Жаль, характер у этой девушки был не тот.

Меж тем она заметила внимательный взгляд златовласой принцессы и спросила:

— Что-то не так, выше Императорское Высочество?

— Да вот подумала, что ты прекрасно будешь смотреться в этой шляпке. Ну-ка, примерь, — ответила девушка, снимая свой головной убор и протягивая его подруге.

— Воздержусь. Я предпочитаю, чтобы моя голова была открытой.

— А тело?

— Если бы не существующие моральные нормы, я бы ходила нагишом.

— Хм, и после этого кто-то ещё меня называет нудистской!

— Общественные нормы существуют, ваше Императорское Высочество, несмотря на моё к ним отношение.

— Как это прискорбно. Когда я стану Императрицей, я немедленно издам указ, чтобы никто не смел носить одежду. Всё для тебя, моя драгоценная Елисавета!

— Вы четвёртая в линии наследования, ваше Императорское Высочество. Для этого придётся умертвить вашего брата и трёх сестёр.

— Но ты ведь убьёшь их для меня, дорогая? Если я попрошу? — Улыбнулась принцесса. Её губы блестели розовой помадой.

— Нет.

— Ах, предательница!

— Я ничего вам не обещала, а значит не могу предать.

— Тоже верно… Ну примерь шляпку, Лена.

Девушка немного прищурилась:

— …Не называйте меня Леной, ваше…

— Да, да, да, Имперское бла-бла-бла. Я слышала, как дядюшка Василий так тебя называет. А брата твоего он зовёт Гришей. Как мило.

— Это семейная традиция, — поглядывая в сторону, на толпы, говорила Елисавета. — Моя прадед называл моего деда Григория Гришей. Затем он также обращался к моему отцу, Егору… Мой дядя Василий позаимствовал это обращение и называет моего отца и брата Гришей.

— Очень интересно. А ты почему — Лена?

— Так мой брат звал меня в детстве… Я не понимаю почему.

— Как интересно… Оп! — девушка резко шагнула вперёд и положила шляпу на голову своей подруги. Вышло криво — шляпка закрыла глаза. Принцесса тут же поправила, присмотрелась и вздохнула:

— Тебе совершенно тебе не идёт… Может быть нужно платьице белее, и легче?

— Ваше мнение имеет для меня важнейшее значение, ваше Императорское Высочество, — сказала девушка, снимая шляпку.

— Врёшь!

Пока девушки разговаривали, неподалёку на площади проезжала большая грузовая машина, которая везла по виду чрезвычайно тяжёлый груз. Толпы людей расступались перед ней и ругались, а водитель что-то повторял монотонным голосом про работы, разрешения и доставки. Вскоре он подъехал к монументу.

Одновременно Елисавета уложила шляпку назад, на голову своей царственной подруги, отстранилась и посмотрела сквозь густую толпу в сторону грузовика.

— За нами следят, Ваше Императорское…

— Можешь просто Высочества. Или Таня. А кто следит? Охранка? Мой папочка такой заботливый…

— Слишком нерасторопные для разведки. Скорее всего это убийцы или похитители, ваше Высочество.

— Вот как? Значит всё-таки Высочество? А не Таня? Хм, и на что я надеялась… Что же нам теперь делать?

Тут машина повернула и поехала прямо на девушек. Люди прыгали от неё и кричали.

— Пожалуй, нам лучше… — не успела Елисавета договорить, как вдруг один из прохожих бросил ей и принцессе в ноги свой тяжёлый пакет. Прогремел взрыв. Брусчатка взмыла над землёй, а вместе с нею разрослись огромные облака пыли. Ударная волна грохотала некоторая время, пока плавно не переросла в истошные крики. Люди — женщины, мужчины, дети, — побежали кто куда. Они падали на землю, подхваченные горячим ветром и другими людьми, и топтали друг друга в ужасающей толкучке.

Какой-то ребёнок свалился на ручки, и не успела мама его подобрать, как случайная нога наступила на его голову и свернула детскую шейку. Столпотворение оказалось едва ли не столь же смертоносным, как и сам взрыв.

Когда пыль немного улеглась, и показался грузовик, у него уже не было груза, и возле машины стоял четырёхметровый титан.

