— Потому что ты — моя, — мягко улыбнулся я, убирая большим пальцем её слезинки. — Я и так потерял слишком много.

Некоторое время мы смотрели друг на друга. Лида баюкала мою руку в своей.

Хорошо, что она пришла.

Возможно, мне не придётся сегодня умирать.

— Лида, послушай меня внимательно, — начал я. — Сейчас ко мне прилетит отложенный урон. Мне надо, чтобы ты вбила в меня все свои лечебные заклинания. Всё, что можешь. Понимаешь?

Она кивнула.

Её руки заметались по моему телу, формируя зелёные энергетические шарики, которые блондинка направляла куда-то под кожу. Затем, играя пальцами, как на пианино, Лида соткала из маленьких зелёных огоньков огромную сеть, опутавшую меня с ног до головы.

И в конце, она просто положила мне на грудь свои светящиеся зелёным ладони.

— Я приготовила всё, что могла. На всю ману, — сказала она.

— Хорошо, — кивнул я. — Готовься, сейчас мне будет плохо, очень плохо.

Прикрыв глаза, я активировал ощущение баланса, создаваемое Подменой казуальности. Условные аптекарские весы, которые я представлял, были чудовищно перекошены на одну сторону.

Как мог, я перераспределил последствия, но слишком много урона я принял за этот день. Слишком много меня били, кусали, жевали и хватали. Это невозможно отменить или перенаправить — только отложить.

Надеюсь, я выживу.

— Теперь можно, — прошептал я миру.

В то же мгновение моё тело буквально взорвалось кровавыми брызгами.

Боли я не почувствовал — просто сознание стремительно погрузилось во тьму.

Последнее, что я увидел — это обеспокоенное лицо Лиды.

Кажется, она что-то кричала.

Я очнулся в больничной палате.

Пошевелив руками и ногами, я понял, что более или менее цел.

Тогда я принялся аккуратно ощупывать себя. Никаких ран и даже бинтов не было, только моя кожа. Вот только на ощупь моя кожа была не гладкая, а какая-то грубая, помятая.

Откинув одеяло, я осмотрел себя и пришёл к двум выводам.

Во-первых, я совершенно в порядке и, видимо, здоров, что не может не радовать.

Во-вторых, всё моё тело ниже шеи покрыто шрамами. Самыми разными — как будто мне сдирали кожу, меня кусали, ломали, тыкали ножом и всячески пытались извести другими способами. То есть тьфу, почему как будто? Всё это со мной проделывали совершенно точно!

Я осторожно ощупал шею и нашёл там ровный ряд шрамов от зубов. Память от сучьего покойника Берендея, что пытался откусить мне голову.

— Он очнулся! — в палату заглянула медсестра и тотчас убежала кому-то докладывать.

Я даже спросить ничего не успел.

Без стука в палату вошли два мужика.

Первого, худого и лысого, я знал. Это был Понтий Петрович собственной персоной. В руках он держал небольшой пакет, судя по очертаниям — с едой.

Второй, такой же худой, но с барбершопной бородкой и аккуратной стрижкой, был мне не знаком. Весь его внешний вид кричал о том, что он москвич.

— Рад, что вы живы, Понтий Петрович, — вместо приветствия улыбнулся я.

— И я рад, что ты выжил, Мэлс, — Понтий Петрович присел на стоящий рядом с кроватью стул. — Позволь представить тебе моего коллегу. Он такой же игрок, как и ты…

— Можете не продолжать, — я вгляделся в бородатого.

Стальная крыса

Игрок

Статус: престарелый хипстер

Хех, для своей моды Стальная крыса выглядел старовато. Лет на сорок, наверное.

— Ну привет, Хозяин Качалки, — Стальная крыса пожал мне руку. — Я помню тебя по Чату.

— Я тоже помню тебя, — ответил я. — И что?

— У меня к тебе предложение, от которого нельзя отказаться.

— Прямо вот нельзя? — прищурился я. — Совсем-совсем? А что будет?

От такой прямоты бородач растерялся.

— Да нет, это, эээ, цитата из «Крёстного отца» такая, — проговорил он немного смутившись. — Можно отказаться, можно. Но зачем?

— Так какое предложение-то?

