— Ай, больно… больно! — закричал бандит.

— Расслабься, ты уже умер, что может быть хуже? — по-доброму заговорил старик, пока Гинерт продолжал колдовать с артефактом, который заинтересовал даже его Мглу.

— Что? О, и впрямь ничего не болит, — удивился бандит, а потом посмотрел на чародея. — Погоди. Что ты сказал? Я умер? Как же так…

— Ты лучше скажи, откуда у тебя вон та вещица и тогда отправишься на покой, — сказал Вильгерд.

— Но ведь хуже смерти ничего нет, так ты сказал. Тогда какой смысл мне говорить вам о чем-либо? — о, а бандит явно наглый попался.

— Только эту смерть ещё надо заслужить, — улыбнулся чародей, и в этот раз его улыбка была пропитана злорадством. — Если ты откажешься сотрудничать, то о путешествии через Сады Смерти ты сможешь только мечтать. Будешь столетиями чистить городскую канализацию, а уж обоняние я не забуду тебе вернуть.

— Какой ты жестокий, однако, — усмехнулся Гинерт и подошел к зомби. — Видишь вот эту штучку, — указал он на часть амулета. — Ваш заказчик ведь не говорил, что артефакт работает на вашей жизненной энергии и просто убьет сразу большую часть обычных людей без достаточно развитой выносливости, а я что-то сомневаюсь, что у кого-то из вас данный параметр превышал тысячу единиц. Ваш заказчик изначально вас использовал как пешек, чтобы потом устранить. А что ты так удивляешься? Система уничтожения в этом амулете тоже есть. От вашего лагеря она бы не оставила даже пыли. Смысл помогать такому человеку, который заранее обрек тебя и твоих товарищей на столь печальную судьбу?

— Ты прав, — через некоторое время сказал зомби. — У нас был приказ: нарушить спокойствие в королевстве Мернор, чтобы рассредоточить силы короля Эренилла. Также нужно было пустить по ложному следу тайную канцелярию, после чего заняться нашим любимым занятием: унижением тех, кто не мог дать отпор. Приказ отдал…

Заказчик. Раздумья. Разговор.

— Император Кетрион, — рассказал зомби, заставив меня сжать кулак от злости.

Этот гад везде успел поучаствовать. Когда в Мерноре была тяжелая ситуация из-за действий Рагана, он лишь усугублял её вместо помощи. С ним нужно разобраться, иначе проблем от этого недоимператора можно ожидать ещё больше.

— Командир взял меня с собой, когда император пригласил его в свой тайный кабинет для подобных встреч, — продолжил зомби. — Для меня, кто вырос в деревне, это было чем-то невероятным. Я был горд, что помогаю аж самому императору. Тогда мы и получили некоторые артефакты для экс… слово забыл, стоп, вспомнил, экстренных мер, вот. Как пользоваться этими амулетами нас не учили, но предупредили об их действий и последствиях, поэтому мне уже было всё равно, когда вы нас так покоцали, — зомби попытался засмеяться, но ничего не вышло. Вместо этого он издавал лишь какие-то булькающие звуки. — Артефакт отбирает жизненные силы, преобразует их и создаёт тонкий луч света. Насколько я помню, именно из-за того, что он настолько плоский, и достигается его невероятный эффект, пробивающий барьеры.

— Что ж, спасибо за информацию, — сказал я и подошел поближе к зомби, схватив его за голову рукой, которая уже успела покрыться темной энергией и сформировать когти. — Вот только ты причинил вред моей Орианне, за что я не готов тебя простить, — я понимал, что бандит уже умер, но мне этого было недостаточно. Злость меня переполняла, поэтому я просто сдавил его голову, заставив лопнуть. И после этого останки бандита моментально замерзли. Вот теперь стало полегче. Внезапная злость ушла, а я сел в кресло.

— Алексей, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Кеххель.

— Не совсем, — вздохнул я, пытаясь переждать, пока пройдет головокружение. Бесконтрольная активация заклинаний пугала. Сперва это были только когти, теперь уже в ход пошла способность Криовартога. Что дальше? Метеор? Это будет фатально не только для меня, но и для всех, кто меня окружает. Я становлюсь главной опасностью для своих близких, и это срочно нужно исправлять. Самое плохое было в том, что здесь вряд ли смогут помочь даже Гинерт с Вильгердом. За помощью придется вновь обращаться к Эвелейн. От этой чародейки было как-то не по себе, но иного выхода просто нет.

