Заклинание я, правда, и сам увидел, после чего мысленно велел Ули увести Первого подальше.

Та штука, которая неторопливо выползала сейчас из-за забора, напоминала обыкновенную поисковую сеть, которой я тоже когда-то пользовался в личине мастера Шала. Исходила она из все того же браслета. Имела сходную структуру, цвет и даже скорость перемещения с заклинанием карателей. А единственным ее отличием было то, что она имела вдвое меньшие размеры и не трогала скопившихся вокруг нас некко.

Это было необычно и интригующе, ведь до сегодняшнего дня я не подозревал, что мертвыми душами можно управлять. Однако мастер Чжи сумел во второй раз меня удивить, и я про себя решил, что теперь уж точно от него не отстану.

– Лорна, иди-ка сюда, – хмыкнул я, когда мертвые души протянули к девчонке невидимые простому глазу щупальца. – Иди-иди. Встань у меня за спиной и не вздумай сделать ни шагу в сторону.

– Почему? – шепотом переспросила Ло, тем не менее выполнив просьбу.

– Тут как-то неуютно стало. Похолодало что-то. Но рядом со мной ты точно не замерзнешь.

Висящая на моей груди монета «барьерников» неожиданно потяжелела. Следом что-то едва слышно пробормотал Макс. А еще через миг по изнанке словно невидимый вихрь пронесся, отчего ближайшие некко внезапно остановились, а потом в панике шарахнулись прочь.

Похоже, друг слегка подвинул барьер, чтобы активировать источник, и тот принялся добросовестно выкачивать жизнь из оказавшихся поблизости некко. Тех, кто не успел отползти на безопасное расстояние, он попросту иссушил. Ну а остальные торопливо попятились, ценя свою псевдожизнь гораздо больше, чем приказ хозяина.

– Кто ты? – раздалось задумчивое из-за забора, когда вокруг нас образовалось пустое пространство, границ которого некко так и не смогли преступить. – Зачем ты меня искал?

Я хмыкнул.

– Мне нужен маг вашей специализации для прохождения официальной стажировки.

– Зачем?

– С нынешнего года это обязательное условие для поступления в магистратуру.

– А у себя на родине ты не мог ее пройти? – недоверчиво переспросил старый маг. – Стоило ли так далеко ехать? И как ты вообще дошел до поступления в магистратуру без учителя?

– Мой учитель умер, – не стал вдаваться в подробности я. – Обучение я закончил, но проклятые бумажки… к сожалению, наставник не успел оформить их как положено. И теперь мне нужна дополнительная стажировка у мага моего профиля, иначе меня не только вычеркнут из списков претендентов, но и с высокой долей вероятности вышибут из гильдии. Что же касается вас, мастер, то в силу ряда причин в ближайшие несколько месяцев мне было нежелательно оставаться в Гоаре. Поэтому ваша кандидатура показалась мне наиболее подходящей для роли учителя.

Мастер Чжи немного подумал, а потом неприветливо бросил:

– Я уже давно не беру никого на обучение.

– Да, мне говорили. Но я не претендую на полноценное ученичество. Меня вполне устроит, если вы документально подтвердите, что мой уровень знаний достаточно высок для поступления в магистратуру.

Артефактор явно нахмурился.

– И все?

– Да, – кивнул я, продолжая внимательно следить за копошащимися на изнанке некко. – Как только вы оформите соответствующее заключение, я немедленно от вас отстану и больше никогда в жизни не потревожу. Даю слово.

Признаться, я был уверен, что старик тут же пошлет меня к черту и для вящей убедительности натравит кого-нибудь посерьезнее мертвых душ. Однако мастер Чжи неожиданно деактивировал браслет, после чего пространство вокруг нас стремительно очистилось.

– Если от меня требуется просто принять экзамен, то я мог бы оказать тебе услугу, – произнес он, удивив меня этим в очередной раз. – Но сначала я должен убедиться, что ты достоин моего внимания.

Я встрепенулся.

– Совсем другой разговор. Что нужно сделать?

– Я хочу, чтобы ты посетил храм Ночи и принес для меня камень со дна стоящего там бассейна.

Хм. То есть внизу все-таки что-то есть? Очень хорошо.

