– Что же ты мне сразу не сказал про базовые нити? – с досадой бросил я, когда понял, что в очередной раз упустил из виду самое важное.

– Я думал, ты знаешь, – смутился Макс. – И, если помнишь, я вообще-то не маг. Только так, по верхам нахватался.

– Это что же получается? – снова задумался я, в который уже раз переоценивая свои знания и умения. – У изоморфов по сравнению с обычными магами есть еще одно преимущество: мы не только умеем переходить на изнанку, но можем видеть и, следовательно, пользоваться заклинаниями, о существовании которых ни один другой маг даже не знает?

– Ковен знает, – спокойно отозвался мастер Чжи. – В том числе и по этой причине на изоморфов в свое время была объявлена охота.

– То, что может нести угрозу, следует уничтожить…

– Да, ученик. Такова политика Ковена. Но поскольку в нем заседают люди, которым далеко не все известно об изнанке и ее обитателях, то уничтожить предпочли всех. До сих пор уничтожают.

– Причем не только нас, но и тех, кто хотя бы отдаленно на нас похож или может быть с нами связан.

Мастер Чжи сухо кивнул.

– Так надежнее. При этом Ковен не гнушается открыто использовать наши разработки и обращать их против нас же. Он также знает, что, несмотря на тотальную чистку, некоторые изоморфы сумели выжить. Поэтому и Орден карателей до сих пор не распущен, и шпионы неустанно рыщут по городам и странам в поисках тех, кто еще остался. У некоторых из них есть окуляры, которые способны обнаружить тебя на любом слое реальности. А некоторые, вроде карателей, имеют оружие, от которого ты не скроешься даже на изнанке.

Я помрачнел.

– Тагоры несложно вывести из строя. А без оружия каратели не стоят и ломаного молга.

– Ты прав. Но их гораздо больше, чем нас. Поэтому тебе стоит соблюдать осторожность.

– Учитель, а есть ли возможность использовать иллюзию на себе? – встрепенулся я. – Скажем, замаскировать собственную ауру, внешность, наличие оружия. А лучше все сразу.

Мастер Чжи снова улыбнулся.

– Есть, ученик.

– А вы меня этому научите?

– Нет. Но я покажу основы, которые ты сможешь использовать по собственному усмотрению.

К тому моменту, как я сумел выкроить время для очередной вылазки в город, в моей голове более или менее оформилась идея насчет перемычек. Нет, учитель, как и обещал, по этому поводу ничего не сказал, но было достаточно и того, что он подтолкнул мои мысли в правильном направлении.

Правда, я не был до конца уверен, что идея сработает как задумано, поэтому для начала решил ее опробовать не на боссах, а на ком-нибудь попроще. За то время, что мы отсутствовали, опустевшие нашими стараниями норы успели обрести новых хозяев. Так что я недолго искал подходящий объект для опыта и, зачистив намеченную территорию, с интересом присмотрелся к выбранной нами норе.

Проход, в глубине которого затаилась очередная тварь, был не слишком широким и достаточно коротким, чтобы Изя мог, не напрягаясь, дотянуться до спрятавшегося внутри некко. Однако на этот раз его услуги не понадобились. Усевшись напротив норы поудобнее, я обвил лапы хвостом, прикрыл глаза и, оставив улишшей вместе с Пакостью на стреме, мысленно потянулся к барьеру.

Идея, конечно, была сыровата. По уму, ее следовало бы доработать. Однако тянуть резину я больше не хотел, да и мысль о том, что практически любого некко можно банально запереть внутри пространственного кармана, успела запасть мне в душу. Тот факт, что барьер являлся единственной материей, к которой я мог обращаться даже в звериной форме, тоже пришелся кстати. Поэтому эксперимент я решил провести в полевых условиях и прямо тут, в подземелье, попытался создать собственный пространственный карман, куда в качестве эксперимента надо было загнать хотя бы одного некко.

