Растворенного в воде яда я не боялся. Если он там и был, то в таком виде на изнанку точно не проникнет. А если и остались в воздухе крохотные кристаллики неизвестной отравы, то Пакость, которая в это же самое время начала с азартом подпрыгивать у меня на спине и ловить лапами болтающиеся в воздухе пылинки, быстро создаст противоядие.

Первый от меня не отстал, поэтому до дна мы добрались практически одновременно. Видимость к этому времени сперва резко ухудшилась, а затем практически исчезла, поэтому ориентироваться в этой мути стало проблематично. Фэйтала вокруг оказалось так много, что я мог без помех заглатывать его на ходу. А Пакость просто вытянулась столбиком у меня на спине и жадно слизывала его прямо из воздуха.

Так. Где тут мое задание?

Мастер Чжи сказал, что я должен принести любой камень со дна этого бассейна. И я честно собирался его добыть, даже если для этого надо будет вслепую обшарить шершавое днище от стены до стены.

Как ни странно, при первичном осмотре никаких посторонних предметов в бассейне не обнаружилось. Временная слепота существенно осложняла поиски, но сдаваться я был не намерен, поэтому после первой неудачи плюхнулся на брюхо, уткнул нос в пол и принялся обшаривать дно снова, заодно подключив к этому делу не только Изю, но и Первого.

Какое-то время мы дружно елозили по дну и обнюхивали каждую щель в поисках искомого. Но там ничего не было! Представляете? Внизу не оказалось ни камней, ни монеток, как если бы дегтеобразная гадость, наполняющая бассейн до краев, все подношения попросту растворила!

Мысль о кислоте внесла некоторую ясность в причины моих затруднений, однако радости отнюдь не прибавила.

Ладно. Раз нет камней, значит, их надо сделать.

«Ули, скажи Первому: пусть постарается отколупать кусок из ближайшей стены. Изь, давай попробуем сделать то же самое с полом».

И мы снова принялись за дело.

Но каково же было мое удивление, когда материал, из которого был сделан пол, не разрушился от первого же удара моих когтей, а проявил достойную уважения стойкость! Фэйтал меня прежде не подводил, поэтому в самый первый момент я даже растерялся. Потом с раздражением подумал, что хитрый маг специально дал мне невыполнимое задание. После чего мысленно выругался, обложил старика по всем близким и дальним родственникам. А затем получил от Ули сообщение об аналогичной проблеме у Первого, сел на задницу и начал думать.

Получалась странная вещь. До сегодняшнего дня я свято верил, что крепче фэйтала в Ирнелле нет ни одного материала. Небесное серебро… самый прочный и сложный в обработке металл. Но если даже ему не поддались стены и дно бассейна, то из какого же сырья их, блин, изготовили?!

А потом я посмотрел на кружащую вокруг моего носа серебристую муть. Высунув язык, снова попробовал ее на вкус. Подумал еще разок, после чего наклонился и, лизнув пол под лапами, с облегчением выдохнул.

Уф.

Обилие частиц металла в воздухе несколько притупило мое обоняние, поэтому я слишком поздно сообразил, что дном и стенами в бассейне тоже служил фэйтал. Причем очень чистый фэйтал. Гораздо чище того, что нам доставался раньше или тот, что эксклюзивно для меня производила Пакость. Именно поэтому она сейчас сидела на моей спине с таким пришибленным видом. Поэтому мои когти не причинили полу никакого вреда. И поэтому же мне не удалось отковырять от него ни кусочка.

В то же время взвесь в воздухе была достаточно плотной. И на вкус эти песчинки были такими же, как и металл у меня под лапами. Но тогда что же получается? Жидкость в бассейне вовсе не предназначена для того, чтобы принимать и растворять в себе подношения? А по составу чем-то схожа с моей слюной, поэтому медленно, постепенно, из года в год вытравливает не только все примеси из огромной фэйталовой плиты, но и саму ее потихоньку подтачивает, постепенно вымывая пылинки из образующихся трещинок, благодаря чему в «воде» и оказалось так много взвеси?!

