Опасения поутихли, когда дверь открылась, пропуская меня в теперь еще больше пугающий зал, где затаилось страшное древнее колдовство. Включив освежение, аккуратно закрыла дверь на замок, чтобы никто не помешал. На всякий случай.

В этот раз зал показался еще более жутким, наполненный непонятными предметами и теням. И тишиной, словно затаившейся. Хорошо, что свет такой яркий. Будь тут полумрак, я бы совсем испугалась, утратив решимость.

Выдохнув, отгоняя шепотки сомнений, предпочитая продвигаться прежним маршрутом. По периметру огромного помещения, а затем следуя в центр зала. Точного ответа, как запустить древнее колдовство, у меня не имелось. Но ведь сработало раньше?

Потому решила делать в точности как вчера. С бьющимся от волнения сердце вышагивала, старательно отгоняя подкрадывающийся страх, не позволяя себе думать о плохом. Как и в тот раз, вышла на середину зала, посмотрев на люстру и покружившись, сказала — «Да будет бал!».

Ощутив, насколько стало легче, когда бал действительно грянул. Оглушив громкой музыкой, окружив мельканием разряженных танцующих, мгновенно затягивая в новую реальность. Теперь можно не опасаться, что не смогу попасть в колдовство и подсмотреть нужные для снятия заклятия знаки.

Звучала музыка, по залу порхали танцующие пары, ко мне направился все тот же красавец. Только очарование волшебного бала больше не действовало, поселив внутри холод тревожных ожиданий. Происходящее скорее пугало, словно отрава в дожидающемся тебя напитке.

Древнее колдовство, что так желала отыскать в старом замке, оказалось на поверку куда страшнее и могущественнее, чем могла представить. Заколдованные люди кружились рядом, не позволяя забывать о цене чужой воли.

— Здравствуй, — поприветствовал красавец, и мне померещились нотки разочарования в его голосе. Настолько расстроен, что я не Шарлотта?

— Это снова ты… — подтвердил мои догадки он.

— Да, снова я. Другая еще не вернулась, но ты скоро ее увидишь, — не стала вдаваться в подробности, предпочитая пояснить кратко, но не молчать.

В сияющем свете ярких люстр зал представал во всей своей красе. Чарующая музыка, кружащиеся нарядные пары. Страшное колдовство, поданное столь красиво, с выдумкой и изяществом. Как тут не задуматься, зачем оно вообще нужно? Какова цель?

Закружилась в танце, следуя отточенным движениями красавца. Эйфория бала невольно захватывала, заставляя восхищаться красотой окружения. Чаруя, уговаривая забыть остальное. Так просто не думать, ускользнув в очарование происходящего, отдаваясь наведенному колдовству.

Старалась держаться, не позволяла себе ускользнуть в колдовское безумие, пытаясь сосредоточиться на своей задаче. Сделав в танце круг по залу, с замиранием сердца заметив то, что так пытливо искала взглядом. Вот оно, на каминной полке!

Посередине стены напротив входа, через который вошла в зал, располагался камин. На самом деле в том, реальном зале, каминная полка была пуста. Здесь же на ней стояло несколько забавных декоративных вещиц, призванных скрасить пустоту.

Согласно обнаруженным записям, на нужном мне предмете должен присутствовать особый знак. Его и искала взглядом, стараясь при этом выглядеть беззаботно. Нельзя выдавать намерение что-то найти, и тем более, разрушить колдовство. Ведь у заклятия может быть наложена защита.

Пришлось протанцевать несколько кругов подряд, прежде чем приметила нужный предмет. Снежный шар, на большой подставке которого четко виднелся искомый знак. Их всех заключили в снежный шар и остановили время? Какая коварная ловушка!

Разгадка обнадежила и насторожила одновременно. Надо ли мне действовать, стоит ли рисковать? А вдруг не справлюсь? Может следует подождать Шарлотту, пусть делает все сама? В шуме бала мысли кружили потревоженным роем, захватывая сомнениями и не позволяя решиться.

Но ведь промедление может стать опасным. Мало ли, что случиться? От вмешательства хозяина замка, одного решения которого достаточно, чтобы попросту перекрыть доступ в зал. До внезапного сбоя колдовства, который не смогу исправить.

