Возвращаться сразу в город было опасно, его могли заподозрить. Следовало перегруппироваться, восстановить силы, обдумать дальнейшие действия…
И снова порыв ветра. Ах. Как всё-таки бег прочищает мозги. Как приятно бежать… Особенно бежать от чего-то.
Ведь несмотря на свои успехи на военном поприще и явное дарование, Джон не любил войну. Он даже ненавидел её, наверное, но не жгучей ненавистью, а именно в том смысла, что она была ему неприятна. Траншейная грязь, рёв орудий, кровь, пепел и гарь… Его с этого не тошнит, но лицо кривится. Джон совершенно не понимал безумцев, которые находили в человеческой мясорубке своё призвание. Для него это была работа. Грязная, опасная работёнка…
Серебристый доспех перемахнул высокую хвою, краешком своей пятки задевая крону, а затем всем своим весом навалился и повалил дерево рядом.
Он всё бежал, дальше и дальше, но как всё это было бессмысленно, ведь рано или поздно ему всё равно придётся вернуться…
За Клавдией…
С ней всё было в порядке. Более того, с ней всё будет в порядке, ведь Джон не мог придумать ни одной причины, зачем её было убивать, — хотя, надо признать, его разум не больно то и вдавался в разные теории, не шёл в разбег, как человек на минном поле, который опасается сделать любой неверный шаг…
В любом случае девушку будут допрашивать, это было логично. Пусть, пусть она проболтается, пусть всё им расскажет, чёрт с ним, главное, чтобы она была жива, когда он придёт и спасёт её…
Спасёт! Какое важное слово от человека, который всё ещё бежит. На губах Джона, за толщами серебристой брони, показалась презрительная улыбка. Словно то большое, но почему бы и нет? Всё что сегодня произошло… Это просто череда безумных случайностей.
Если бы доспех русского действительно был сломан и не вернулся в строй непонятно почему, и даже так, если бы Джон его вовремя обезглавил, или потом, если бы он отрубил ногу Алой Они, чтобы она совершенно точно не могла подняться… Если бы он лучше прицелился своим заклятием… И не сдерживался, опасаясь задеть Клавдию… Всё равно ведь не задел бы…
Если бы, если бы, если бы…
Джон остановился.
Серебристый рыцарь стоял и сверкал посреди леса. За спиной у него был путь из разбитых деревьев. Ветер притих…
Джон вздохнул.
Всё.
Хватит бежать.
Молодой человек посмотрел на небо, на ясные-ясные звёзды и висевшую среди них луну, похожую на лицо старушки с маленьким красным прыщиком на щёчке. Рыцарь провёл по своей руке, убирая древесные осколки, а затем заметил мокроту на своей правой стопе. Он потер ею о землю, и показались красные разводы. Видно, он раздавил пока бежал небольшого зверька.
Джон засмотрелся на кровавую мохнатую массу у себя под ногами и вдруг встрепенулся и уставился в небо на луну, на её набухший, красный прыщик. Что… Что это такое? Какой ещё прыщ на луне?
Джон присмотрелся, прищурился, но делать этого уже было необязательно, потому что красное создание приближалось, оно стало ещё ближе, и рассмотреть его было совсем несложно.
Это была броня.
С неба пикировала броня…
Джон опешил. Он… Может он просто видит сон? Ах, как… Как хорошо, если всё это просто сон. Если он сейчас проснётся в своей коморке, на своём диване, и Клавдия принесёт ему горячий, небрежно сделанный кофе совсем без сахара, хотя он каждый раз просит её бросить хотя бы кубик… Джон закрыл глаза и всеми силами попытался проснуться.
Прошло несколько секунд.
С небес до молодого человека дошло тихое жужжание. И тогда глаза его открылись насколько это возможно широко, а тело схватила безумная дрожь. Он приближался, он был уже близко, красный монстр в небесах!..
Но как это возможно? Летать могли доспехи только Легендарного ранга, а такой был всего один на всём свете, и ещё… Он
Он.