— Проверь, чтобы царская тварь точно сдохла, и сваливай, — крикнул ему водитель. Кладенец, не говоря ни слова, бросился вперёд. Доспех не был особенно выразительным, кроме красной звезды на всю свою спину. Он стремительно приблизился к эпицентру взрыва, но сразу же завис, — его забег поднял ветер, разогнавший последний лоскуты пыли и открывший огромную чёрную фигуру.

Возле потрёпанного памятника, среди разорванный тел прохожих, стояло покрытое их кровью существо.

Вернее, оно не стояло. Так казалось из-за его огромного четырёхметрового роста. Но потом гигант действительно воспрянул, вытянулся во весь рост и достиг семиметровой вышины.

Это была броня, чёрная и невероятно изящная, похожая на прекрасное платье. На её фоне доспех убийцы казался ребёнком, нескладным младенцем, игрушкой.

Броня раскрыла свою когтистую ладонь, на которой немного помятая, но совершенно невредимая девушка с золотистыми волосами поправляла белую шляпку. Доспех поставил её на землю, в свои забрызганные кровью чёрные ноги, и взял в обе руки своё оружие — длинную чёрную косу.

На её лезвие сверкала молния.

Кладенец убийцы растерялся, и вдруг взмах, и его разрубило надвое. Ещё взмах, коса врезалась в землю, по ней побежала молния. Она врезалась в грузовик, водитель которого как безумный вжимал в педаль газа, и вдруг салон мужчины вместе с ним самим растёкся по земле. Молния превратила его в раскалённый метал.

Меж тем от порубленной надвое брони отвалилась и с грохотом рухнула на землю верхняя её половина, и в чёрный доспех брызнула тугая кровавая струя. Она запачкала его грудь, и вместе с поясом, и так измазанным кровью после взрыва, броня стала совсем красной.

Как чудесное, чудесное алое платье, подумала, наблюдавшая за этой картиной принцесса.

Девушка вздохнула.

— Знаешь Лена, кажется я знаю, какой наряд идёт тебе больше всего.

Броня помолчала. Затем прогремела:

— Не называй меня Лена.

…

…

Когда Игорь проснулся, странная нежность и тепло извивались на его теле; он сразу же вспомнил ту девушку, циркачку, — и кстати говоря, надо бы узнать её имя, — но этот первый призрак воображения сразу же развеялся, не уместившись в телесную формочку. Нет, существо, которое прилегало к нему теперь, было намного более лёгким, даже воздушным и тощим. И очень гладким, и костлявым — её косточки растирали и упирались в его кожу.

Заинтересованный, Игорь открыл глаза и увидел девушку у себя на груди. Совершенно новую для себя девушку…

Новая обложка, кстати говоря.

II.

Девушка была тощенькая, низенькая, можно даже сказать миниатюрная и далеко не факт, что вообще легальная. Неизвестная развела ножки и сидела у Игоря на животе. Её бедра упирались ему в бока, а пылающие глаза пристально удерживали его взгляд. Ручки девушки давили ему в грудь.

Ах, и ещё одно.

Странно разило кровью.

Игорь нашёл всё происходящее довольно занимательным и спросил спокойным голосом:

— Кем будешь?

— Доброе утро, Мастер, — ответила девушка, не пошевелившись.

— Мастер? С каких пор?

— С момента моего рождения, Мастер, — произнесла девушка, а потом, замечая улыбку Игоря, дополнила свой рассказ:

— Уже двадцать четыре минуты.

— Так и знал, что нужно предохраняться. Быстро в этом мире всё происходит. Где она, кстати? — оглядываясь поинтересовался юноша.

Девушка ответила:

— Если вы говорите про биологический материал, который был использован для создания моей телесной оболочки, то… Продолжая вашу надуманную и неуместную метафору, — она умерла при родах.

— Вот как, — Игорь посмотрел на месиво на кровати. Похоже немногое осталось от циркачки. Даже прискорбно. Девушкой она была чрезвычайно умелой… Гибкой, ловкой… С другой стороны, ей на смену пришло создание тоже очень занимательное. Игорь ещё раз осмотрел беловолосую с ног до головы и задал ей самый важный вопрос:

— Так что здесь происходит?

— Желаете узнать о моём предназначении, Мастер?