– Вот тебе и раз… – пробормотал Макс, когда щупальца рывком втянулись в нору вместе с обмякшей тушкой некко. – Оказывается, не врут слухи – они действительно питаются себе подобными! Интересно, чем их не устраивают живые?

«Наверное, с такой толстой жопой за живыми особо не побегаешь, – рассеянно подумал я, остановившись перед норой. – Небось, тварь и наружу-то выбирается, лишь когда сильно прижмет. Обленилась, понимаешь. Обнаглела, обрюзгла. Вот и приходится жрать, что есть. Хотя, может, ее устраивает такая диета?»

Тем более Шэд ведь говорил, как обычные души становятся некко – именно так, убивая, пожирая и переваривая себе подобных. Наверное, когда некко молоды, им, мелким, проще добывать пищу наверху, среди живых. Пока они еще подвижные, гибкие, легко прячутся, и их сложнее заметить. А вот потом, когда они набирают массу, ползать по улицам становится опасно. Не каратели, так маги заметят. Не чужие, так свои выловят и сожрут. Вот они, вероятно, и уходят под землю, где ничем иным, кроме сородичей, питаться не получается.

– Какая мерзость, – пробормотал Макс, когда Изя испытанным приемом ударил в темноту и с некоторым трудом вытащил оттуда еще одну бешено сопротивляющуюся пиявку. Тварь, как и все предыдущие, отчаянно брыкалась, бешено хлестала во все стороны толстыми отростками, шипела, ворчала и едва не плевалась. А при виде меня аж завибрировала и издала подозрительно громкий звук, отчего по тоннелю сперва загуляло долгое эхо, затем по полу прошла волна ощутимой дрожи, а следом за этим до моего слуха донесся до отвращения быстро приближающийся шорох.

«Изь, убей ее! Быстро!» – приказал я, обернувшись в сторону пока еще пустого тоннеля. Тварь, разорванная хвостярой надвое, тут же обмякла. Но шорох повторился снова. На этот не только спереди, но и с боков. А следом за ним до нас донеслось и многоголосое шипение.

Я с отвращением отступил от шлепнувшейся на пол туши, начавшей разлагаться прямо так, у нас на глазах, а затем поднял голову и прислушался.

Ну так и есть. Твари все-таки всполошились. И если считать, что дальше по коридору некко будут только старше, крупнее и опаснее, то возникает большой вопрос, стоит ли двигаться дальше. Да и тагора у меня при себе не имелось, так что перемычку закрыть, в случае чего, будет нечем.

– Уходим? – шепотом предложил Макс, когда я недовольно дернул хвостом.

– Мр-р-р! Р-ряф! – протестующе рыкнула Пакость.

– Ур-р! – поддержал ее Первый, протискиваясь боком вперед и прикрывая меня собой.

Шипение тем временем повторилось гораздо ближе и отчетливее, да еще и со всех сторон, словно растревоженные Изей твари надумали нас окружить.

– Олег? – настороженно повторил Макс, а болтающаяся на моей груди монета ощутимо дернулась и, кажется, даже нагрелась. – Чего ты медлишь? Разве мы не отходим?!

Ах да, он же еще не видел нас в деле.

Я тряхнул головой.

«Ули, скажи Первому, чтобы далеко не отходил».

В ответ пришла одобрительно-успокаивающая волна, и я свирепо оскалился. Ну что, братва, повоюем? И пусть ни одна тварь от нас сегодня не уйдет.

Спустя примерно четверть рина я гулко захлопнул челюсти и сплюнул на пол осевший на губах пепел.

Фу.

Поганые твари рассыпаются слишком быстро. Даже если прыгать в самую гущу, монета Олерона Аввима все равно успевает порядком их проредить, отчего у меня во рту постоянно скапливается эта пахнущая тленом гадость.

– О… Олег… – недоверчиво крякнул Макс, когда я остановился и, покрутив башкой, шумно выдохнул. – Вы что это натворили? А главное, как?!

Совсем недавно буквально кишевший некко коридор был девственно чист, только усыпал пеплом и мертвыми телами по самую щиколотку. Твари, которые решили на нас поохотиться, и впрямь оказались крупнее тех, с которыми мы обычно имели дело. Но против источника даже они оказались бессильны.

