Первый тоже заволновался, видя, что мы не справляемся. А потом заметался туда-сюда, не зная, чем мне помочь, но готовый сходу броситься на врага, если тот все-таки вырвется.

В какой-то момент я почувствовал, что действительно выдыхаюсь и даже моей силы воли не хватает, чтобы противостоять могущественной твари. Источник ослаблял ее слишком медленно. Макс очень старался. Монета работала бесперебойно, но тварь была слишком велика. И настолько сильна, что один на один мне бы точно не удалось с ней справиться.

Хотя…

Может быть, я недостаточно внимательно слушал объяснения учителя?

А может, не все возможности барьера использую?

Если подумать, то, если я смог через него подкинуть твари чутка энергии, почему нельзя проделать это в обратном порядке? Что, если придать внутренней части барьера, вернее, его более тонкому и податливому слою, функцию обычного пылесоса? Или черной дыры, для которой нет разницы, кого именно поглощать – человеческую пылинку или же здоровенную жирную тварь, выросшую на убийстве своих же сородичей?

Перестраивать барьер прямо на ходу оказалось гораздо тяжелее, чем создавать его с нуля. От напряжения у меня загудело в ушах, затем в башке все помутилось, а напоследок и кровь хлынула носом, щедро залив камни и фэйталовую чешую.

Однако я справился.

Вывернул-таки барьер наизнанку, лишь чудом умудрившись его не порвать. А когда изнутри донесся протяжный, долгий, полный отчаяния стон, с трудом разлепил слезящиеся глаза и с облегчением увидел, как стены моего «пузыря» стремительно сжимаются, а корчащаяся в ловушке тварь прямо на глазах уменьшается в размерах, неумолимо рассыпаясь в прах и до последнего царапая щупальцами высасывающие из нее жизнь стенки.

– Проклятье! – выдохнул Макс, когда пузырь с тихим хлопком лопнул, тварь окончательно обратилась в прах, а я обессиленно распластался на полу. – Я уж подумал, нам крышка! Источник заполнился почти на треть, и это с одной пещеры!

Я на это ничего не ответил. Только обвел мутным взором дымящуюся каверну, по колено, если не по пояс, заполненную липкой черной жижей вперемешку с пеплом, а потом снова уронил голову на лапы и, сжав медленно остывающую монету в когтях, тихо вздохнул.

Черт возьми. Вроде бы все рассчитал, обо всем подумал. Но блин. Я никак не ожидал, что последняя тварь окажется НАСТОЛЬКО живучей. Изначально весь план казался рискованным, но вполне осуществимым. Да и идея натравить боссов друг на друга выглядела заманчиво. Однако некко такого уровня сами по себе – огромная редкость. Те, которых я уничтожил в Гоаре, не шли с этими ни в какое сравнение. Поэтому суммарную мощь этой троицы я мог только предполагать, но если бы они ударили одновременно, то барьер мог просто не выдержать.

Я предполагал такой вариант, когда планировал сегодняшнюю вылазку. Но, к сожалению, вовремя не сообразил, что, пожирая себе подобных и получая жизненную силу напрямую, некко усиливались гораздо быстрее, чем просто сидя на заднице и поглощая энергию перемычки. Не учел этого. А вернее, не подумал. Хорошо еще, что успел перестроить барьер по живому и случайно обнаружил у него новое свойство.

Оказывается, его возможности на самом деле гораздо шире, чем мне казалось раньше. Связующая нить, граница между мирами, источник энергии, упрямый и неподатливый враг, отзывчивый и крайне полезный союзник…

А сколько свойств у него на самом деле?

– Олег, ты как? – тихо спросил из-под лапы Макс.

– Мя-я! – тут же подскочила и ткнулась мне в морду перемазанная в липкой дряни нурра.

Я только дернул щекой, не став отказываться от предложенного фэйтала. После чего снова вздохнул и, прикрыв потяжелевшие веки, задремал, всецело понадеявшись на бдительно озирающихся улишшей и Пакость, которая уже принялась один за другим доставать из перепачканного мешочка бриллианты и запихивать их мне прямо в пасть.

