Воздух передо мной без предупреждения поплыл, выдавая присутствие собирателя, поэтому я не стал тянуть резину и одним движением скользнул в сумеречный мир. Мгновением позже туда явился пожилой маг, а затем возник и Шэд собственной персоной. Все тот же невыносимый франт в зауженных брюках, старинном камзоле и с причудливой шляпой на голове.

– Тебе стоит сменить прикид, – хмыкнул я, демонстративно оглядев его с ног до головы. – В твоем положении целый год носить одно и то же неприлично.

Шэд только фыркнул.

– В этом, как ты выражаешься, «прикиде» меня видишь только ты. Тогда как другим клиентам видится иное.

– Хм. Так ты не только мысли читаешь, но и внешность подгоняешь под наши представления о том, как должен выглядеть собиратель душ?

– Так гораздо проще, – невозмутимо подтвердил мое предположение Шэд. – Когда мы соответствуем вашим ожиданиям, то вы и реагируете гораздо спокойнее.

– Хитрец, – проворчал я. – Интересно, каким тебя видит мой почти что учитель… хотя сейчас, вероятно, не время задавать такие вопросы? Пакость, сходи-ка прогуляйся.

– Мя-а? – удивленно выдала нурра.

– Найди мне парочку некко, – пояснил я. – Раз уж я призвал собирателя и не приготовил для него душу, то он должен оправдать свой визит сюда за счет кого-то другого. Думаю, двух некко будет достаточно.

Нурра удовлетворенно мявкнула и спрыгнула на землю, без труда проскользнув сквозь барьер. Затем она прыснула прочь, юркнула куда-то за угол дома. Оттуда вскоре послышался звон стекла, невнятная возня и приглушенное рычание сразу на два голоса. Мастер Чжи, заслышав его, как-то обреченно вздохнул и уже не удивился, когда Шэд повернулся сперва ко мне, потом к нему и со смешком сообщил:

– Ты стал лучше разбираться в происходящем, Олег. И меня это несказанно радует. Но скажи: неужели ты не мог решить свою проблему иначе?

Я ухмыльнулся.

– Так, как ты выразился, проще. Собиратель душ – ходячий детектор лжи, который считывает мысль еще до того, как она полностью оформилась. А еще собиратели не лгут. Поэтому твои слова – наилучшая гарантия того, что я сказал правду.

– Лентяй. Но раз уж ты озаботился платой, то я готов подтвердить, что ты не агент Ковена и не душегуб, охотящийся за чужими матрицами, поэтому мастеру Ю незачем тебя опасаться. До тех пор, конечно, пока он не попытается тебя обмануть или убить. Однако ему еще неизвестно, что на твою звериную форму больше не действует магия, поэтому заключать с тобой магические контракты нет смысла. А еще мастер Ю не в курсе, что улишш здесь далеко не один. Покажи ему своих друзей. Думаю, ты не пожалеешь. Что же касается самого мастера, то он действительно тот, за кого себя выдает, и способен многому тебя научить. А если ты уговоришь его показать сарай, что стоит в дальнем углу участка, и рассказать о свойствах браслета на его правой руке, то многие твои проблемы решатся сами собой.

Черт. Про браслет-то я как раз не подумал. Но мысль очень здравая, ведь если учитель способен каким-то образом контролировать мертвые души, то, может, он и по поводу подземелий что-нибудь подскажет?

– Спасибо, Шэд, – выдохнул я, краем глаза следя за тем, как выбравшаяся из подвала Пакость волочит по земле двух отчаянно упирающихся некко. Перед самой защитой она замедлилась, не зная, как их протащить внутрь, не спалив при этом длинные щупальца. Однако Шэд легко разрешил ее затруднения, на мгновение исчезнув из виду, а затем появившись рядом с нуррой.

– Очень кстати, – благодарно кивнул собиратель, одним щелчком распылив некко в прах и забрав уже очищенные души. Пакость при этом озадаченно разинула пасть, в которой больше никто не трепыхался. Затем так же озадаченно покрутила головой. А когда Шэд с новым смешком исчез, недовольно насупилась и поспешила вернуться ко мне на случай, если понадобится ее помощь.

– Ф-фыф, – буркнула она, вскарабкавшись на плечо и с подозрением оглядев замершего напротив мага. Но убедилась, что от него не исходит никакой угрозы, после чего оттянула тесемку своего мешочка, пошуровала внутри когтистой лапой. И, выудив наружу полновесный бриллиант, заботливо протянула мне. – М-мя!

