Тем не менее меня насторожило, что артефакты могли забирать не только сырую магию, но и ту энергию, которую теряли проходящие мимо люди. Поначалу я даже забеспокоился, решив, что старый хитрец незаметно подпитывается за счет соседей и доит, как коров, ауры ничего не подозревающих прохожих. Однако оказалось, что непосредственно людей и их ауры накопители не трогали – они забирали только то, что находилось в свободном, так сказать, плавании. К примеру, шел человек мимо, выругался в сердцах – вот вам и крохотный выброс негативной энергии. Или, наоборот, искренне чему-то порадовался и оставил после себя крохотное облачко позитива. Человек прошел мимо и забыл, а энергия-то осталась. Да, всего пара капель, но накопители мгновенно прибирали их к рукам и запасали впрок.

Несколько таких накопителей мастер Чжи постоянно таскал при себе, что спасало его на изнанке от быстрого истощения. А еще такой же функцией обладал тот самый браслет, которым я и без того уже заинтересовался.

А вот в доме учитель решил перестраховаться и, поскольку никаких гостей, кроме незваных, не ждал, то по всему второму этажу установил артефакты, которые могли в считанные мгновения обесточить ауру любого вора или убийцы. Тут тебе и защита, и пополнение резерва в одном флаконе. По этой же самой причине и мне, и Ло было запрещено туда заходить. Но поскольку артефакты такого рода относились к разряду запрещенных, то Ло о них знать было необязательно.

Что же касается меня, то еще вчера мы выяснили, что на меня эти артефакты тоже воздействуют. Собственно, я даже не заметил, что ослаб, до тех пор, пока не стало поздно. Это означало, что я вовсе не так неуязвим, как считал раньше. И что как минимум одной группы артефактов мне совершенно точно нужно опасаться.

Тем же вечером мы с Пакостью и Первым вернулись на учебную площадку, где я официально представил улишшей своему новому учителю. Рассмотрев их в подробностях, мастер сдержанно удивился тому, что я спокойно переношу близость такого количества ментальных паразитов. Внимательно изучил чешую на спине Первого. Затем сравнил ее с чешуей Пакости. После чего обернулся ко мне и так же задумчиво уронил:

– Кажется, я знаю, какая у тебя звериная форма.

Я переглянулся с Первым, но вывод, как говорится, был очевиден.

– Покажешь? – тем временем предложил маг. И я, подумав, принялся раздеваться.

Шэд сказал, что старому мастеру можно доверять. И что если я на это решусь, то не пожалею. Не верить собирателю причин не нашлось. За все время нашего сотрудничества мне не в чем было его упрекнуть. То, что он говорил, зачастую могло трактоваться двояко, в его словах подчас имелось двойное, а то и тройное дно, но еще не случалось такого, чтобы он открыто меня обманул. Поэтому я избавился от одежды и перекинулся прямо на месте, благо защиту учитель поставил заранее.

– Превосходный зверь, – вздохнул он, оценив по достоинству крепость моей чешуи. – Великолепная во всех смыслах матрица, о которой можно только мечтать. Как добыл?

– Шэд помог, – закашлялся я, вернув себе человеческий вид. Вытащенный из груди кинжал бросил на песок (надоел хуже горькой редьки, зараза), и на него тут же набросилась Пакость, потому что Изю я попросил временно прикинуться шлангом.

Хвостяра не подвел. В звериной форме пасть не разевал и выглядел совершенно обычно. А в человеческой вовремя убрался, надеюсь, ничем не насторожив проницательного старика.

– Это в корне меняет дело, – пробормотал мастер Чжи, когда я пригладил волосы и стер копоть с лица. – В этой личине на изнанке тебе понадобится только полноценное питание, вопрос с которым, как я понимаю, легко решаем. Резервы ты восстанавливаешь быстро. Вынослив. Силен. Легко меняешь матрицы с одной на другую. А значит, грузить тебя можно намного больше обычного.

Я непроизвольно поежился, перехватив оценивающий взгляд учителя, но мастер тут же отвернулся и заходил кругами, что-то бормоча себе под нос и явно корректируя планы на ходу.