А если больше не удастся попасть на этот бал? Содрогнулась от мысли, отчетливо представляя всю вереницу последствий. И решила поговорить.

— Скажи, а та, другая, обещала тебя освободить? — спросила у красавца чуть слышно, стараясь сохранить наш разговор в тайне, когда мы пролетали в танце в противоположной от камина части зала.

Он потупился, опустив свои прекрасные голубые глаза, захваченный сомнением, но ответил.

— Да, она говорила, что ищет способ нам помочь. Но она больше не приходит… — невероятно грустно, с тоской отозвался он. Что в его случае совершенно неудивительно.

Интересно, он вообще осознает, что заколдован, вынужденный танцевать на балу, подчиняясь чужой воле? Механизм колдовства оставался непонятен, я же не маг. А разгадку еще предстояло применить, нарушая заложенный ход событий.

— Она действительно искала и ищет способ помочь, но сейчас в отъезде, — сказала, невольно пытаясь унять его тревоги.

И выждав паузу, принимая решение, все же рискнула продолжить, словно срываясь в омут с головой.

— Кажется, я знаю, что надо делать. Ты мне поможешь? — осторожно спросила, стараясь не выдавать свою задумку остальным.

Пусть наш разговор будет тайной, словно болтаем на фривольные отвлеченные темы.

…Не боишься бросить вызов

Ожидай чужих «сюрпризов» …

Красавец неторопливо кивнул на мою просьбу, неспеша радоваться выданным авансам. Но я все же продолжила разговор, рассчитывая обрести в нем помощника. В целом затея представлялась вполне выполнимой, но внутренняя подозрительность призывала к осторожности.

— Понимаешь, стоит мне начать действовать, и защита наверняка попытается воспрепятствовать. И возможно тогда ты сможешь мне помочь, — постаралась разъяснить своему партнеру по танцу, пока медленно кружили среди пар, захваченных волшебством бала.

Он слушал внимательно, давая надежду, что действительно постарается оказать содействие.

— Видишь тот снежный шар на каминной полке? Его надо разбить, — добавила на всякий случай, определяя конечную цель. Он сосредоточенно понимающе кивнул.

Как поведет себя защитная магия и в чем проявится, даже не представлялось. Описаний по этой части в дневниках и книгах не припомню. В текстах все выглядит увлекательно и романтично, совсем не так, как в суровой реальности.

Неплохо бы немного схитрить. Не хотелось раньше времени выдавать свои намерения разрушить колдовство. Потому, когда оказались не далеко от камина, проходя очередной круг в танце, постаралась сделать вид, что подвернула ногу.

Ойкнула, кривясь и прихрамывая, позволяя взволнованному и ничего неподозревающему красавцу, убедительно демонстрирующему участие, вывести себя из круга танцующих. Он осторожно поддерживал, соответствуя придуманной мной легенде.

Так удачно остановились у самого камина, к которому намеревалась подойти и опереться. Делая вид, что рассматриваю поврежденную ногу. Желанная цель оказалась совсем рядом, но приблизиться к камину не удалось.

Магия отреагировала мгновенно, словно почуяв мои разрушительные намерения. Музыка стихла, сбивая танцующих, и из пустоты появились четыре ужасающих пса, наступающих на меня полукругом. Остолбенела от неожиданности, пытаясь справиться с захватившим страхом.

Пугающие, словно порождения самой бездны, они с жутким рычанием преградили мне путь, не давая приблизится к заветной цели. Огромные, превосходящие размером любую из известных мне собак.

Такого от защитной магии не ожидала, с замиранием сердца пытаясь сообразить, что теперь делать. Сравнение с собаками пришло на ум, поскольку выискивала нечто знакомое. На самом деле эти существа гораздо страшнее и не скрывали своих кровожадных намерений.

Большие пасти скалились, обнажая неприятно острые зубы в несколько рядов, а глаза жутко светились алым. Под гладкой, блестящей шкурой перекатывались тугие жгуты мышц. Огромные в холке, псы перекрыли подступ к камину, лишая возможности подобраться.