— Государственная служба, — просто ответил игрок. — Военная или гражданская — можно выбрать. Зарплата, соцпакет, защита — всё как надо. Государство набирает игроков. Особенно нас интересуют успешные игроки вроде тебя, прошедшие огонь и воду.

— Мне шестнадцать лет, я ещё школу не закончил, — пожал плечами я. — Вы не имеет права меня на службу брать. Ни на какую.

Стальная крыса переглянулся с Понтием Петровичем.

— Ну вот он такой, — улыбнулся следователь. — Я предупреждал. Кстати, мы тут тебе продуктов привезли.

Он поставил пакет на тумбочку.

— Понтий Петрович дал тебе самую лучшую характеристику. И как игрока, и как человека. Эта игра… она что-то делает с людьми, заставляет их терять человеческий облик. Вот скажи, Мэлс, ты убил хотя бы одного не игрока?

Я почесал затылок:

— Вроде нет, но в чехарде этих безумных дней я не считал трупов. Так что вы ошибаетесь, мой моральный облик тоже под вопросом.

— Есть разница, — тихо проговорил Стальная крыса. — Между трупами врагов и трупами непричастных. Ты убивал только врагов.

Я вспомнил деда Казимира и Воланда. А ещё Ипполита и Шарика. Были ли они моими врагами?

Однозначно, нет.

Но я прикончил их.

— Пусть будет так, — решил я не спорить. — Но ты должен понимать, Стальная крыса. За первым этапом или квестом начнётся второй, и всем станет не до государственной службы. Поэтому мой ответ — нет.

— Подожди, — покачал головой бородач. — Ты не горячись, не торопись. Подумай. Вот, я оставлю визитку.

Он положил карточку на прикроватную тумбу, и они с Понтием Петровичем, распрощавшись, ушли.

Внимательно исследовав тумбу, я отыскал свой мобильник.

Набрал Элион, которая взяла трубку сразу.

— Как ты? — спросила она.

— Я хорошо, полностью здоров, как у вас дела?

— У нас с Топкой тоже всё в порядке. Павел с наёмниками в госпитале, лечатся. Говорит, с ними всё будет хорошо, даже с Сергеем, пострадавшим сильнее всех.

— Вы сейчас где?

— В гостях у Топки, её родители куда-то уехали, так что я пока поживу тут.

— Её дом не взорвали?

— Нет, он в частном секторе. Старенький такой.

Я облегчённо выдохнул. Все живы, со всеми всё хорошо.

Нет, не все. Мёртв Шейн и большинство наёмников. Я вспомнил улыбчивого командира Виталия, обучившем меня азам тактики.

Получается, многие погибли, а выжили единицы.

Запущенная СУРом мясорубка с удовольствием перемалывала всех — и игроков, и простых людей.

— Я видела Лиду, — вдруг сказала Элион.

— И? — спросил я, не зная, что сказать.

— Я прощаю её, — выпалила принцесса. — Она спасла тебе жизнь, а ты мне как брат! Жизнь за жизнь… Я прощаю её и не буду мстить, но это не значит, что мы с ней сможем быть друзьями!

— Это хорошо, — кивнул я. — Это отлично.

— Когда тебя выпишут?

— А где я вообще?

— Ты в городской больнице, в платной палате, — хихикнула Элион. — Это я оплатила со своей карточки. Мы с Топкой тебя в больницу и отвезли, после того как Лида собрала воедино твоё тело. Ты буквально разлетелся на куски! Что это было вообще?

— Это моя способность, позволяющая откладывать урон, а потом получать его в один момент, — не стал вдаваться в тонкости своей абилки я. — А где Лида?

— Имбовая у тебя способность, — заметила демоница. — А Лида ушла вместе с качком и эльфийкой. Сели в джип и помахали нам ручкой.

— Понятно… — потянул я.

Некоторое время мы болтали, а потом пришёл врач — серьёзный мужик лет пятидесяти. Сейчас он выглядел очень усталым, видно, что занимался многочисленными ранеными горожанами.

Быстренько осмотрев меня, он вынес вердикт:

— Ты полностью здоров, но судя по всему твой организм крайне истощён. Посмотри на себя, кожа да кости. Не знаю, чем ты занимался, чтобы получить такие шрамы, или где ты их получил, но предлагаю тебе полежать в больничке до утра.

— А зачем? — удивился я.