— Ясно, — сказал я, вернувшись к безмятежно лежащему дракончику. — Ты — противень.

Дракон кивнул, будто понимал человеческую речь, в чём я лично сомневался. Сколько я прошагал через эту степь — времени подумать было достаточно. И каким бы я ни был альтернативно одарённым по жизни, читать следы и наблюдать всякое меня научили. Так вот: никаких следов человеческой жизни.

Я видел следы копыт, но — без подков. На горизонте — ни дымка, ни в одной стороне. Следов от костров — тоже нет. Вообще ничего такого, что позволило бы предположить, будто здесь жили люди. В обозримые столетия, по крайней мере.

Что, кстати, было странно. Пусть географией этого мира я особо не увлекался, но мне казалось, что весь материк, на котором тусовались маги, был весьма-таки обитаем. Может, конечно, и были незаселённые территории, однако не такие же огромные! Знаю я магов, уж они бы дотянулись и все соки высосали.

Тот остров, на котором мы поселились, и соседний — это было уже исключение. Но исключение такого масштаба? Хм-хм… Не верю!!!

Короче, Противню неоткуда было изучить человеческую речь, вот я о чём.

Я протёр его бок заячьим жиром, нарезал мясо кусками и разложил. Мясо тут же начало шипеть.

— Впервые готовлю на драконе, — сообщил я Противню. — А ты уже с кем-нибудь занимался готовкой?

Дракончик вздохнул с полуписком-полурыком, выпустил струйку дыма в темнеющее небо. Кусочек зайца скатился с него.

— Ладно-ладно, понял, тупой вопрос, — сказал я. — Эх, жаль, тарелки нет. Впрочем, погоди.

Чуть поодаль я приметил камень с плоской поверхностью. Пыхтя, выворотил его из земли, подкатил к дереву. Вот и следы пребывания человека заодно тут устрою. Пусть кто-нибудь когда-нибудь порадуется. Или насторожится.

Мясо было готово. Я сложил его на камень. Дракон изменил позу на сидячую и начал ощутимо остывать. Выглядел он усталым. Невероятную усталость почувствовал и я. Вряд ли она была физической — ощущалась не так. Похоже на…

Ну точно. Когда я носил печать и занимался стихийной магией, то, выработав ресурс, чувствовал себя вот такой же выжатой тряпкой. Сейчас интерфейса у меня в голове не было, не было ни цифр, ни предупреждений — ничего. Магию, как говорил Гиптиус, приходилось чувствовать. С этим у меня пока были определённые проблемы. Мне нужен хоть какой-никакой визуализатор. Были Натсэ с Авеллой, но они меня послали.

Блин, это ж до какой степени неуверенным в себе надо быть, чтобы тебя родные жёны послали в собственных фантазиях?!

Я в ужасе помотал головой и посмотрел на Противня.

— Будешь? — показал я на мясо.

Мяса после жарки оказалось не так чтоб очень много.

Противень презрительно фыркнул и отошёл. Начал кататься по траве. Я с минуту за ним наблюдал, пытаясь понять, чего он хочет добиться. Потом решил, что он так оттирается после готовки. Противень ведь нужно мыть. А воду драконы не любят, они — создания иной стихии. Тот, что жил в подводной пещере, не в счёт. Его как-то особым образом готовили и заговаривали. Маги вообще творили много всякой противоестественной хрени, так что хоть я иногда и скучаю по магической системе, но, в целом, понимаю, что всё сделал правильно.

— Ладно, нет так нет, — сказал я и стал ужинать сам, подцепляя ножом куски горячего, аппетитно пахнущего мяса.

Получилось на удивление неплохо, даже хорошо. Соли бы — вот да… Вернусь в посёлок, сошью себе сумку-пояс для постоянного ношения и положу туда всякие полезные штуки для выживания. Огниво, например. Немного соли. Нож у меня и так с собой. Чего ещё? Подумаю, чего ещё. Мыла кусок, во!

Про мыло я вспомнил уже после ужина, когда подошёл к фонтану и устроил себе вечер гигиенических процедур при свете звёзд. Противень сидел неподалёку и сочувственно следил за моими мучениями.

— Хорошо быть драконом, — сказал я ему, стуча зубами, когда вернулся под дерево.

Противень утвердительно зарычал.

