В подвале ожидаемо оказалось холодно и сыро. Мои легкие домашние туфли не защищали от ледяного каменного пола. Явно не одета для подобных прогулок!

Между тем, замок еще раз ощутимо тряхнуло, заставляя поторопиться. В спешке разногласия казались позабыты. Слишком торопились разобраться с происходящим, чтобы ругаться и что-то обсуждать.

Практически бежали по мрачному, призрачно освещенному коридору, ведущему куда-то вниз, сделав несколько поворотов. В конце оказалась добротная, но сейчас открытая решетка. Кто-то прошел здесь совсем недавно. Не таясь и не скрывая своего пути, или зазывая следом.

Магически фонари на стенах давали достаточно света. Мрачный серый камень и приглушенное освещение придавали открывшемуся огромному залу мистический оттенок.

Запыхавшись, торопливо ввалились всей компанией в сводчатый подвал. С низким каменным потолком, сложенным из грубо обтесанных крупных блоков. Перемежающийся частыми массивными колоннами. Мощными, чтобы поддерживать вес огромного здания.

За одной из колон взгляд выцепил его. Того, кого так торопились увидеть.

— Приветствую всех! Какая компания! — самоуверенно, с поразительной наглостью заявил маг.

Тот самый, что напал на нас с Семерисом в городе. Удивительно, но сразу его узнала, несмотря на краткое знакомство, доставившее долгоиграющие неприятности. Как оказалось.

— Принцесса Александра! Я так надеялся, что почтите своим присутствием и откликнитесь на мой зов! — шуточно поклонился он. Всем своим видом подчеркивая, что является хозяином положениям.

Оставалось замереть, не провоцируя его на необдуманные действия. Слишком высока может оказаться цена даже одного движения, проникшего в святая святых замка незнакомца.

Он стоял вплотную к печати замка. Рисунку на полу, контуры которого разноцветными прозрачными стенами поднимались вверх примерно на высоту человеческого роста. В первый раз видела это магическое чудо, даже не представляя, что она именно такая.

Невольно отметила, что часть контуров оказалась слабой и неполной. Наверно именно это имел в виду Семерис, говоря об ослаблении защиты замка. Такое расположение врага делало нас очень уязвимыми. Достаточно магу затронуть контур, и замок тряхнет. А дальше и того хуже.

— Александра, мне нужно кольцо! — усмехнувшись, с вызовом заявил маг, глядя мне прямо в глаза. И тут же отвел взгляд, чтобы видеть остальных. Более опасных для него, чем слабая я.

Коснулся рукой контура светящейся магией печати, и замок сотрясла небольшая вибрация. Заставив сердце рухнуть куда-то в живот от ужаса и оценки возможных последствий.

— Не надо резких движений. Все стоим на местах! — резко продолжил после пугающей демонстрации маг, заметив, как дернулись Семерис и Алиссей.

Я же буквально окаменела, чувствуя, как сильно и часто бьется от волнения сердце. Разум пытался просчитывать варианты в поисках выхода. Как выжить, как спастись?

Времени на торг у меня нет. Как и убежденности, что, получив кольцо, маг уйдет с миром и все останутся живы. Отдала бы кольцо без сомнений, но вопрос, что случится потом. В голове картинка мирного ухода мага восвояси не складывалась. С чего бы ему отпускать свидетелей?

— Магик, не тебе со мной тягаться! — предупреждая, с насмешкой произнес вражеский маг, не убирая руку от контура печати. Так близко и так опасно!

— Как твои щиты? И вы зовете себя магами! Да вы просто ничтожны! — продолжил насмехаться он, зная, что не услышит слова против. Имея в виду теперешних магиков, утративших могущество. Доступное их предшественниками, магам прошлого.

Кто рискнет ввязываться в словесную перепалку при таком раскладе? Точно не мы. Замершие, словно скульптурная композиция в ожидании дальнейших действий мага. И желательно, ошибок.

— Хорошо, я отдам кольцо. Если вы поклянетесь кровью на этих камнях, что не причините замку и всем обитателям вреда, — решительно ответила, обозначив условие.

— Не приму никаких условий! — жестко ответил маг. — Кольцо! Вы ведь понимаете, что будет, если разрушу печать?

