Когда юноша проснулся самым ранним утром девушка была на том же месте. Она спала вообще? Кто знает.

Последовала завтрак, и поедая свой омлет с перцем и солью Игорь один за другим выслушивал сообщения. В большинстве своём они были о прибытие в город, высокопоставленный гостей, среди которых особенно глубоким тоном выделялась Принцесса Юкио — дочь младшего брата Императора всей Японии. Девушка должна была посетить праздник, что было чрезвычайно важным событием, политические подоплёки которого было ещё толковать и толковать.

Последнюю новость сообщила, что удивительно, Маргарита. Не отвлекаясь от своей тарелки, девушка проговорила:

— Её украли, Мастер.

— Что?

— Вашу броню.

…

…

…..

VII.

Волшебная броня, как и броня обыкновенная, создаётся руками человека. Сперва, в самый момент сотворения, она представляет собой просто огромную груду метала. Далее свою роль играют природные процессы — взращивание, пропитка… Некоторые сравнивают этот период формирования доспеха с тем, как застывает в своей формочке сталь.

Это не совсем верное сравнение. Куда ближе к сути другая метафора — что броня как зёрнышко, которое постепенно превращается в стебелёк, и в один прекрасный день раскрывается чудесным бутоном. У него, этого бутона, даже есть название — центральная проводящая печать.

Это тот самый небольшой винтик, который держит на себе всю конструкцию железного титана и который очень просто испортить изнутри.

Игорь стоял перед своим доспехом в просторном песчаном дворике рядом с пустующей конюшней горного поместья. Единственно место, куда можно было разместить такую махину.

Доспех доставили сегодня утром, на грузовой машине. Должны были ещё прошлым вечером, но в итоге решено было, что ехать по тонкой горной дорожке в полной темноте и вести многотонный груз — не лучшая затея. Управились с этим с первыми лучами солнца.

Вот только по словам Маргариты, доставили доспех не в лучшем состоянии…

Кроме Игоря и девушки больше во дворе никого не было. Юноша прошёлся к чёрному доспеху, провёл рукой по его железной голени и ощутил знакомую внутреннюю вибрацию, удары железного пульса. Вот только была она сейчас какой-то неровной — словно шумы на сердце.

Игорь прошёлся назад, махнул рукой, и тяжёлая железная пластина с вырезанными буквами открылась на спине великана. В глубине его внутренностей, на небольшой пластине тридцать на тридцать сантиметров, сияли сложнейшие узоры.

Та самая проводящая печать. Регулятор распределения манны.

С виду с ней всё было в порядке, но при ближайшем рассмотрении — Игорь прищурился, — проглядывались тонкие засечки на струящихся узорах.

Они нарушали проводимость маны. Если бы Игорь попытался сейчас примерять свою броню, его связь с нею бы барахлила, как дурной сигнал. И в то же время с первого взгляда распознать ущерб было совершенно невозможно.

Только Маргарита его почувствовала. И тоже немного неверно. Ей казалось, что броня удаляется, — отсюда и заявление о похищении, — но на деле просто сигнал её стал более блеклым. А уж где у девушки были припрятаны антенки, что она могла подобный сигнал уловить, — этого Игорь не спрашивать. Но нашёл занятным.

Кто же навредил броне? И зачем?

Ответ на первый вопрос вытекал из ещё одного закономерного — а, собственно, как это сделали? Проникнуть внутрь брони запросто мог только её владелец. Чтобы провести подобную операцию нужен очень умелый мастер. Армейский, например. Доспех взялся перевезти местных гарнизон содружества, так что преступник был очевидным. Что же до мотива…

Хм.

Зачем вообще ломать его броню? Разумеется, чтобы сам Игорь стал уязвимой целью.

Похоже господин генерал Ванкувер тоже планировал убийство, и даже опередил в своих начинаниях Игоря. Как интересно. С такой стремительностью вполне вероятно, что кто-нибудь придёт по душу юноши уже этим вечером, сразу после торжественного ужина.

— Можно с этим что-нибудь сделать? — поинтересовался юноша, осматривая свой доспех.

