– Сондра и Николь, они тоже играют в теннис?

– Ого, вон ты куда пикируешь, летчик-истребитель! Нет, они не играют, они в группе поддержки «Махкванских рысей». Так называется наша команда. В теннис играют некоторые ботаники и Бауэр. Тебе про нее, наверное, Хобб все уши вчера прожужжал.

– Впервые слышу.

– Как же так? Ну, Брина Бауэр!

– А-а, говорил!

– Другое дело, – бросил Свен, заходя в раздевалку. – Хотя ты прав, когда тренируется команда поддержки, зрелище такое, что никакой теннис рядом не валяется, даже если играет милашка Брина в сладкой паре с мисс Грейсмит, попками к футбольному полю.

Ожидая, пока Свен нахлобучит на себя аксессуары и форму с номером 24, Дин снова призадумался о Сондре. В желтой майке с надписью «Рыси» и в белой юбочке, слегка дрожащей от ветра на загорелых бедрах, она бы выглядела потрясающе.

– Идем! – окликнул Свен. В его руках был шлем, и он сразу же надел его на голову потенциального игрока Дина Дэннинга, замечая, что без наплечных накладок, он выглядит в нем как член без яиц.

Укатываясь со смеху, они выбрались наверх и оказались на поле.

Вместо песчаной насыпи, как изначально представлял себе новичок, пять лет игравший в бейсбол, здесь был коричневый грунт, больше походивший на глину.

– Забавно, наверное, побегать в дождь, – озвучил Дин, ухмыльнувшись.

– Не забываемо! – саркастически подтвердил собеседник. – Форму потом в трех порошках не отстираешь.

– А как же зимой?

– А что зимой? Зимой гораздо лучше! И не жарко и чисто! Лишь падать больнее башкой в мерзлую землю. Конечно, в морозы тренировки переносятся в зал, либо отменяются совсем.

– Гм, все нормальные люди в этом штате играют в хоккей, а вы по сугробам носитесь или лопатами машете перед каждой тренировкой…

– Зачем же. У тренера пикап, он к нему пристегивает ковш и заезжает на поле. Дело пяти минут!

– Сумасшедшие…

Пока одноклассники обсуждали пресловутые нюансы отечественного футбола, появились еще два игрока. Один довольно высокий (на голову выше Дина и Свена), второй чуть пониже, чем-то напоминавший перевернутый треугольник. С номерами 62 и 15 на футболках они поприветствовали присутствующих и задержались для наставления новичка, помогая Свену объяснить незаурядные правила. Обоим было по восемнадцать лет и оба готовились к выпускным экзаменам, отодвигая спорт чуть ли не на пятый план, после: уроков, работы, пива и девочек. В глазах их был потушен блеск и азарта игрового там не наблюдалось, впрочем, как и командного духа.

Через некоторое время начали прибывать остальные. Парами и по трое они поднимались из подвала, словно гладиаторы на арену и, обрадованные отсутствием зрителей, а значит и возможности биться насмерть, скучивались на первых рядах в ожидании ланиста10.

В следующую минуту Дин заметил Итана и Макса, расположившихся в нескольких метрах от них, а после появился и тренер – коренастый, невысокий, лысоватый мужичок по фамилии Шрепфер. Чрезвычайно подвижный, стремительный и волевой, он моментально собрал вокруг себя кружок спортсменов, лишь только раз присвистнув.

Дин остался один, и какое-то время внимательно наблюдал за тренировкой – местами смешной, местами жестокой, с перекидыванием соперников через голову, с поочередным тараном затасканного тренажера, с вылавливанием в воздухе дынеобразного мяча – пока не переключился на мысли.

«Нет, это явно мне не подходит…» – думал юноша. – «Бейсбол куда изящнее, даже благороднее что ли. По телевизору это выглядело прикольно, но так, воочию, сидя от команды в десяти шагах… Действительно быки, не дать не взять, весенний гон бодающихся бизонов, или что-то подобное сказала об этом милашка Ида Ранинг… Кстати об Иде… Точнее об ее бой-френде. Он вот на футбол не ходит, а она с ним клеится. Вот и пойми этих баб! Идти в команду, чтобы тебе выворачивали кости из суставов, швыряли и пинали лишь ради того, чтобы девчонки заметили? Не слишком ли большая жертва, если учесть, что другие их завоевывают без напряжения, оставаясь целыми, чистыми, без синяков на теле и глины в волосах? Для чего я запишусь в команду? Мне делать нечего что ли? Я лучше буду спать на час больше каждый вторник, или фотографией займусь, как дополнительным предметом, чем буду обниматься с этим восемнадцатилетним мужичьем, которым, по их виду, на все это глубоко наплевать. Мысленно они давно уже сдали экзамены и предвкушают университетскую жизнь. А есть ли для меня полезная альтернатива? Может теннис? Там и девчонки, и мисс Грейсмит. Кто знает, может она на меня глаз положит?»