Понимала. Замок рухнет, похоронив под собой всех обитателей.

…Победы точная цена

Пока нам толком не ясна…

— Наверно, для демонстрации следует начать с влюбленной парочки, — с усмешкой продолжил маг, переводя взгляд на Шарлотту и Семериса, державшихся за руки. Сердце сжалось в дурном предчувствии.

Так получилось, что, заскочив в подвал, мы с магиком оказались рядом, на расстоянии нескольких шагов от влюбленной парочки. Семерис стоял чуть впереди, прикрывая Шарлотту. И с суровым и непроницаемым лицом смотрел прямо на враждебного мага.

— Семерис, какая встреча! — с насмешкой заявил стоящий у сердца замка маг. — Не ожидал увидеть меня здесь и сейчас? А я непредсказуем, в отличии от вас, полных посредственностей! — продолжил с вызовом.

— Померяемся силами? Кольцо, принцесса! А ты, магик, не дергайся! — торопливо предостерег маг, указав в сторону замершего рядом Алиссея.

Сказал, и началось! Даже выдохнуть не успела, как он напал, не дожидаясь моего решения. Словно только ждал повода обрушить силу на Семериса, показательно и жестоко.

Магическую битву невозможно представить, пока не увидишь наяву. Над Семерисом и Шарлоттой сиял купол щита. Молнии мага били в него сплошным потоком.

Он дрожал, вибрировал, но держался, заставляя нервно дергаться при каждом новом попадании во внешне призрачную защиту. Сердце рухнуло вниз, скатываясь на уровень пола, когда, внезапно тренькнув, купол исчез. Рассыпавшись воздухе слабыми брызгами.

Кажется, перестала дышать, с ужасом ожидая самого страшного, не успевая чем-то помочь и остановить. Маг победно вскрикнул, посылая очередную молнию. Попавшую, между тем, в снова проявившийся щит. Семерис пока держался! Но, надолго ли? Подумала с содроганием.

Не знаю, насколько верно оценила происходящее, но показалось, маг чрезвычайно силен. Об ответном нападении Семериса речи даже не шло. Только отсчет времени защиты, на сколько хватит сил и умений расколдованного мной принца.

Так страшно мне никогда не было! Казалось, просто окаменела, не зная, что можно предпринять и чем помочь. Между тем, разум холодно оценил обстановку и выдал решение.

Протянула руку, не глядя обхватывая запястье стоящего совсем рядом магика, что не осталось незамеченным нападающим магом. Правда, он не слышал, какие слова прошептала соседу.

— Вижу, у нас вырисовывается новая пара. Как романтично! Принцесса и магик! — показушно взмахнул руками маг, наслаждаясь бессилием дать ему отпор.

И пусть! Ведь у Семериса образовалось мгновение передышки.

— Пожалуй, переключусь вашего любимца. Как у нас со щитами? — с усмешкой спросил стоящего рядом со мной магика наглый враг.

И тут же атаковал. Резко и сокрушительно. Только и успела вздрогнуть, перестав дышать.

Алиссей ударил в ответ. Внезапно, со всей мощью, сминая врага напрочь. Не дожидаясь и не сомневаясь. В момент от злобного мага осталась только кучка пепла на полу. Даже выдохнуть не успела, как все решилось.

Отпустила руку магика, потрясенная мощью его удара. Прямого контакта между нами больше не требовалось. Пока держала его за руку, в щите он не нуждался. Просто надо знать природу кольца, разъяснение которой было в полученном мной описании.

Сила кольца зависти от того, кто его носит. Принцесса, кровь которой принадлежит правящему роду, может по желанию защитить еще одного человека, нужен физический контакт. И я знала, кого нужно защитить в тот момент.

Магик, находясь под моей защитой, полностью смог уйти в нападение. Что он и сделал, доверившись моим словам, зная особенности кольца, одним ударом сокрушив неслабого мага прошлого. Поразительная мощь!

Не хотела бы оказаться под подобным ударом. Дрогнет у такого рука, и останется от тебя кучка пепла. Что с удивлением сметет служанка, даже не понимая, откуда взялся странный мусор. Надо бы держаться от этого Алиссея подальше, во избежание. Слишком нервный.