— Не стоит сообщать об этом Эллеону, — попросил Вильгерд. — Пусть пока сконцентрируется на предстоящем празднике, который сильно изменит его жизнь.

— Леокария, ты тоже забудь на время все, что здесь услышала, — добавил Гинерт. — Этой проблемой мы будем заниматься после. Я долго жил в Скаргене и многое помню о семье императора. И у меня появились кое-какие мысли на этот счет.

— Кария, Кеххель, я извиняюсь, что доставил вам неудобства, так что позвольте загладить вину, — сказал я, встал с кресла и, приобняв девушек, переместился на кухню. Здесь для меня уже сделали сладостей.

Оказалось, что в этом кошмаре, происходившим здесь столько лет, смогли выжить повара и кондитер, которые готовили отменные сладости. Недавно я попросил сделать яблочный пирог, который у Дельги получался просто отменным, разве что называли его здесь не шарлоткой, а киорской сладостью или просто киорой.

Вижу, что на кухне девушки бывали очень редко, так как сильно удивились тому, как тут все было устроено. Ещё не так давно тут повсюду лежала пыль, висела паутина, и царило полное запустение, сейчас же тут кипела жизнь, а ещё бульон, в сковороде жарилось мясо, в кастрюле варилась картошка, в печи пеклись пироги. Всем этим заправляла весьма бодрая на вид женщина в белом костюме. Очень худенькая, но при этом достаточно красивая. Ей помогал целый отряд поваров, среди которых оказался даже один из каэдов, пришедших вместе со мной из шахты ядерноголовых. Здоровенный, двуногий крокодил выглядел немного забавно в белоснежном поварском наряде, однако он уже умело готовил мясо. Заставляло улыбнуться ещё и то, что он постоянно облизывался, желая съесть собственное блюдо.

— Ив, а ну не трогать мясо, иначе опять половником получишь по своей большой голове, — Дельга пригрозила каэдду указанным инструментом, поправила свою небольшую, белую шапочку, а потом заметила меня. — Ваша светлость, ваш пирог в прошлый раз вышел ничуть не хуже моего.

— Ну что ты, я значительно уступаю твоему мастерству, — улыбнулся я. — Дельга, можешь нам принести пару тарелок киоры?

— Сейчас всё подготовлю. Присядьте пока за тот столик, — указала на скромный стол девушка и ушла к печи за десертом.

Мне хотелось немного отвлечься после неприятных новостей. А что может быть лучше для этого, чем замечательный яблочный пирог? Разве что два пирога. Попутно я обдумывал свои дальнейшие шаги на политической арене. Объявлять войну империи Эренвар нельзя, так как это повлечет потери большого количества жизней с обеих сторон и установит ненависть между народами, которые долгое время жили вполне дружно. Также война потребует огромных средств, что негативно скажется на экономике королевства, которая ещё не оправилась от правления Рагана. И я опасаюсь, что опять появятся бандиты, только их станет гораздо больше. С юга могут постучать соседи, чтобы проверить, как тут у нас обстановка. И ещё много чего может произойти нехорошего из-за войны. Однако оставлять безнаказанным императора тоже нельзя. Впрочем, у меня есть средство, чтобы привлечь его внимание, но перед этим нужно поговорить с нынешними революционерами в его стране, о которых мне успели рассказать уже очень многие.

— Алексей, — Леокария немного потрясла меня за плечо.

— Что такое? — вырвался я из раздумий.

— Ваша светлость, отвлекитесь немного и отведайте пирога, сегодня он вышел особенно вкусным, — улыбнулась Дельга и направилась к остальным поварам, которые ушли на обеденный перерыв.

— Никогда не ела ничего подобного, — зажмурилась от удовольствия Кеххель, а вот в глазах Леокарии возникли слёзы.

— Кария, что случилось?

— Такой вкусный пирог готовила только мама, — ответила принцесса, уже поедая второй кусок.