— Л-л-ладно, — сказал я, делая разогревающие упражнения. — Все люди как люди, а я вот зарядку перед сном делаю. Спать пора, Противень. Ты как спишь? На дереве, кверху ногами? Прости, опять тупой вопрос. Ясно дело, на земле. Вырастаете-то вы — вона какими огромными.

Противень подошёл ко мне и толкнул в бедро головой. После чего плюхнулся под дерево и засопел. В темноте виднелись его ноздри и глаза, периодически будто подсвечивающиеся.

— Выглядит как приглашение, — сказал я. — Ну…

Я накрылся плащом, который не стал стирать, лёг рядом с драконом, положил голову на его тёплый бок. На этот раз — просто тёплый, без фанатизма. Уютный такой. Ночь на улице есть ночь на улице, даже летом всё равно прохладно. А тут такая кайфовая подушка с подогревом. Пусть и пахнет немного жареной зайчатиной. Это, в конце концов, даже не обязательно «минус».

Утро застало меня бодрым и выспавшимся. Я вскочил, потянулся и вдобавок к бодрости ощутил ещё и голод. Дурацкий организм… Ладно, буду следовать древней мудрости: хочешь есть — попей.

Дракон встал нехотя. Его, наверное, всё ещё мучили глубокие укусы на шее. Выглядели они по-прежнему неплохо, но мало ли. А может, дракон просто не любил ранние подъёмы — кто ж его разберёт, ящерицу крылатую.

Я потянулся было за сохнущим на ветке бельём и замер. Прищурившись, вглядывался в далёкий горизонт.

Что-то там происходило, на этом горизонте. Что-то довольно масштабное.

Я держал курс, условно говоря, на восток. Движуха наблюдалась на севере. Возможно, это табун диких лошадей, я ведь находил следы копыт. Возможно, да. И это было бы отлично. Возможно, при помощи прутика я смогу обзавестись одним-другим скакуном. Возможно — не хочется об этом думать, но приходится — смогу обзавестись хорошим запасом конины. Нарезать полосами, подвялить на боку Противня, сделать из плаща мешок…

Возможно, если на лошадях нет всадников. А этого я пока сказать не мог, не с такого расстояния. Но табун, обильно пыля, двигался на юго-запад, так что не пересечься мы с ним не могли.

Можно, конечно, попытаться укрыться, переждать. Прутик-то у меня есть, это да, и, возможно, я сумею озадачить или даже уничтожить небольшой отряд. Но хочу ли я этого? Вот как-то, знаете…

— Но выбора-то нет, — сказал я Противню. — Закон степи.

И сорвал с ветки высохшие трусы.

Отряд двигался быстро. Уже через полчаса я мог с уверенностью сказать, что это именно отряд, с всадниками, а не просто табун диких коней. Ещё через десять минут я начал их слышать. Натсэ, конечно, услышала бы ещё ночью и насторожилась. Если, конечно, они скакали всю ночь.

Вообще, я в лошадях не специалист, но мне казалось, что с такой скоростью имеет смысл гнать только в том случае, если нужно быстро, за пару часов, куда-то добраться. А я, повторюсь, от горизонта до горизонта не видел ничего такого, что можно было бы назвать «целью». Разве что ребята целенаправленно скакали ко мне. И вряд ли чтобы накормить шаурмой и подбросить до дома.

Противень, шагающий рядом, начал нервничать. Он то и дело хлестал по сторонам хвостом, даже мне доставалось. Вскидывал крылья. Неумение летать его, кажется, расстраивало.

— Не боись, прорвёмся, — посоветовал я дракону.

Как всегда в трудной ситуации я пытался вообразить себя Лореотисом. Бесстрашным грубоватым рыцарем, который в любой ситуации найдёт какой-никакой выход. Жаль, самому мне таким уже не стать. Закваска не та…

Однако на Противня моя интонация подействовала, он успокоился. Напрасно ли — время покажет…

Я остановился. Идти уже смысла не имело, отряд нёсся прямо ко мне. Я видел мускулистые обнажённые торсы всадников. Вообще, что ли, одежд не носят? Богиня, куда я попал, во что вляпался? Нет, богиня, другой вопрос: во что ты меня вляпала? Знаю, что такого слова нет, пофиг. Я — новатор, первооткрыватель.

Их было штук тридцать. И только когда они меня окружили и остановились, до меня с запозданием дошло, что я немного обманулся. Это были не всадники.