В общей сложности меньше, чем за пятнадцать ун, мы уничтожили более четырех десятков взрослых некко, причем не особенно при этом напрягаясь. Самые умные, правда, успели отступить, но я отправил за ними вдогонку Пакость. Вон опять рычит, мелкая. Одну точно прикончила. А еще парочку добьет чуть позже. Да и Первый успел сегодня славно порвать тварям глотки. А Изя вообще красавец. Сколько пиявок он снял зубами прямо с потолка и скольких успел оплевать в процессе охоты…

«Да хватит уже, угомонись, – фыркнул я, когда хвостяра ужом ввинтился в ближайшую щель и принялся азартно там ковыряться, надеясь, что внутри найдется хотя бы одна неразумная тварь. – Всех, кто был поблизости, мы уже перебили. Остальных напугали. Но дальше стопроцентно найдутся новые, и наверняка не все из них успеют от тебя убежать».

Поняв, что предвидится еще одна драка, хвостяра тут же вернулся и умильно потерся об мою щеку. Мол, молодец, хозяин, не забываешь про потребности своего верного друга. Маньяк. Правда, свой маньяк, поэтому да, будет ему еще драка. Некко тут осталось порядочно. Нам не на одну ночь хватит.

Изя от таких новостей совсем размяк и от счастья чуть не пустил слюни. Макс, сидя внутри источника, продолжал что-то растерянно бормотать. А когда из ближайшей норы вынырнула жутко довольная собой Пакость, следом за которой, скалясь во все сто зубов, вылез Первый, он пораженно умолк, вероятно, все-таки сообразив, что из нас четверых сугубо по физиологическим причинам никто не был способен ответить на его вопросы.

На всякий случай велев улишшу и Изе обрушить ближайшие норы, я двинулся дальше, надеясь если не найти перемычку, то хотя бы очертить для себя фронт грядущих работ.

Коридор при этом еще больше раздался, постепенно изгибаясь, углубляясь в недра гигантской горы и уводя нас все дальше от поверхности. Несколько раз на нас пытались напасть, к неописуемой радости Изи и восторгу Пакости. Из-за этого продвигались мы несколько медленнее, чем хотелось. Да и твари от раза к разу действительно становились все крупнее и серьезнее.

Спустя еще рин коридор расширился настолько, что там без помех могли разместиться в ряд трое взрослых нурров. А еще через половину рина мы, наконец, наткнулись на первую пещеру. Вернее, я едва не свалился прямо в нее, когда тоннель внезапно закончился и оборвался почти под самым потолком.

Говорят, в старых горах со временем образуются естественные полости и каверны, причем некоторые бывают весьма внушительных размеров. Более того, порой там складывается совершенно уникальный микроклимат, произрастают удивительные растения, а среди животных и насекомых эволюция идет по совершенно особому пути.

Нам, походу, попалась именно такая пещера. Громадная, словно вымытая древним подземным озером, от которого за века не осталось даже воспоминаний. Правда, из живности тут водились лишь некко, зато в таком неимоверном количестве, что даже я при виде них озадаченно крякнул.

Нет, мы и раньше натыкались на крупные скопления душ, особенно в непосредственной близости от перемычек. Но в этой каверне тварей обитало столько, что за ними даже стен было не видать. Некко водились буквально повсюду – грузно переваливались по полу, словно гигантские каракатицы, лениво колыхались в углах, стекали сплошной черной массой со стен. И даже на потолке селились целыми гроздьями, словно чудовищно большая колония плесневого грибка, обзаведшаяся громадными уродливыми наростами.

Я их поначалу принял за сталактиты – слишком уж они были здоровыми. А когда осознал, что среди скопившихся в пещере тварей не имелось ни одной, что была бы меньше меня ростом, то всерьез призадумался, стоит ли соваться сюда очертя голову.

Определенно, перемычка должна быть где-то поблизости. Не исключено, что прямо в стене или в полу, густо покрытом живым ковром, иначе сюда не набилось бы столько тварей.

Собственно, сейчас от их навязчивого внимания меня спасало лишь то, что фэйталовая чешуя играла роль естественного экрана… щита, благодаря которому некко обращали на меня гораздо меньше внимания, чем обычно. Для них в этой форме я выглядел как полностью закованный в металл (глаза не в счет) и, соответственно, несъедобный объект. Улишши и Макс живыми в полной мере этого слова вообще не являлись. Ну а Пакость даже сумеречным взором не определялась, поэтому даже как угрозу некко начинали воспринимать ее лишь после того, как она принималась атаковать.