По указанию маменьки, охрана сработала оперативно, и выехали мы без особых промедлений. По обыкновению, отправившись на открытой коляске, намереваясь по прибытии в город пройтись по улицам пешком.

Охрана почетных экскортом следовала верхом, добавляя нашему кортежу торжественности. Оставалось только вздыхать, что без подобного официоза не обойтись. Принцессе не полагается передвигаться, словно рядовая горожанка.

— Город, должно быть, неимоверно разросся за это время, — поинтересовался Семерис.

Намекая, что за сто с лишним лет его отсутствия, город превратился в переполненный жителями бурлящий котел. Но война Разрушений имела слишком печальные последствия, и реальность не соответствовала его ожиданиям.

— На самом деле не совсем так, — сказала, невольно вздохнув, пытаясь подобрать слова и объяснить то, о чем говорить не принято. И понизив голос, подавшись к нему, стараясь сохранить разговор в тайне, продолжила.

— В последнюю войну, погибло слишком много рядового люда, горожан, с тех пор численность населения медленно восстанавливается. В целом рост не столь значителен. И не только в наших землях, но и других, — и предостерегла, дополняя свои слова. — Надеюсь, ты уже понял, что про войну Разрушений говорить не принято? Очень прошу, не поднимай эту тему при других!

На сказанное Семерис призадумался. Не хотелось новых проблем. Все, что относится к последней войне приравнивается к запрещенной древней магии. Не хотелось держать ответ за оговорки и доказывать, что о запрещенной магии речи не шло.

В моем подневольном от родителей положении, такая ошибка может обернуться существенным ограничением прежней свободы. Достаточно того, как подставилась, расколдовав жертв волшебного бала в замке дядюшки короля Альберта.

За мной без того тянется шлейф дурной славы, как невольной участницы древнего колдовства, которое мне удалось разрушить благодаря нереальному везению. Но в коляске мы одни, говорила достаточно тихо, и можно не опасаться.

Следует перейти на более безопасную тему. Например, прогресс в быту и всяческие новшества. Со времен Семериса их случилось достаточно, чтобы надежно завладеть его вниманием.

Интересно, как горожане воспримут мое появление с незнакомым красавцем? Подумала, невольно усмехнувшись по себя. Внешне принцессе надлежит оставаться невозмутимой, демонстрируя королевское достоинство.

Меня в городе знают, а Семериса увидят впервые. А он совсем не зря зовется Прекрасным, этакий эталон красоты со старинных портретов. Открытое волевое лицо, красивые голубые глаза, точеные черты лица. Золотые волосы, ниспадающие волной. Высокий статный, подтянутый.

Лично мне, такие выразительные красавцы раньше не попадались. Наверно, будет море разбитых девичьих сердец, не устоявших перед подобным совершенством. Семерис невозмутимо оглядывался по сторонам, не догадываясь о моих подозрениях.

Проехать по городу спокойно у нас не получилось. А вот с триумфом — пожалуйста! Однозначно недооценила масштаб проблем. Мое появление с незнакомым красавцем произвело фурор, привлекая всеобщее внимание.

По пути нашего следования на улицы вываливали толпы горожан, чтобы полюбоваться. Неимоверным образом молва бежала впереди нас, вызывая интерес граждан Увальда. Заставив недоумевать и расстраиваться, ведь раньше подобного не случалось.

Закрались сомнения, что в сопровождающем незнакомом красавце приветствующие видят моего жениха. Догадка заставила похолодеть, и даже мысленно поскрипеть зубами от бессилия что-либо исправить.

Не толкать же речь на самом деле, пытаясь всех переубедить? Хорошо, что Шарлотта не узнает о безобразии! Кузине вряд ли понравится, что ее избранника приписали в женихи другой принцессе. Какое неприятное заблуждение, вынудившее поменять планы.

Оставалось довольствоваться краткой поездкой на коляске. При таком стечении народа, для пешей прогулки пришлось бы перекрывать улицу и всех разгонять, что нам никак не походило. Оставалось мило улыбаться и приветственно махать горожанам, проезжая мимо.

