— А в чём проблема просто говорить название способности?

— Никто не мешает бегать по полю боя и кричать во весь голос «Оплетение корнями», — ответила Ласи. — Вот только почему-то такая связь Слова с Искрой ни у кого не работает.

— Мы думаем, что дело в Искре, — продолжил Эскол. — Мало ей обладать, нужно, чтобы она была какой-то особенной.

«Понятно», — думал Вилл. Происходящее постепенно обретало смысл. Игрокам хватало ума не задирать стражников, поэтому никто не знал, как обычные НИПы используют боевые умения. Видимо, на них действовали определённые ограничения, не позволяющие быть сильнее игроков. Они творили магию молча, но за это расплачивались относительной слабостью способностей. Игроки же ради большего погружения в процесс кричали заклинания во весь голос, но их магия была невероятно сильна. Видимо, это и стало причиной удивления НИПа Десятки — как один из могущественных хилов своего времени он столкнулся с человеком, мощь которого была на совершенно другом уровне.

Вилл молчал. Что вообще в такой ситуации сказать? Ребята, простите, но на самом деле вы все находитесь внутри игры с чётко установленными правилами? Что никакой Искры нет, а есть система, которая создала вас и наделила определёнными особенностями? Нет, это слишком…жестоко. Может быть, эти ребята — неигровые персонажи, но ведут они себя как живые. Они чувствуют себя живыми.

— Судя по заклинанию, ты целитель, верно? — спросил Дэлгвис.

Вилл кивнул.

— Хм. А это интересно. По…непредвиденным обстоятельствам нашу группу покинул целитель. Мы планировали найти замену и сразу вернуться, но раз всё сложилось так удачно…Не хочешь присоединиться к нам?

«О, а вот и продолжение квеста», — воодушевлённо подумал Вилл. Задание после освобождения ошейника не обновилось, но чутьё подсказывало, что альтернативный способ закончить квест связан с этой группой.

— Я согласен.

Эскол усмехнулся.

— Мне нравится этот парень. Никаких «Что?», «Куда?» и «Зачем?». Сразу «Да», без лишних вопросов.

Дэлгвис едва уловимо улыбнулся.

— Хорошо. Ты принят, но на испытательный срок. Завтра заглянем в одно место, и если покажешь себя хорошо, я расскажу, для чего мы прибыли в эту деревню.

— Вилл, это просто…просто…у меня нет слов! Я приятно удивлена!

— Не хочу обижать Ансендита, но сегодня я впервые чувствовал себя спокойным.

— Молодец, Вилл.

— Ой, что это. Дэлгвис кого-то похвалил? Эскол, у тебя есть дождевой плащ? Смотри, уже тучи бегут!

— Ласи, ты прекрасно знаешь, что возможный дождь никак не связан с моим одобрением.

Единственным, кто промолчал, был Нурро, который ограничился довольным кивком и похлопыванием по плечу. Вилл впервые за две недели улыбался, чувствуя, как горят щёки. Слышать искреннюю похвалу было очень приятно.

Вилл, не страдая излишней скромностью, справедливо оценивал свои способности как хила — не идеальные, но на голову превосходящие остальных. К хорошему быстро привыкаешь, и Брэйв и Ди, которые путешествовали с ним больше всех, привыкли к высокому уровню сервиса с его стороны. Разумеется, они и хвалили, и восхищались, но со временем делали это больше по привычке и вежливости.

Безымянная четвёрка искателей приключений впервые увидела его в деле. Вилл даже чувствовал неловкость — он не сделал ничего выдающегося и просто занимался своим делом — лечил, снимал дебафы, подливал магическую энергию Ласи и Нурро. Стандартный набор действий любого уважающего себя хила. Однако, после выхода из пещеры их глаза горели так, словно он в одиночку добил последнего босса на трёх процентах. Хвалить здесь стоило не его, а систему, благодаря которой заклинания игрока сильнее умений неигрового персонажа.

— Да ладно вам, я всего лишь сделал свою работу, — улыбнулся Вилл.

— Но сделал её просто волшебно, — Эскол показал большой палец и повернулся к Дэлгвису. — Ну что, раз закончили, я схожу до матушки?

Дэлгвис кивнул.

— Только недолго. Мы пока передохнём.

