Лору, вот только они ни на сантиметр не позволили приблизиться к разгадке.

— Ди? Нашла чего? — устало спросил Вилл. После трёх часов непрерывного чтения болели глаза.

Ди задумчиво погладила рыжие волосы и прикусила губу.

— Ну как сказать…Это не относится к кубку, но связано с тремя турнирными данжами.

Вилл заинтересовано поднял глаза. Даже Брэйв, который все три часа сидел со скучающим видом, оживился.

— В общем, в собранных за последнюю неделю книгах я начала встречать странные заметки, оставленные неизвестным человеком. Из них я узнала следующее. Первый данж, — Ди начала загибать пальцы. — был кузницей. В ней кузнец Рорн ковал оружие для определённой цели.

— Если перевести на сюжет, то мы должны были остановить его, но не успели? — предположил Вилл.

Ди неуверенно кивнула.

— Возможно. Второй данж — пещера. Она расположена прямо под сосредоточением сильного источника тёмной магии. Скорее всего, там пытались провести ритуал над оружием, чтобы наделить его силой, а рыцарь Десятки ритуалу попытался помешать.

— Это что выходит, в Соборе эту зачарованную штуку использовали для какой-то сильной магии? — закончил Брэйв.

— Видимо. К сожалению, в заметках нет информации о том, для какой магии этот предмет был необходим.

Вилл не отводил взгляда от безупречного в своей красоте Собора. Он даже не подозревает, что через неопределённое количество лет от него останутся лишь разрушенные воспоминания. Но что если именно в этом Соборе три таинственных человека, которых называют Богами, использовали зачарованное оружие для контроля остального мира?

Без особых надежд Вилл пошёл в сторону почты. Были большие сомнения, что получится связаться с другими игроками, и они подтвердились. Когда после отправки письма Мории перед глазами высветилось «Такого персонажа не существует», ноги чуть не подкосились. Однако, это случилось и с другими письмами. Брэйв, Ди, Намтик, Кромор, Эрайз, Луна, Джевис — никто из них писем не получил. Это немного успокоило — сомнительно, что со всеми ними одновременно что-то произошло. Видимо, система пыталась сказать, что их не существует в той области, в которой он сейчас находится.

Следующие полтора часа ушли на разведку. Сперва Вилл попробовал уйти из деревни. Пределы покинуть удалось, но буквально через метров сто по всему телу прошли неприятные ощущения, словно окружившие со всех сторон дети решили истыкать тело ножом. Чем дальше отходишь — тем сильнее и чаще втыкали невидимую сталь. Дойдя до стадии, в которой боль стала нестерпимой, Вилл отступил.

Поняв, что староста действительно не обманывал, Вилл продолжил исследования. Увы, дополнительных квестов не было, хотя из-за отсутствующих иконок над головой их легко можно пропустить. Подходить и спрашивать «Извините, у вас не будет задания?» Вилл посчитал глупым, да и из-за ошейника на него косо посматривали.

Чем дольше Вилл блуждал среди пробудившихся НИПов, тем острее чувствовал, что сходит с ума. Они вели себя слишком естественно, слишком живо. Однако, выхода нет. Если он хочет вернуться к остальным, то задание придётся закончить. Во время разговора с Хопутом этот момент ускользнул, но в сумку упал третий предмет — простой нож с толстым кривым лезвием. Возможно, Кузнец так же побывал в прошлом, посмотрел на него, и от столь ужасного творения его волосы окончательно поседели.

Пряча нож за спиной, Вилл вошёл в домик Яшеиры. Жилище женщины максимально контрастировало с хоромами, в которых жил староста. Небольшая комнатушка, которая одновременно была кухней и гостиной, и маленькая комната слева, в которой стояли две кровати. За маленьким круглым столом сидела женщина, в руках которой Вилл заметил раскрытое письмо. Скорее всего, эта женщина и есть Яшеира. Если Шанлия была одета пусть и в простое, но опрятное платье из качественной ткани, то одеяние Яшеиры напоминало выцветшую синюю тряпку. В некоторых местах платье было грубо заштопано. Несмотря на примерно одинаковый возраст, внешне она выглядела симпатичнее жены старосты — даже худоба не могла скрыть красивых черт лица, милых голубых глаз и гладкой кожи.