Барьер, как ни странно, откликнулся на призыв почти сразу и сомкнулся вокруг ничего не подозревающей твари почти что мыльным пузырем. Я его при этом не видел – только чувствовал. А вот мертвая душа, стоило мне аккуратно потянуть за горловину, ожидаемо забеспокоилась. Но поскольку преодолеть барьер ей было не дано, а на то, чтобы его разрушить, ей силенок недоставало, то мне не составило труда стиснуть ее внутри получившейся ловушки и вот так, связанную по рукам и ногам, бережно выудить из логова.

– Забавно, – кашлянул из монеты Макс, когда в коридор величаво выплыла пришибленная, вся перекореженная и сплющенная, как переспелый помидор в вакуумной упаковке, тварюга. – Должен признать – как способ отлова некко этот вариант гораздо лучше того, что мы использовали раньше. Тебе помочь или сам справишься?

Я вместо ответа поднялся, подошел к «пузырю» вплотную и, толкнув лапой цепочку с монетой, просто засунул ее внутрь.

Стиснутой со всех сторон душе было некуда деться – внутри ловушки она была абсолютно беспомощна и даже пошевелиться не могла, не то что заорать или брыкаться. Поэтому источник за считанные тины вытянул из нее силы и превратил немаленькую тварь в горстку вонючей пыли. После этого я спокойно вернул цепочку на место, развеял пространственный карман и задумчиво посмотрел на осыпавшийся вниз мусор.

– Отличная работа, – оценил результаты эксперимента Макс. – Ты был прав насчет пространственных карманов. Осталось выяснить, каких размеров ты сможешь их создавать, и хватит ли этого, чтобы превратить в ловушку хотя бы одну пещеру.

Я согласно рыкнул и потрусил вглубь подземелий, по пути оттачивая новый навык. Сперва по одной, затем уже по две-три, я раз за разом вытаскивал из нор некко, уничтожая их уже проверенным способом.

Изя, конечно, насупился – он считал, что день без хорошей драки прожит зря. Поэтому специально для него я оставил на десерт парочку жирных некко. А когда наловчился создавать пространственные карманы за считанные мгновения, попросил Первого выгнать на нас группу тварей покрупнее.

Усталости я пока не чувствовал – источник исправно восполнял мои затраты на работу с барьером. Но по мере того, как количество некко и их размеры росли, справляться с ними становилось все сложнее.

Для начала мне пришлось увеличить толщину стенок в пространственных ловушках, поскольку более старых некко однослойные стены сдерживали с трудом. Грузные, сытые и неповоротливые твари гораздо дольше и активнее сопротивлялись, сильнее растягивали барьер щупальцами, и по мере увеличения их массы становилось все более очевидным, что без дополнительного усиления мой «мыльный пузырь» может просто-напросто лопнуть.

Пришлось нарастить толщину стенок сперва вдвое, затем втрое, а потом довести количество слоев сразу до четырех. Заодно увеличить размеры самих ловушек. Начать тратить на их создание и поддержание на порядок больше энергии. И вот после того, как мои затраты перевалили за определенный уровень, я заметил, что все-таки начал уставать и постепенно стал утрачивать концентрацию, так что продвигаться дальше становилось опасно.

Само собой, на следующую ночь я вернулся в подземелье с новыми силами и продолжил зачистку, методом проб и ошибок подбирая оптимальную прочность и величину ловушек. Сделал кое-какие замеры. Выяснил для себя некоторые закономерности. Заодно потренировался. Набил, так сказать, руку. Ну и попутно разведал приличную часть городских подземелий, что в конечном итоге привело меня в рукотворные тоннели, которые предприимчивые сиульцы прорыли в горе сугубо под собственные нужды.

Как и в Гоаре, у этих подземелий имелось несколько уровней, причем люди освоили только верхние из них. Вполне себе неплохо обустроенная подземная сесть тянулась под всей столицей. Однако далеко не везде по ней можно было пройти. На верхних уровнях все обнаруженные тоннели были многократно перегорожены прочными решетками и защищены мощными заклятиями, которые я предпочел обойти стороной. За нижними, наоборот, никто не следил, зато туда частенько открывались прорытые некко норы, поэтому ими рисковали пользоваться лишь самые отчаянные. Да и то с серьезным риском больше никогда оттуда не вернуться.