Я машинально его съел, к вящей радости Пакости и неподдельной растерянности мастера Чжи. А когда на моих зубах перестали хрустеть осколки, повернулся к учителю и предложил:

– Может, вы снимете защиту, чтобы мне не пришлось ее ломать?

– Почему собиратель сказал, что улишш у тебя не один? – словно не услышал маг.

Я вместо ответа коротко свистнул.

– Ясно, – слегка севшим голосом сказал учитель, когда из-за дома выступила массивная тень и настороженно уставилась на него змеиными глазами. – Это все гости, которых ты привел в мой дом?

– Еще с одним другом я познакомлю вас позже. Если, конечно, мы решим вопрос с защитой.

– Сперва надо выбраться с изнанки, – буркнул маг, выразительно покосившись на дом, внутри которого виднелся деловито снующий по кухне зеленоватый силуэт. – Твоя женщина знает, кого именно сопровождает?

– Пока только догадывается.

– Тогда снимать защиту рано. В нее встроена иллюзия, поэтому снаружи нас никто не увидит.

Я молча кивнул и вернулся в реальный мир, попросив Ули передать Первому, чтобы не светил свои приметные хвосты. Следом так же быстро вернулся мастер Чжи, на лице которого была написана глубокая задумчивость.

– Поговорим? – предложил я, когда мы встретились взглядами.

Мастер артефактор вздохнул и снова уселся на песок, привычным движением скрестив ноги и положив ладони на колени.

– Ну садись, ученик. Давай попробуем решить, чему конкретно ты сможешь у меня научиться.

Спустя два с половиной рина я доплелся до кухни и, увидев, что окно открыто, а на подоконнике стоит сытный завтрак, с жадностью накинулся на еду.

– Что вы решили? – тихонько спросила из глубины кухни Ло. Из-за стола при моем появлении она подниматься не стала, но, судя по царящей в помещении чистоте, этим утром у нее тоже было много работы.

С трудом проглотив огромный бутерброд, я облизнулся.

– Порядок. Мы с мастером договорились, поэтому он будет учить меня тому, что мне больше всего нужно.

– Он выглядел очень уставшим, когда возвращался, – осторожно заметила Ло.

Я кивнул и вгрызся в следующий бутерброд.

Конечно, мастер устал – сперва он создал защиту на случай, если я окажусь шпионом Ковена. Потом приличное время провел на изнанке. Затем мы долго беседовали, изучали мои способности, экспериментировали с резервами, и все это время нас закрывали от любопытных поддерживаемые им заклинания. А сейчас старый мастер ушел к себе. Отдыхать. И разрабатывать для меня индивидуальную программу тренировок.

Я аж причмокнул от удовольствия, когда вспомнил, что он пообещал рассказать о базовой магии и особенно об иллюзиях. Быть может, я научусь их создавать! Насчет браслета и сарая я тоже полюбопытствовал, но учитель сказал, что для этой информации время пока не пришло.

Эх.

– А в доме он все равно не разрешил прибираться, – вздохнула Ло, когда я прикончил завтрак почти полностью. – Второй этаж остается под строгим запретом. Но что, если мастеру будет нужна помощь? Вдруг ему станет плохо? Или он заболеет, а то и умрет?

Я покачал головой.

– Он знает, что делает. И границы своих возможностей тоже давно изучил. После ужина мы продолжим занятия, поэтому не суйся ни к нам, ни наверх. Это для твоей же безопасности.

Угу. Насчет дома я тоже все выспросил и, к собственному удивлению, выяснил, почему учитель мог достаточно долгое время проводить на изнанке.

Оказывается, упражнения, на которые я имел удовольствие любоваться поутру, и впрямь помогали, так сказать, подзарядиться. Мастер Ю прекрасно знал основную проблему изнанки и разработал свои собственные методы восполнения потраченной энергии. Одним из них стала загадочная гимнастика. Вторым, более действенным, служили разбросанные вдоль забора артефакты-накопители, которые потихоньку вытягивали из окружающего мира магию. Емкость у них была значительной, а свободной магии в воздухе содержалось не так уж много, поэтому в частой замене артефакты не нуждались. Тем более снаружи их закрывали искусные иллюзии на пару с уже известной мне защитой, под которой даже я при первом визите не разглядел дополнительные образования и не заподозрил, что тут что-то не так.