Дин услышал крики и поглядел на месиво игроков в центре поля, дерущихся за мяч.

«Мм да, после такого еще и на уроки… Нет! После такого единственный путь к травматологу и в койку на неделю! Но ведь за теннис меня будут презирать! Я на корню лишусь возможности влиться в эту компанию, потеряю потенциальных друзей, защиты от местной шпаны и, конечно же, буду опять недостоин внимания Сондры, причем уже навсегда! В команде появится хоть и слабенькая, но надежда, а также возможность посещать вечеринки «великолепного кружка». Чем черт не шутит, я же не урод, не зануда, не нытик и тело нормальное, даже сильное. А раз это заметил Свен, значит и Сондра. Сондр-р-ра! Ее ноги… Ох, да чтобы их раздвинуть я готов и на машине в махкванский овраг сигануть!!!»

Снова Дина из мыслей вытащил подошедший Свен.

– Ну, как тебе? – спросил он, подмигнув. – Хочешь с тренером пообщаться? Я ему издалека намекнул, что поступило новое мясо, но он боится тебя вспугнуть раньше времени.

– Правильно делает, – ответил Дин. – Пару недель подумаю и решу. Вам же нужен уверенный игрок, а я пока в сомнениях…

– Замажь чувак, созреешь – скажешь. Я тебе это уже говорил. О’кей?

Дин обрадовано кивнул.

– Ладно, я пошел в душ, встретимся на информатике.

Когда спина с номером последнего игрока скрылась в подвальном помещении, Дин лениво поднялся с трибуны и размял затекшие ноги, попрыгав на месте. Оглядев пустое, вскопанное бутсами, поле, он прогулочным шагом обошел школу и вышел к главному входу, у которого шумело с десяток малолетних учеников, выскочивших на перемену. Там же он увидел Пейдж Смедли, имя которой с напряжением вспомнил.

– Привет, – сказал он. – Не подскажешь, где класс информатики?

– Не подскажу, а провожу, – с улыбкой ответила девушка и, отвернувшись, закричала на какую-то убегавшую малявку: – Куда ты, вернись сейчас же, гад!

«Блин, лишь бы не решила, что я к ней подкатил с намеком», – пронеслось у Дина, сразу пожалевшего, что мимо не прошел.

– Это мой братишка. Вредина жуткая, – объяснила Пейдж, возвращаясь во внимание парня. – Ему же хуже. Пошли, а то все компьютеры разберут.

– Что, в школе на всех не хватает?

– Не в этом дело, хотелось место занять рядом с подругами.

Они прошли меж колонн и сразу соединились с Джоном и Лизой, которых Дин видел среди одноклассников, но пока не знал. Далее подошли: великий математик – толстяк Альфред Нефф (по-прозвищу Пузырь), весельчак Хобб Кёллер и мулатка Зельда Мьямба. Встреча с двумя последними очень обрадовала Дина. Он повеселел, оставил мысли о Сондре, даже не замечая ее в классе, и мило общался с Зельдой до самого звонка. Не случайным было и то, что их компьютеры оказались рядом. Они просто так сели, будто специально показывая Хоббу, что он тут третий лишний.

– Лихо ты… Дока? – спросила Зельда, когда учитель, проверяя задания, отошел от Дина.

– Вообще-то нет, скорее ламер11. Максимум что могу – это написать простенький скрипт12, да взломать небольшую программку, чтобы пользоваться ею бесплатно. А то, что нам задал сейчас учитель, я уже проделывал в домашних условиях. – Он кивнул на монитор, привстал и придвинул стул, чтобы дотянуться до клавиатуры соседки. – Вот, смотри, у тебя должно получиться так… Верхнюю строчку копируешь, вставляешь в скобки, добавляешь в реестр «инт-м, точка, система» и жмешь «ввод».