Второе: тот факт, что мы сделали это на изнанке… в смысле, создали на изнанке портал и вышли из него тоже в сумеречном мире, превращал искусство телепортации в уникальное свойство исключительно изоморфов.

Третье: до тех пор, пока не придумано устройство, способное повторить то, что сделал сейчас мастер Чжи, возможность быстрого перемещения из одной точки в другую дарило нам невероятные преимущества перед обычными магами.

Четвертое: столь явная параллель с иллюзиями не могла остаться без внимания, поэтому я, даже не зная ничего по этой теме, кроме серьезно устаревшей теории пространственных проколов, мог совершенно точно описать принцип создания как минимум начального этапа портала. Прямая работа с барьером плюс качественное изображение… Не нужно быть гением, чтобы сообразить, что к чему. А вот то, каким именно способом учитель сумел воплотить иллюзию в реальность, нуждалось в дополнительном осмыслении.

– Хочешь о чем-то спросить? – с новой улыбкой предположил мастер Чжи, когда я нахмурился, одну за другой перебирая вероятные догадки.

– Да, учитель. Что такое барьер на самом деле?

– Это правильный вопрос, – без всякого удивления кивнул маг. – Барьер – неотъемлемая часть обоих наших миров. Он в некотором смысле живой и, более того, даже разумен. Одновременно с этим, как ты уже понял, барьер многослоен, причем каждый его слой существует как в рамках самой границы, так и вполне самостоятельно.

Я встрепенулся.

– Значит ли это, что он многослоен так же, как и наша реальность?

– Совершенно верно, ученик, – одобрительно кивнул мастер Чжи. – Поэтому у каждого слоя барьера имеются свои задачи и особенности. Верхний, к примеру, лежит наиболее близко к обычному миру, поэтому мы и используем его для создания иллюзий. Проекции, которые ты с его помощью создаешь, проще всего потом вывести в реальность.

– Тогда, вероятно, проекции с основного слоя оказывают более глубинное влияние на реальный мир? – предположил я. – Поэтому они более затратные и сложные?

Мастер Чжи улыбнулся.

– У основного слоя есть еще одно преимущество, ученик.

– Какое?

– Его структура не линейная, поэтому способна находиться одновременно в любой точке пространства. А для того, чтобы ее изменить или зафиксировать, достаточно это только…

– Представить?

Я тихо присвистнул, в полной мере оценив открывающиеся передо мной горизонты, и тут же решил, что раз для портала расстояние не имеет значения, то обратно в Гоар я по морю ни за что не поплыву.

– Как насчет следов и колебаний магического фона?

– Изменения остаются только в исходной точке, – отозвался учитель, заставив меня понимающе хмыкнуть. – Довольно выраженные, но, к счастью, недолгие.

Ага. Вот почему мы так смело переместились чуть ли не в центр элитного района сиульской столицы. И вот почему мастер Чжи соизволил позаботиться о защите только у себя на участке.

– А как насчет обратного переноса? Сколько времени портал сохраняет свою активность?

– Столько, сколько ты сможешь его удержать.

– То есть он и сейчас тянет из вас силы?

– За все приходится платить, ученик, – спокойно подтвердил мое предположение маг. – Но проблему с источником ты уже решил, поэтому об истощении беспокоиться не придется. А все остальное будет определяться исключительно твоими умениями, настойчивостью, и желанием достичь результата.

Я еще раз оглянулся вокруг, но других доказательств не требовалось. Так что пускай я еще не дорос до работы со сложносоставными заклинаниями и не стал асом в создании движущихся иллюзий… но черт возьми! Порталы были гораздо круче!

С тех пор график моих занятий снова претерпел изменения.

Я по-прежнему вставал с рассветом. На пару с учителем проводил разминку, основой для которой служила все та же гимнастика. Затем, наскоро позавтракав, оккупировал тренировочную площадку вплоть до самого обеда. Пару ринов отводил на сытный обед и короткий отдых. После чего возвращался на площадку. Упражнялся снова. И только поздним вечером, после ужина и еще одного короткого отдыха, уходил в дальнюю сараюшку, чтобы постигать искусство создания порталов.

