Задумавшись над словами старого мага, я даже не сразу обратил внимание на раздавшийся с улицы шум. Но когда он повторился, я с удивлением обнаружил, что слышу снаружи не что иное как крик аиста.

Хм. Это что же, редкие птицы свили в Сиулье гнездо, и поэтому я уже во второй раз подряд на них натыкаюсь?

Выйдя на крыльцо, я приложил ладонь к глазам и, прищурившись, всмотрелся в идеально чистое небо, где в бесконечно далекой вышине кружила над домом крохотная белая точка.

Ну точно. Это или вторая птица с таким редким окрасом, или тот же самый аист, который намедни всполошил клан Песка.

Как думаете, бывают такие совпадения?

Вот и я не поверил. Поэтому на всякий случай… так, просто в голову пришло… попросил Ули отправить странной птице зов. А когда через пару тин малыш прислал на удивление четкий образ, сдобренный добродушной усмешкой, у меня сперва челюсть отвалилась чуть ли не до земли. А потом я понял все и приглушенно рассмеялся.

Ай да учитель… ай да старик! Все-таки не удержался и решил поучаствовать в моем маленьком спектакле, хотя я его об этом не просил. Собственно, до сегодняшнего дня я даже не подозревал, что у него тоже есть звериная… а точнее, птичья… форма. Но Ули только что подтвердил – кружащий над нами аист действительно был изоморфом. И только после того, как до меня дошла эта нехитрая истина, величественная птица развернулась и, расправив крылья, неспешно полетела на юг. Куда-то вглубь сиульской империи, где, смею надеяться, учитель вновь обретет покой, который я столь бесцеремонно потревожил.

– Собирайтесь, малышня, – все еще смеясь, сказал я, когда аист пропал вдали, а на душе наконец-то стало светло и радостно. – Кажется, нам пора возвращаться в Архад.

– Мяф? – вопросительно посмотрела на меня выбравшаяся на улицу Пакость и сделала лапками характерное гребущее движение.

– Нет уж, – улыбнулся я, наклоняясь и подбирая ее с земли. – Никаких больше плавучих гробов в моей жизни. Мы отправляемся домой через портал. И это, пожалуй, самая лучшая новость за сегодня!

Два месяца спустя…

– Поздравляю вас, лесс Саррато, – процедил сквозь зубы господин Ренеал Аррано, когда аттестационная комиссия закончила совещаться и предоставила ему слово. – С этого дня вы является полноценным магистром гильдии магов Архада. Кроме того, по итогам сегодняшнего экзамена, а также ввиду полученного нами ходатайства от мастера Ю Чжи и чрезвычайно лестной оценки покойного магистра Ноя, практически единогласным решением комиссии вам присвоена высшая категория мастерства.

Я вежливо оскалился.

– Благодарю, лесс Аррано, что вы так высоко оценили мои скромные познания в магии.

О да. Вежливость – наше все. Но особенно приятно, когда после твоих вежливых слов недоброжелатели готовы удавиться от злости.

Да-да, лесс Ренеал. Я прекрасно понимаю, что означает ваше «ПОЧТИ». Судя по всему, только вы проголосовали против присвоения мне высшей категории, которая открывала прямую дорогу к руководящим постам.

При этом стоило признать, что в целом комиссия отнеслась ко мне неплохо. Народу в ней было на удивление много. Под предлогом того, что основные экзамены уже прошли, а мой случай был признан исключением из правил и рассматривался отдельно собранной группой магистров, Ренеал пригласил сюда такое количество специалистов, что я даже начал собой гордиться.

Тем не менее экзамен я все-таки сдал. И практическую его часть, на которую ушло больше двух с половиной ринов. И теоретическую, которая длилась в два раза дольше. Но если поначалу члены аттестационной комиссии были настроены скептически, то после демонстрации моих практических навыков большинство кардинально изменило свое мнение. А на теоретической части мы и вовсе несколько раз отклонялись от темы, потому что именитым господам неожиданно захотелось углубиться в научные дебри.