– Какой именно камень вы хотите, чтобы я оттуда достал?

– Любой, – отчего-то усмехнулся маг, заставив меня озадаченно кашлянуть.

Что значит, любой? Большой или маленький? Драгоценный или обычный? Круглый или квадратный? Хоть какие-то условия для решения этой задачи он должен был мне предоставить!

– Эм, – неуверенно проговорил я. – Задание странное, но я согласен. Сколько у меня времени?

– Сколько потребуется, – снова непонятно усмехнулся мастер Ю Чжи, после чего развернулся и спокойно направился к дому, так и не соизволив во второй раз открыть нам дверь.

Когда его аура окончательно пропала из виду, я поскреб затылок, тщетно пытаясь понять суть этого странного задания.

Ядовитая вода мне не помеха. Храмовая стража – тем более. Даже не будь я нурром, это не стало бы серьезной проблемой. Хорошему артефактору достаточно иметь при себе лишь несколько толковых амулетов, чтобы незаметно проникнуть в храм и достать из воды любую мелочь. И мастер Чжи должен был об этом знать.

Но тогда в чем смысл этой проверки?

Впрочем, какая разница? Хочет уважаемый мастер заполучить камень из храма – хорошо, я его добуду. А потом, так и быть, спрошу, в чем прикол.

В храм я, разумеется, отправился той же ночью. Один, если не считать компании Макса, Первого и Пакости. Ло тоже пыталась напроситься в команду и накануне вечером заявилась ко мне в комнату, стараясь выглядеть убедительной. Но ее аргументы я отмел на раз. Дорогу я уже знал, на защиту посмотрел, в помощниках не нуждался. В охранниках – тем более. Так для чего мне могла понадобиться Ло?

Более того, я заставил ее дать слово, что в храм за мной она не сунется. Только после этого я ее отпустил и, привычно подперев стулом дверь, выбрался через окно на улицу.

Едва я сменил личину, Пакость с мурчанием потерлась об мою лапу и, дождавшись благосклонного рыка, одним махом запрыгнула на спину. Когда я был в этом облике, она перед мной благоговела. Более того, при каждом удобном случае выражала свою безграничную любовь к зубастому и когтистому мне. А Изю воспринимала как неотъемлемую часть меня, хотя в другое время они частенько ссорились.

До храма мы добрались с ветерком. В такое позднее время главные ворота оказались закрыты, но ни специально обработанное дерево, ни наложенные на него заклинания не стали для меня препятствием, поэтому к бассейну мы пробрались без особых проблем.

А вот подойдя к нему поближе и заглянув внутрь, я ненадолго задумался.

Здесь, на изнанке, где не было ни капли воды, бассейн вовсе не выглядел пустым, как я рассчитывал. Нет, уровень наполнявшей его субстанции существенно понизился, благодаря чему на одной из стен проступили каменные ступени. Однако до дна мой взгляд по-прежнему не доставал, потому что вместо густой черной жижи, что была доступна взгляду в реальном мире и не просматривалась сумеречным зрением глубже двух-трех ладоней, в этом мире бассейн был заполнен чем-то непонятным.

На первый взгляд, это походило на густую серебристую взвесь. Миллиарды и миллиарды крохотных пылинок, которые без всякой магии держались в воздухе и медленно перемещались туда-сюда. Причем их было так много, что я даже приблизительно не мог сказать, насколько глубок колодец и есть у него дно.

Спрыгнув на ближайшую ступеньку, я помахал лапой в воздухе, а потом старательно обнюхал и лизнул кончики пальцев.

Хм. Знакомый запах. Знакомый вкус… неужели фэйтал?!

Я еще разок попытался поймать лапой несколько дрейфующих пылинок, и вскоре догадка подтвердилась – внутри бассейна и впрямь находилась плотная взвесь из самого тяжелого из известных мне металлов.

Это было настолько невероятно, что лишь после третьей проверки мои сомнения окончательно развеялись, и я в полном обалдении спустился на ступеньку ниже. Затем проследил, как густая взвесь тут же облепила мои лапы. Немного подождал, чтобы убедиться, что это безопасно. А потом принялся спускаться дальше, погружаясь в серебристое облако с головой.