Бутон можно раздавить, но если корень цел, цветок рано или поздно взойдёт снова… Или нет? Или это только с грибами так работает? Неважно: любая метафора — хромая кляча. Игорь знал, что повреждения внутренней печати брони рано или поздно закрываются сами по себе. Нужно было только время, продолжительность которого зависела от масштаба ущерба.

По словам Маргарита, эта вот ранка должна была закрыться уже к рассвету следующего дня. Наверняка враг тоже понимал, что это был крайний срок, а потому нападение на Игоря обещалось вечером или ночью.

Самым разумным было в таком случае залечь на некоторое время на дно, размышлял Игорь. Выждать немного, а потом уже нанести ответный удар по обескураженному своей неудачей противнику… Но это была такая трата. Враг хотел заявиться к нему сам — какую ловушку можно было для него устроить! Поэтому юноша спросил свою служанку: а нельзя ли ускорить процесс заживления?

Маргарита задумчиво прикрыла веки. Игорь её не торопил. Наконец, где-то секунд тридцать спустя, девушка сказала:

— Я могу взять на себя точечное регулирование маны, Мастер… Это сэкономит для вас некоторое время.

— Сколько?

— Примерно семь часов.

— Значит управишься к вечеру… Давай.

Девушка кивнула и встала напротив чёрного великана. На его фоне Маргарита казалась ещё ниже и белее, а сама броня — ещё черней и внушительней. Девушка зашла доспеха за спину и встала перед слишком высокой для себя железной площадкой. Игорь взял свою служанку на руки и поставил её на железяку. Он спросил, когда Маргарита стала пробираться в кабину:

— Тебе туда можно? Разве нас не связывает кровный контракт?

— Он действует и на меня, Мастер. Я производная вашего генетического кода.

— Занятно. Значит ты как моя… Дочь?

— Нет; наша связь ближе чем родственная… Я — это вы, Мастер, — последнее слово прозвучало глухо, железная пластина закрылась, а затем снова раздался голос, только теперь громкий и механический:

— Поэтому если вы питаете ко мне сексуальные фантазии, вам стоит воспринимать их как селфцест, нежели инцест.

— Учту.

— Я сообщу вам, когда всё будет готово.

— Благодарю, — кивнул Игорь и пошёл по своим делам.

Теперь оставалось только ждать.

Хотелось бы, конечно, провести некоторые приготовления, — у Игоря было достаточно времени, чтобы устроить своим убийцам во всех смыслах взрывной приём, — но к сожалению, провернуть это без лишнего внимания было проблематично. За ним наверняка установили слежку, и если в стенах своего поместья он ещё был в относительной безопасности, то вся его внешняя активность наверняка незамедлительно превращалась в чёрные буквы на белых протоколах.

Поэтому юноша ограничился лишь сообщением Алой Они, завуалированным. Он приказал доставить несколько бочек вина, и чтобы завезли их как можно скорее. Забитый бочками грузовик был сигналом, который они обговорили с девушкой, что нужно срочно готовиться к бою.

После этого делать было нечего, а потому Игорь закономерно не делал ничего. Кроме вина юноша заказал себе прямо из посольства учебник японского. Игорь устроился перед камином, взял ручку, тетрадку и впервые за много лет занялся учёбой. Белые листики в клеточку навевали приятные воспоминания — в своё время, в прошлом теле, Игорю уже приходилось самостоятельно изучать английский.

В его деле без этого было никак.

Уже спустя пару месяцев мужчина мог спокойно объясняться с американцами, — объяснять, что с ними будет, если они не станут говорить правду, чётко задавать вопросы во время пытки… Славные временя — юноша улыбнулся.

Но то английский язык, а японский намного сложнее. Вскоре Игорь всецело посвятил себя учёбе…

…

— Добрый вечер, ваше превосходительство. Ну что, готовы?

Ближе к вечеру, ровно в пять часов, к воротам поместья подъехала знакомая машина, из которой быстрым шагом вышел Кирилл Кириллович. На мужчине был его обыкновенный нарядный костюм и бежевый котелок. Игорь меж тем только вернулся с прогулки, на которую вышел сразу после своей сиесты, — чтобы к вечеру быть свежим и полным сил.