С одним таким товарищем я даже поспорил по поводу одного из положений традиционной теории магии. Товарищ, к слову, оказался начитанным, определенно разбирающимся в вопросе и при этом был очень-очень вежливым. Более того, когда спустя почти рин я сумел доказать ему свою точку зрения, то не соизволивший представиться господин сперва глубоко задумался, а потом вынужденно признал, что его видение ситуации было неполным.

Что это за мужик, я, правда, не разглядел: во избежание несчастных случаев та часть зала, где находились экзаменаторы, была закрыта защитным экраном. Для теоретической части его обычно снимали, однако на этот раз что-то пошло не так, поэтому я до самого последнего момента не знал, кто именно со мной препирался.

– Поздравляю, молодой человек, – с легкой улыбкой подошел лесс Шоттол, когда защитный экран все-таки сняли, а аттестационная комиссия начала потихоньку расходиться. – Не знаю, как вам удалось уговорить мастера Чжи, но это было верное решение, поскольку уровень ваших знаний действительно впечатляет.

У лесса Ренеала при этом снова скривилось лицо, и он поспешил отойти, дабы больше не слышать ни слова из того, что обо мне могли сказать хорошего. Однако по дороге едва не столкнулся с каким-то представительным господином и почтительно поклонился, тем самым вызвав у меня прилив искреннего любопытства.

Кто это? Перед кем надменный маг так демонстративно гнет спину?

Ну-ка, ну-ка, повернись…

Черт!

При виде холеного лица, статной фигуры и внимательного взгляда, который выцепил меня из толпы и недвусмысленно велел задержаться, память магистра Ноя встрепенулась и безошибочно идентифицировала приближающегося человека. Перед моим мысленным взором пронеслась целая вереница образов и связанных с ними эмоций, после чего меня словно током пробило.

Мля-а. Так вот чей это было голос! И вот кто на протяжении целого рина пытался душу из меня вынуть! Что ж, теперь я понимаю, почему при его приближении затихли все разговоры, а в нашу с ним увлекательную дискуссию на экзамене не посмел влезть даже нетерпеливый господин Ренеал.

Илиор Данти!

Маг высшей категории, стихийник, огневик и один из сильнейших магов королевства. А по совместительству глава исполнительного совета (считай, полновластный руководитель) Ковена магов. И, вероятно, тот самый человек, чье веское мнение сыграло главенствующую роль в решении аттестационной комиссии, которая, несмотря на протест господина Ренеала, с легкостью дала мне пропуск в высшее руководство гильдии.

Сообразив, кого именно недавно пытался ткнуть мордой в грязь, я мысленно присвистнул. А как только глава Ковена приблизился, я по примеру Аррано и Шоттола отвесил ему уважительный поклон.

– Мое почтение, лесс Данти. Прошу прощения, если позволил себе в процессе обсуждения некоторую бестактность.

– Не стоит. Это был весьма увлекательный диалог, от которого я получил неподдельное удовольствие, – небрежно отмахнулся маг, словно не замечая, с каким вниманием к его словам прислушиваются присутствующие. – Вы очень способный маг, лесс Саррато. Причем ваши практические навыки так же поразительны, как и уровень теоретической подготовки. Вы умеете нестандартно мыслить. Не боитесь озвучивать собственное мнение. Способны быстро перестраиваться и прямо на ходу решать на удивление сложные задачи. С такими талантами работа в гильдии, как мне кажется, вам не нужна. Это не ваш уровень. И с учетом всего вышеизложенного я хочу вам кое-что предложить.

– Что именно? – насторожился я, прямо-таки нутром чувствуя, что зреет какая-то подстава.

Господин Данти сделал многозначительную паузу, во время которой ощутимо напряглись и все остальные. А потом улыбнулся.

– Как вы относитесь к тому, чтобы занять должность официального наблюдателя от Ковена?