Поскольку оно было тесно связано с умением формировать качественные иллюзии, то первую половину дня я принципиально не халтурил. Ну а во второй халтурить было не только бессмысленно, но и опасно, поэтому я днями напролет вкалывал как проклятый, порой загоняя себя до такой степени, что даже монета «разумников» и добросовестно поставляемый Пакостью фэйтал уже не спасали.

Учитель моего рвения не одобрял, но и никак ему не препятствовал, совершенно справедливо рассудив, что раз уж я заупрямился, то должен сам определить для себя границы дозволенного.

И я их определил. Более того, после наступления ночи снова участил вылазки в город, на этот раз уделяя особое внимание тем самым деталям, которых мне не хватало при работе с барьером.

Свой первый портал я тоже сотворил глухой ночью, когда даже луна была закрыта черными тучами. Причем открыл его не где-нибудь, а во внутреннем дворе храма Воды.

Выбор пал именно на это место сразу по ряду причин. Во-первых, я успел там побывать несколько раз и многое помнил. Во-вторых, пространство вокруг алтаря было крайне бедно на интерьерные изыски, так что сотворить иллюзию этого места особого труда не составило. И, в-третьих, рядом имелось большое количестве фэйтала, к которому тут же ринулась обрадованно пискнувшая Пакость. И еще до того, как я решил вернуться, нурра притаранила со дна бассейна целых два белых кристалла, которые я тут же и съел под неодобрительное ворчание Макса, который считал, что бесценным артефактам можно было найти более достойное применение.

Немного позже я стал готовить и другие места для порталов, чтобы иметь возможность незаметно и быстро перемещаться по Сиулье. Даже на императорский дворец сбегал посмотреть, чтобы проверить, можно ли его использовать в качестве кормовой, так сказать, базы. А то мои запасы драгоценностей скоро подойдут к концу. Монета «разумников», к сожалению, была эффективна только во время пребывания на изнанке. Возможности Пакости тоже не покрывали всех моих потребностей, а, выбирая между припортовыми складами и императорской сокровищницей, я рассудил, что ограбить последнюю будет гораздо продуктивнее.

Но увы.

Дворец императора располагался на огромной скале, отделенной от основного горного массива глубоким и на редкость широким ущельем. Через ущелье был перекинут всего один резной деревянный мостик, на который я бы ни за что не рискнул ступить, будучи в сумеречном мире. А за мостом, непосредственно перед крепостной стеной и изысканно украшенными воротами, виднелась всего одна, очень узкая, просматриваемая со всех сторон и продуваемая всеми ветрами площадка, над которой возвышалось сразу две дозорные башни, снабженные не только стражей, но и целой кучей всевозможных артефактов.

– Плохая идея, – покачал головой мастер Чжи, когда я спросил его о назначении этих штуковин. – Через подземелья ты туда не пройдешь. Прямых дорог во дворец не существует в принципе. К тому же у императорской гвардии масса способов обнаруживать возможных лазутчиков. Пространство между мостом и воротами просматривается магами. Причем как в реальном мире, так и с изнанки. Поисковые артефакты не прекращают работу ни днем, ни ночью. А если сработает хоть один, туда хлынет столько вооруженного народу, что даже тебе будет нелегко уйти оттуда без потерь.

Понаблюдав пару ночей за сменой караула на башнях и оценив работу поисковых заклинаний, я с сожалением признал правоту учителя и отказался от мысли взглянуть на дворец изнутри. Его защита была продумана до мелочей. Внутри наверняка имелся целый лабиринт из комнат и запутанных коридоров. Не зная обстановки, портал ни в императорские покои, ни даже в самую захудалую кладовку я при всем желании не открою. А проникнуть туда в реальном мире было действительно сложно, поскольку пятачок перед воротами не имел ни одного укрытия. Сами ворота открывались редко и на это время количество стражи вокруг них возрастало в разы. Плюс магов на крепостной стене постоянно дежурило по несколько штук. Да и поисковые заклинания утюжили пространство возле моста без перерыва.