— Нет! Не надо! Ааа!

Этот крик ранил сильнее тысячи ножей. Трясущимися руками наматывая верёвку, Кромор заметил, что один из вурдулаков вгрызся Фраджуну в ногу. Второй нашёл брешь в защите и впился в шею. Даже с учётом пониженного болевого порога Кромор не представлял, насколько Фраджуну больно.

— Готово, готово! Хватайся!

Кромор перебросил доску и скинул верёвку. Не успела она долететь до дна, как раздался глухой звук. «Щит перемены» упал на мраморный пол, рядом с ним упало изглоданное тело Фраджуна. Вурдалак отгрыз ему ухо, из-за чего вся правая сторона красивого лица рыцаря покрылась кровью.

— Фраджун!!! — крик отчаяния вырвался из Кромора.

«Мёртв».

Вурдалаки, потеряв цель, начали бездумно бродить в разные стороны.

Солнце почти село за горизонт, а Кромор опустошённо сидел на ступенях перед входом. Пустота. Ничего, кроме гнетущего чувства пустоты. Кромор смотрел перед собой, не видя ничего и никого. Слова подходивших к нему групп раздавались будто из-за глухого стекла. Лишь на третьей группе Кромор вспомнил, что нужно предупреждать об опасности, но эта мысль сразу утонула в бескрайнем океане мрака.

Пальцы машинально крутили кинжал. В остатках солнечных лучей блеснула выгравированная надпись. Фраджун. Снова подступили слёзы. Кромор утёр их рукавом. До этого момента он не придавал особого значения тому, что Фраджун выгравировал на подарке свой ник. Сделал он это из шутки, или в глубине души знал, что кто-то из них может не дотянуть до конца игры?

— Щёлк.

Кромор скосил взгляд. Вызванный скелет спокойно стоял рядом. Он даже не понимал, что случилось. В этот момент накатило раздражение.

— Что ты щёлкаешь, придурок??? Щёлк-щёлк-щёлк! Задрал уже!

Сжатый кулак попал точно в зубы скелету. На костяшках осталась лёгкая боль. Скелет же, не издав ни звука, продолжил спокойно смотреть вперёд.

Кромор вновь упал на колени и зарыдал. Он не знал, сколько прошло времени — пять минут, час или прошла бесконечность. Успокоившись, он поднял взгляд на костяного саммона. На душе, впервые за прошедшие часы, пробудилось новое чувство — совесть.

Кромор встал и посмотрел на скелета другим взглядом. Совесть начала давить сильнее. Если вдуматься, то скелет был рядом последние недели — он помогал на прокачке, стойко выдерживал удары мобов, если требовалось их подвести или помочь в танковании Фраджуну. В каком-то смысле, он стал их другом. А сейчас и вовсе единственным оставшимся товарищем.

— Извини. Мне не следовало тебя бить…

Скелет ничего не ответил. Раскисать нельзя. Фраджун вряд ли был бы им доволен. Рука покрепче сжала подаренный кинжал. Кусочки расколотого сознания пусть криво, но сложились во что-то цельное, освещающее дорогу в гнетущей тьме.

— Хорошо…Костик. Пойдём.

В комнате повисло молчание. Из открытого окна доносились крики торговца, пытающегося продать остатки руды. Вилл не знал, что сказать. Рассказ Кромора вышел тяжёлым. Он догадывался, что причина — связь с Костиком, но он и подумать не мог, что история такая мрачная, такая трагичная.

— Да…ну и дела…

Появилось и другое чувство, не совсем уместное в этой ситуации — облегчение. Неизвестность пугает. Теперь, когда Кромор рассказал, в чём дело, стало немного спокойнее. По крайней мере, рассказ Кромора укладывался в рамки человеческих чувств.

Видимо, сознание, под гнётом тяжести от потери близкого человека, брата, не выдержало и нашло защиту в ролевом отыгрыше, который они практиковали несколько месяцев. По этой причине…

— Кромор.

Колдун повернулся. Его болотные глаза были мокрыми от слёз.

— Я правильно понимаю…что сегодня в данже был первый случай, когда…Костику угрожала смерть?

— Да… — дрогнувшим голосом ответил он. — У него много здоровья, так что уберечь не сложно. Но сегодня…увидев, что его здоровье почти упало до нуля…я…

Кромор упал в стоящее рядом кресло и спрятал лицо руками. Ди открыла инвентарь и достала из него малиновый чай. Намтик, присев на подлокотник дивана, легонько похлопал колдуна по плечу.