И невольно вздыхать от статуса принцессы. Никакого покоя и свободы частной жизни. Даже по улицам города не пройтись!

Семерис к активности встречающих нас горожан относился спокойно, как и полагается принцу прошлого. Улыбался, демонстрируя невозмутимость и воспитание благородного. Ему даже удалось немного посмотреть город, составив общее понимание.

По его словам, на улицах, которые довелось посетить, архитектура в целом соответствовала прежней. Правда, изменилась отделка и цвет отдельных памятных ему зданий, располагающихся в самом центре столицы.

Но, что действительно меня поразило, так это брошенная им фраза, будто и люди не поменялись. Правда недоумение продержалось недолго, затертое остальными впечатлениями. В целом, поездка оставила чувство неудовлетворенности и разочарование. Придется принимать меры.

…В прошлом затаилась тайна

И теперь все неслучайно…

При таком раскладе затягивать поездку не захотелось, в замок вернулись довольно быстро. И хотя отправились в город после обеда, до ужина оставалось еще достаточно времени. Предложение перекусить нашло у Семериса самую бурную поддержку.

Мужчины, их можно кормить целыми днями! И чем вкуснее и сытнее, тем лучше. Мама постоянно норовит накормить папу или любых залетных гостей, называя правилами гостеприимства. А Семерис к тому же почти не завтракал, не оценил молочное разнообразие.

Время до ужина решили провести с пользой, приступив к изучению карт в моем рабочем кабинете. Он располагается очень удобно, по соседству с библиотекой и архивом. Да, у меня имеется кабинет рядом с хранилищем документов.

А где еще мне изучать интересующие бумаги? Таскать в покои? Сомнительное решение. С редкими документами следует обращаться бережно, а до моих комнат масса переходов по галереям и лестницам. Стоит ли рисковать ценными документами?

В кабинет и приказала принести закуски и напитки, а архивариуса попросила доставить необходимые документы. Список для подбора был выдан мэтру Симу еще до обеда. В основном там были карты прилегающих к замку земель, чтобы Семерис мог сориентироваться в поисках, наметив направление.

Заметив удивление мэтра, между делом пояснила, что Семерис желает изучить случившееся в родных землях изменения. История принца тайной не являлась, персонал замка осведомлен. Даже в газетах писали. Правда в отредактированной, более мягкой версии и без указания имен расколдованных.

Конечно, можно не давать разъяснений. Архивариус в любом случае выполнил бы заказ, предоставив нужное. Но малые вопросы вызывают большие, а лишнее внимание нам ни к чему. К тому же, примечала неоднократно, люди более охотно выполняют поручение, когда понимают зачем.

Получив документы, разложили с Семерисом карты на столе. Для начала надо определиться с датами и местностью. Хотели выбрать из всего множества карт исходную, чтобы от нее отследить изменения.

Пока с энтузиазмом ковырялась в картах, разбираясь в датах и выкладывая в хронологическом порядке, Семерис как-то уж очень тихо стоял у окна. Причина напрашивалась сама собой, и я рискнула спросить.

— Совсем грустный. Скучаешь по ней? — сказала, чувствуя, как щемит что-то глубоко внутри.

Удивительно, но их с Шарлоттой история порядком зацепила. Почему-то сделалось чрезвычайно важным помочь им справиться с проблемами. Жизненно необходимым, пусть даже не находила этому объяснения.

Он помолчал, словно определяясь, что именно сказать, и, выдохнув, произнес.

— Да, каким бы странным это не казалось. Раньше видел ее почти каждый день. С учетом особенностей течения моего времени, конечно, — сделал оговорку.

Ведь встречаться им приходилось только на заколдованном балу, когда время перевалит за полночь и пока не наступит зыбкое утро. Для меня так и осталось загадкой, какую именно цель преследовало колдовство. Неплохо бы разобраться, не оставляя нераскрытых секретов.