— Кто Вы? Что вам нужно? — тревожно спросила женщина, поднимая глаза от письма.

Вилл быстро глянул на лежащий рядом конверт. На нём удалось разглядеть «От Эскола».

— Вас зовут Яшеира? — спросил Вилл, чувствуя, как во рту всё пересохло.

— Да, — женщина неуверенно кивнула и нервно поправила длинные тёмные волосы. — А вы…постойте. Ошейник. Вас прислал Хопут, этот…этот…

Голубые глаза женщины наполнились ужасом. Вилл смотрел в них и чувствовал, как сознание готово расколоться на две части. Одна половина шептала, что он всё делает правильно. Вторая часть кричала, что если он сделает это — станет убийцей.

Вилл на мгновение прикрыл глаза. Выхода нет. Ему нужно вернуться домой. Он должен сделать это ради других. Если он вновь проявит слабость, и не сможет пожертвовать не просто игроком, а НИПом, декорацией, то застрянет здесь очень надолго.

— Простите…меня, — прошептал Вилл, занося нож для удара.

— Мама!

Дыхание сбило так, словно «бык» вновь вернулся мстить за честь своей женщины. Вилл с замиранием сердца смотрел, как из маленькой комнатушки выбежала невесть где прятавшаяся девочка. Выглядела она неважно — такое же заштопанное платье, грязное лицо, худенькая, словно недели две жила на одной лишь воде. Она подбежала к маме и обняла её, испуганно, но в то же время грозно блестя голубыми глазами, готовая защищать, если потребуется.

Вилл упал на колени. Из глаз сами собой потекли слёзы. Ожесточённая битва расколотого сознания закончилась. Рука сама выпустила нож. Нет, он не может так поступить. Просто не может.

Замах. Удар. Новая цель. Вилл жалел, что сейчас рядом нет критиков, любящих поорать на весь мир «от ваших онлайн-игр никакой пользы». Вот, яркий пример — в жизни он не умел колоть дрова, а здесь быстро научился.

Колка дров оказалась несложным занятием. К тому же, в рукаве имелся важнейший козырь — виртуальное тело не чувствовало физической усталости. НИПы, видимо, этой фишкой не обладали.

С момента заточения в восстановленной Сгоревшей деревне прошло около двух недель. Вилл до сих пор отчётливо помнил, как после выхода из домика Яшеиры страх, отчаяние и тоска смешались в ядрёный коктейль. Его словно вливали в рот насильно, и лишь присутствие одного незримого человека помогло сохранить разум.

Её (или его) величество Логика пришла на помощь и помогла рассудить здраво. В других играх никто не затачивал игрока в отдельной квестовой локации — всегда имелась возможность покинуть её либо по желанию, либо отказавшись от задания, либо провалив его. По желанию выйти не получилось. Вилл попробовал отказаться от задания, но кнопка оказалась неактивной. Оставался последний способ — провал.

Здесь имелись свои разветвления. В других играх можно было убиться о сильный пак и вернуться. Проверять подобное Вилл не рискнул — если бы такая возможность имелась, о ней бы, на манер первой легендарки и правила десяти смертей, обязательно предупредили.

Отказавшись убивать женщину он провалил квест, вот только ничего не случилось. Вилл сперва напрягся, а после подумал, что об отказе, скорее всего, нужно сообщить «нанимателю» — старосте. Отреагировал он на удивление спокойно — где-то минуту сверлил взглядом, а после сказал, что «если не хочешь марать руки — принеси тысячу золотых монет». Вилл с трудом удержался от едкого вопроса «а сразу нельзя было так?».

И вновь вариативность. Пройти это задание в теории просто — ночью грабишь НИПов, вычищая их дома под чистую, а после приносишь старосте звенящие золотые монеты. Вилл эту мысль отмёл сразу. Во-первых, грабить — такое же преступление, как и убийство, и странно отказываться от одного тёмного дела ради другого.