…Жужжание становилось всё громче, а Джон вдруг вспомнил, что незадолго до начала всей операции и вообще праздника к ним пришло сообщение прямо с поезда, на котором должен был прибыть представитель фельдмаршала, что в небесах был замечен неопознанный объект… А потом связь оборвалась, и поезд не отвечал уже ни на какие сообщения…
И теперь Джон понял, что с ними произошло. Теперь всё встало на свои места. Это был Он…
…За время войны Джон вошёл в список самых результативных магов содружества. У него за плечами было аж пятьдесят побед — огромная цифра, которая совсем немного отставала от первого места вообще среди всех стран, — тот маг побеждал восемьдесят раз.
И всё же любой человек, знавший подноготную, только прыснул бы, попадись ему эта статистика. Всё потому что по настоянию британской короны к победам относили все схватки, в которых враг сбежал, и потому, даже если ему пришлось отступать вместе со своим войском, это всё равно считалось Викторией.
Настоящих убийств за плечами Платинового Палача было всего штук двадцать, среди которых лишь шестеро были ранга Родовое сокровище. У первого места всё было не так. Его восемьдесят побед были настоящими убийствами. Вот кто был настоящий палач, настоящий мясник… Как тогда, при Вене…
Жужжание оглушало, всё стремительней спускался рыцарь в небесах.
Да, это был Он.
Джон словно ошалел.
Что этот проклятый немецкий монстр забыл в этом болоте? Что он забыл в мире живых?! Он же труп!
Невозможно, всё это невозможно. Джон вскинул секиру и захватил ею краешек луны. Дунул ветер. Он совсем близко. Удар… На мгновение всё покрыл белый свет.
А потом раздался гремящий железный рёв________________________________
* * *
Какой глупый сон, думал Джон, рассматривая огромную дыру на месте своего сердца.
Глупый, безумный…
Но ничего.
Вот он уже просыпается… Весь мир расплывается у него перед глазами, скоро он проснётся, подумал Джон и улыбнулся…
И вздохнул.
Забавно, конечно… Что в итоге Платинового Палача казнил настоящий дворянин.
Красный Барон…
…
2. Эпилог
Эпилог
— Очень долго.
— Как сделала, так и пришла, — буркнула демоница в потёртом жёлтом кимоно, поглядывая одновременно на своего пленителя и на груду метала у него за спиной.
Мужчина был в своей обыкновенной фуражке, в длинном пальто, с грубыми кожаными перчатками на руках. На груди всё та же медаль — английские буквы:
«Pour le Mérite»
За его спиной сияло среди поваленных деревьев серебристое нагромождение. Демоница присмотрелась и разглядела в нём доспех, с тонкой дырочкой на грудной пластине, заляпанной человеческой кровью.
— Ты принесла? — заговорил мужчина, прерывая задумчивость девушки.
— Да, вот… — она кивнула и достала из кожаной сумки у себя за пазухой несколько документов. Чтобы их раздобыть, ей пришлось пробраться в штаб Британской администрации, — что даже для демона с его врождёнными способностями к маскировке было чрезвычайно опасно.
Но уж во всяком случае лучше обыкновенный риск, чем верная…
Пока мужчина один за другим листал документы, девушка поглядывала по сторонам, пока не заметила что-то краснеющее в темноте между деревьями. Демоница сглотнула. Она и сама не знала, зачем смотрела на этого монстра. Верно в её сознании действовал тот же механизм, который приковывает взгляд человека, который боится пауков, к любой многолапой твари, которая пробирается в его комнату…
— Хорошая работа, — вдруг сказал мужчина, отрывая демоницу от размышлений, а затем добавил своим приглушённым голосом ещё одно слово, от которого дрожь прошлась у неё по спине.
— Хироми.
— Не благодари… — сказала Хироми нервным голосом.
А мужчина кивнул, как будто всерьёз обдумывая её протест.
— Так… Что теперь? Мы идём? Куда?
— Скоро. У меня назначена встреча.
— Встреча?..
Хироми снова внимательно осмотрела чащу. С кем ещё этот псих мог устроить свидание? Девушка попыталась представить себе его партнёра, как вдруг шорох зазвучал в древесных кронах, и листья дёрнулись во тьме.