Причем сама по себе жидкость оказалась гораздо тяжелее фэйтала, раз он свободно в ней плавал. А еще она, похоже, была настолько едкой, что почти мгновенно растворяла в себе и камни, и монеты, и неосторожно залезших в бассейн людей…

Вот почему старик дал мне такое задание.

Козел.

Если бы не изнанка, меня бы даже чешуя не спасла.

И ведь камней я ему отсюда точно не принесу. А если и принесу, то это будут не камни, а кусочки раздробленного металла, что не соответствовало условиям поставленной задачи.

Наморщив нос, я снова улегся на дно бассейна и, изогнув шею, уставился на фэйталовую плиту почти в упор. С такого расстояния я смог увидеть хоть что-то и через некоторое время, поелозив мордой по полу, все-таки обнаружил на поверхности металла мельчайшую сетку из крохотных трещин. Некоторые из них имели небольшие сколы по краям, что еще раз доказывало агрессивные свойства налитой в бассейн жидкости. А еще через несколько ун, поползав по дну в неудобной позе, я вдруг обнаружил, что металл не везде однороден.

Найдя место, где цвет немного отличался, я чуть не протер его роговицей в поисках более крупных трещин. Нашел одну. Изловчившись, втиснул туда коготь, предварительно истончив его с помощью Ули до состояния иголки. Поковырял внутри. Надавил. Расширил. И совершенно неожиданно выяснил, что внутри металлической плиты, оказывается, запаены какие-то кристаллы.

Тот, что я обнаружил, был совсем небольшим, всего-то с детский кулак, и чем-то напоминал ту самую «жемчужину», которую я недавно добыл в храме Ветра. Однако когда я, вконец измучившись, его все-таки достал и лизнул, то с удивлением обнаружил, что и этот вкус мне смутно знаком.

– С ума сойти! – благоговейно прошептал Макс, когда я уселся на пол и принялся так и сяк вертеть загадочный камень. – Олег! Знаешь, что это такое?!

«Что?» – забывшись, спросил я. Но друг и так понял, о чем я подумал, поэтому продолжил без напоминаний:

– Помнишь мое старое вместилище? Кристалл, который ты едва не испортил слюнями?

Я с сомнением глянул на находку.

Что-то она мало походила на тот мутный камень. Мой камешек был гладким, безупречно белым и весил раз в шесть больше, чем можно было бы предположить при таких размерах. Так что грязно-желтый и мутный до безобразия Максов кристалл отличался от него по всем параметрам.

– Тот был создан искусственно, – словно услышав, пояснил Макс. – В порядке эксперимента. А этот – настоящий… природный, как ты говоришь, аккумулятор сырой магической энергии. Почти такой же емкий, как твоя монета. Но они не образуются в обычных условиях. Для этого нужна очень… просто ОЧЕНЬ высокая температура, а также высокое давление и время. Разве что несколько десятков тысяч лет назад сюда рухнул метеорит и, проплавив собой камни, породил этот редчайший феномен?

Хм.

Выходит, что клан Ночи сидит на горе с несметными сокровищами и знать о них не знает? Хотя если сюда налита весьма специфическая жидкость, которая явно не сама по себе тут образовалась, да и бассейн находится под круглосуточной охраной, то, вероятно, знает. Более того, использует и медленно, незаметно, втихаря от остальных кланов (или же, напротив, с их помощью), по крошкам собирает растворенный в «кислоте» фэйтал, заодно добывая редчайшие в этом мире кристаллы, цена которых наверняка в разы превышает стоимость самого металла.

Кажется, теперь я догадываюсь, на чем империя так резко поднялась три тысячелетия назад и так уверенно держится до сих пор.

Интересно, а сознание Макса в такой кристалл переселить можно? И много ли народу в курсе?

Я отложил сокровище в сторону и окинул жадным взором пустое, недоступное посторонним и никем еще не паханное поле чудес.

«Изя, друг, иди сюда и готовься поработать отбойником. Кажется, мы нашли золотую жилу. Ули, слушай мою команду!..»

Улишш довольно рыкнул, получив четкий приказ, а оказавшаяся на полу Пакость настороженно принюхалась и, по моему примеру лизнув фэйталовый пол, восторженно заурчала.