Эскол махнул рукой и спешно пошёл в деревню. Дэлгвис повёл всех в другую сторону, продираясь сквозь свисающие отовсюду ветки. Наконец, кромешная тьма зелени расступилась, и Вилл увидел небольшой уютный пятачок, с выложенными кругом камнями и несколькими брёвнами.

— Мы здесь останавливались два месяца назад, — сказал Дэлгвис. — Так близко к пещере никто из простых людей не сунется, а искатели приключений используют такие места для небольшого привала.

Вилл понял, что это пояснение больше для него.

— Соберите хворост, — отдал команду Дэлгвис.

Все разбрелись в поиске подходящих веток. Вилл машинально собирал их, анализируя события прошедших суток. Встреча с безымянным отрядом помогла привести мысли в порядок и окончательно не сойти с ума. НИПы под кодовым названием «Неигровые персонажи, версия 2.0» пусть и были практически неотличимы от людей, но зависимость от скриптов никуда не делась и прослеживалась при должной внимательности.

Успокоило и то, что происходящее действительно было связано с квестом. Перед потерей сознания у него был восемьдесят седьмой уровень. Вот совпадение, под этот же уровень Дэлгвис выдал снаряжение. Ещё большее совпадение, что мобы небольшой пещеры — пауки и мохнатые существа, напоминающие гномов, имели аналогичный уровень.

Вилл отбросил сомнения и просто плыл по реке квестовой цепочки. Таинственная четвёрка должна стать ключом к спасению. Правда, один из её членов не давал покоя.

— Ребята. Я понимаю, нехорошо обсуждать Эскола за глаза. Но…почему его мать живёт в таких бедных условиях? Он же влиятельный искатель приключений.

Дэлгвис сосредоточенно пытался разжечь костёр предметом, напоминающим обычную спичку. Ласи и Нурро молчали, словно не хотели говорить без его одобрения.

— Эскол — последний человек, которого мы взяли в отряд, — наконец сказал Дэлгвис. Огонь начал медленно разрастаться, поглощая подкинутый хворост. — Он пришёл к нам с горячей головой, желая лишь одного — разбогатеть.

— Сперва Дэлгвис хотел отказать, — Ласи с небольшим опасением посматривала на своего лидера, но тот кивнул. — Нельзя искренне творить добро, когда душа жаждет наживы.

— Я дал ему шанс, когда понял всю картину. Эскол вырос в бедной семье, воспитывала его одна мать, которая едва сводила концы с концами. Когда он достиг возраста, когда в голове лишь выпивка и красивые дамы, его мать родила девочку. Стало совсем туго. Работы в деревне нет, а уезжать она наотрез отказалась. Эскол решил убить двух зайцев сразу — отправиться на заработки и избавить семью от лишнего рта. Он путешествует с нами около года, и где-то раз в два месяца мы проезжаем эту деревню, чтобы он проведал мать и оставил ей хоть немного золота. Не суди строго Эскола. Понимаешь ли, Вилл, помимо звенящих золотых монет за заказы есть и другая сторона — расходы на еду, снаряжение, ремонт. В конце концов, далеко не у всех нанимателей есть большие золотые запасы, и часто мы работаем, можно сказать, за бесплатно или вовсе в минус.

Вилл кивнул и продолжил крутить на огне мясо. Такое объяснение устроило. В его ситуации полезно знать все доступные сведения. Кто знает, вдруг что-то поможет вернуться домой.

К тому же, Дэлгвис сказал, что желание проведать Яшеиру — не единственная, вернее, далеко не главная причина, по которой они прибыли в деревню. Вилл был уверен, что подробности станут ключиком к завершению квеста, но воин света решил удлинить цепочку утренней проверкой способностей. Вилл вгрызался в сочное мясо, по вкусу которого соскучился за две недели питания объедками из таверны, и украдкой смотрел на Дэлгвиса.

— Ну что, я прошёл проверку? — спросил Вилл, когда небольшая трапеза подошла к концу.

Дэлгвис аккуратно протёр своё детское лицо платком и кивнул.

— Более чем. Хоть я считаю наш отряд весьма сильным, ты стоишь на две головы выше любого из нас. Тебе место в сильных командах. Уверен, что «Бронзовые плащи» или даже «Десятка» освободили бы ради тебя местечко.