Не остался в стороне и Брэйв. Он в смятении подошёл к колдуну, а всю злость с лица словно смыли.

— Слушай, Кромор…Извини за резкость…Сам понимаешь, нервы, непонятки, эмоции…

Сделав пару глотков из кружки, Кромор поднял взгляд.

— Нет. Это вы простите. Из-за меня чуть не умерли, проходку запороли…Уверен, увидь Фраджун такое, он бы сгорел со стыда…Понимаю, что поступил глупо…Простите! Такого больше не повторится! Да и Костик…который саммон…даже если умрёт, сможет появиться снова…в отличие от Фраджуна…

Ди пришлось усиленно поить колдуна чаем. Вилл, так же похлопав Кромора по плечу, выглянул в окно. Теперь всё стало на места. Вряд ли кто-то будет винить Кромора. По-человечески его состояние можно понять. Единственное, что им остаётся — принять это и двигаться дальше.

— Ладно, — сказал Вилл, поворачиваясь к остальным. — Сегодня мы облажались. Подчёркиваю, МЫ. Наша задача — понять, как за два оставшихся данжа сократить восьмиминутный разрыв. Прошу каждого подумать, и завтра, на трёхчасовом тесте второго данжа, будем пробовать идеи.

Все, включая Кромора, кивнули. Вилл был уверен, что подобное действительно больше не повторится, и в дальнейшем на колдуна можно рассчитывать. Как и на его верного спутника, лучшего друга и младшего брата Костика.

Вилл, мягко обнимая посапывающую рядом Морию, смотрел в потолок. Время давно перевалило за полночь, но уснуть было тяжело. Нет, ничего не мешало закрыть глаза и провалиться в сладость системного сна, но слишком много случилось за день. Нужно всё переварить.

История Кромора оставила сильный отпечаток на душе. Вилл сочувствовал колдуну и не хотел оказаться на его месте. Одна мысль о том, что подобное случится с ним и Морией бросала в дрожь. А сколько игроков прошло через то же? Сколько парней и девушек потеряли друзей и любимых? Их было так много, что Совет давно бросил попытки подсчитать точное число погибших.

По дороге домой в голову запоздало постучалась ещё одна мысль. «Щит перемены». Тёмный артефакт, про существование которого до этого вечера знали лишь два человека. Кромор и Фраджун решили сохранить игрушку в тайне, и это умный ход. Вилл надеялся, что на входе в первый данж никто не успел заметить необычные кинжалы Намтика. Артефакты — имбаласные вещи, привлекающие всё больше внимания с каждым днём.

Мягко, чтобы не спровоцировать системное пробуждение, высвободившись из объятий Мории, Вилл тихо сел за небольшой деревянный столик и зажёг масляную лампу. Их с Морией уютное гнёздышко окутал мягкий свет. Плотность турнира лишила времени на передышку, и уже сегодня нужен ответ на вопрос уровня олимпиады по онлайн-играм — как группе всего с одним магом догнать тех, кто оторвался на целых восемь минут? И главное — как группа с непонятным названием опередила всех на четыре минуты? Решения, увы, не было.

Вилл достал пергамент, окунул кончик пера в баночку с чернилами и вывел несколько корявых букв.

Первый данж. Гипотезы.

Вилл задумался, и через минуту написал:

Гипотеза 1 — в рейтинговой таблице случился сбой.

Вилл вывел надпись и сразу поставил рядом крестик. Сомнительно, что в столь важном турнире случится такая глупая ошибка. Даже если так, очень странно, что она коснулась всего одной группы, а не двух или нескольких.

Гипотеза 2 — У «Символов» есть артефакты.

Рассказ Кромора натолкнул на мысль, что у странной группы есть артефакты, существенно ускорившие проход. Вдруг есть другие игроки, скрывающие мощные игрушки? И всё же, несмотря на всю мощь артефактов, они не могут создать такой разрыв. Даже не вписывающиеся ни в какие законы игрового баланса х10 кинжалы Намтика не помогли пролететь данж. Минута от второго места, максимум две. Но никак не четыре. Крестик.

Гипотеза 3 — Они очень хорошо играют.