На восстановление у меня ушло около половины рина. К тому времени, как я пришел в себя, вокруг снова царила тишина и непроглядная темень. Источник светиться уже перестал, хотя все еще был горячим. Макс и улишши по-прежнему стерегли мой покой. Однако, несмотря на гибель боссов и освободившуюся от конкурентов перемычку, ни одна из обитающих поблизости тварей за это время так и не рискнула нас потревожить.

– Олег, а знаешь… кажется, насчет чистых душ мы с тобой немного ошиблись, – задумчиво проговорил Макс, когда я поднялся и, отряхнувшись, надел цепочку обратно на шею. – И, кажется, не такие уж безнадежные эти некко.

– Урр? – удивленно рыкнул я.

– Взгляни на пещеру. Пока ты спал, там кое-что изменилось, – посоветовал друг, и я послушно повернул голову в ту сторону.

Хм.

Признаться, я был готов ко всему, в том числе и к тому, что обнаружу внизу наполовину застывшую черную массу, больше похожую на густое желе. Разбрызганные повсюду сопли. Следы когтей. Присыпанные прахом ошметки щупалец… А вот зависшие в паре метров над полом крохотные светящиеся точки, сбившиеся в маленький огонек, стали для меня неожиданностью.

– Выходит, что-то светлое в них еще осталось? – так же задумчиво обронил Макс, когда я удивленно замер. – Или же это души, которые некко успели поглотить?

Изя с любопытством приподнялся с пола и вытянулся, насколько хватало длины. После чего принюхался, пару раз щелкнул челюстями, но быстро понял, что эта пища не для него, и успокоенно улегся обратно на плечо.

Мда. Души надо бы отправить на перерождение. Быть может, они не совсем полноценные. От некоторых наверняка остались сплошные осколки. Но все же им здесь не место. Потому что они или снова обрастут всякой гадостью, или же пойдут на корм менее разборчивым созданиям, чем мой Изя.

«Шэд… эй, Шэд! Ты меня слышишь? Нам тут совет нужен. И, наверное, помощь!»

Однако собиратель в кои-то веки не отозвался. Впрочем, он ведь не обязан ходить за мной по пятам. У него, небось, и своих дел полно, чем бежать с другого конца света по первому зову.

Что же тогда делать?

– Наверное, если бы мы нашли способ их сохранить, то мастер Шэдоу бы обрадовался, – предположил Макс, когда я спустился вниз и, утопая в вязкой слизи, добрался до беспокойно затрепетавших душ. – Жаль, что мы не взяли с собой мой старый кристалл. Его можно было бы разбить и каждой душе выделить по осколку. Хотя… у нас ведь есть замена!

Мы с Изей, не сговариваясь, повернулись к аккуратно прыгающей по ошметкам Пакости.

– Мя? – удивленно замерла нурра, оказавшись на перекрестье взглядов. А потом до нее дошло, в чем соль, после чего мое перепачканное чудище испуганно вцепилось лапками в такой же перепачканный мешочек и негодующе зашипела.

Да. Наша Пакость – та еще жадина. Однако Макс и впрямь подал неплохую идею. Уж я-то точно знал, что мелкая успела выгрести из бассейна в храме Ночи парочку небесных кристаллов. Почти таких же, если не лучше, как и старый кристалл Макса, специально созданный в качестве вместилища для души. Так почему бы не поместить в один из них нашу находку? И сохранить хотя бы до тех пор, пока Шэд не вернется и не сможет забрать их с собой?

– Мя-а-а! – возмущенно вскинулась Пакость, когда я качнулся в ее сторону, и со всех лап кинулась наутек. Однако я прекрасно знал ее скверный характер. Да и Изя был начеку, поэтому, выстрелив вперед, хвостяра одним движением схватил жадюгу поперек туловища и под оглушительный вопль притащил обратно, подвесив в воздухе прямо у меня перед мордой.

– Мы возьмем всего один, – ласково принялся уговаривать нурру Макс. – И только на время. Потом он снова будет твоим. Никто на твои сокровища не покушается. Но пойми: нельзя оставлять эту души здесь. Второго такого испытания они точно не заслужили.

Пакость яростно зашипела, задергалась, негодующе хлестнула воздух тонким хвостом. Но тут я вытянул шею и аккуратно лизнул ее в нос. Не приказывая, а просто прося. За них, за крохотные осколки чьих-то несбывшихся надежд и мечтаний, которые без нашей помощи попросту канут в небытие.