– Мне нужно запастись накопителями, – наконец, сказал он, придя к какому-то решению. – И перевести защиту на другой режим. Купол придется сделать цельным и полностью оборвать все связи с внешним миром, чтобы ни капли магии туда не ушло. Резкое повышение магического фона может привлечь внимание кланов, поэтому работать будем преимущественно на изнанке – так безопаснее. Если тебе нужно что-то особенное, чтобы поддерживать резервы на должном уровне, говори сейчас. Я куплю, чтобы потом не отвлекаться.

– Да у меня вообще-то все с собой. Первый принесет, если нужно.

– А вот зверей отсюда надо вывести, – неожиданно заявил маг. – Работать будем преимущественно с сырой магией, поэтому улишшам лучше держаться подальше.

– Мя? – беспокойно заерзала на моем плече нурра.

– И тебе тоже, – кивнул мастер Чжи. – Но для вас у меня будет отдельное задание: пока мы находимся внутри, вам придется следить, чтобы сюда не нагрянули незваные гости. Справитесь?

Первый вопросительно на меня посмотрел и, получив подтверждение, басовито рыкнул. Пакость лишь огорченно вздохнула, но, когда ей в лапы упал полновесный золотой, заметно повеселела и даже не стала буянить, когда я велел притащить под купол нашу заначку. На сегодня, надеюсь, этого хватит, а завтра я перенесу сюда сундук со всеми нашими накоплениями. После чего останется только предупредить Ло и со спокойной душой отправляться грызть гранит магической науки.

Ночь на Ирнелле – совершенно особое время, которое грех проводить в постели, лишая себя неповторимого удовольствия прогуляться по крышам.

Угольно-черное небо. Робко выглядывающая из-за туч луна, то и дело заливающая красноватым светом погруженные в темноту улицы. Редкие прохожие, стремящиеся поскорее добраться до дома. Зловещая тишина вокруг. Легкий шелест черепицы под мягкими лапами…

Наверное, я стал полноценным кошаком, раз полюбил прогулки именно по крышам. К тому же здесь, в этом мире, меня всегда восхищала ночь. В темноте я чувствовал себя комфортно. Она ничего от меня не требовала. Была спокойной, молчаливой, верной подругой, которая вот уже больше года спасала меня от множества неприятностей. А еще из темноты было удобно нападать и в ней было несложно спрятаться. Но при этом даже сейчас я предпочитал совмещать приятное с полезным, поэтому покинул дом мастера Ю не ради того, чтобы потешить свою звериную натуру, а со вполне определенной целью.

Вот и одиннадцатый круг. Вернее, восточная его часть, где располагалась официальная резиденция клана Песка. Благодаря Ло я уже знал, чего ожидать, поэтому не смутился при виде небольшой крепости, окруженной высоченными стенами и четырьмя сторожевыми башнями, на верхушках которых поблескивали разноцветные огоньки активно работающих артефактов.

К сожалению, в отношении магической защиты Ло не смогла меня просветить, потому что в магии понимала мало. Однако касательно всего остального она была подкована отлично, поэтому я быстро нашел главные ворота. Безошибочно распознал ютящиеся рядом казармы. Едва уделил внимание подсобным помещениям, среди которых были и конюшни, и оружейная, и многочисленные склады. После чего перевел взгляд на громоздкое здание собственно резиденции и недовольно фыркнул.

Дерево…

Второй этаж и последующие пять – это было одно сплошное дерево, кое-где разбавленное аккуратно уложенной черепицей на крышах. Сама резиденция представляла собой этакую массивную прямоугольную коробку с широким каменным основанием, на котором, словно детские кубики, возвышались две многоярусные деревянные башни, соединенные между собой в районе четвертого этажа узким деревянным мостиком.

Одно хорошо: крыши здесь были отдельными для каждого этажа. Как и везде, черепичные, плоские, надежные и со слегка вздернутыми кверху «юбками», словно у китайских пагод[5].

При этом левая башня, если верить Ло, традиционно отводилась под общественные нужды, и там находились преимущественно рабочие помещения, а также оружейные, сокровищница клана, плюс огромный зал для общих собраний на первом этаже.