Нехотя остановилась перед входной дверью.

— Леди Люси по-прежнему отказывается есть. Как не уговаривала её. Пожалуйста, поговорите вы с ней.

Тяжело вздохнула. Ох, уж эта вздорная девчонка. Уже неделю выносит мозг слугам голодовкой. Даже не знаю за какие выдающиеся заслуги умирающий супруг повесил безмозглое дарование именно на меня, хотя имелась "целая пачка родственников".

— Хорошо. — Сухо отозвалась пожилой женщине.

Она радостно всплеснула руками:

— Спасибо вам.

— Пока не за что. — Холодно парировала в ответ, после чего продолжила путь…

Струи воды приятно скользили по коже. Всё тяжёлое ненадолго оставляло в покое. Здесь, в гордом одиночестве, не нужно играть какие-то заумные роли. Здесь можно быть собой. Можно просто молчать. А можно плакать. Никто не увидит. Никто не осудит. Лишь тишина — мой самый верный, преданный друг.

С наслаждением подставила лицо под капли влаги. Я была одна и это самые лучшие минуты моей жизни, когда могу забыться.

Думала так, пока во внутреннем дворе отчётливо не разобрала вопль Ниары: "О, Господи, ее избивают! Госпожа!"

Опять падчерица. Зло стиснула зубы. Ну, держитесь, псы позорные! Никто кроме меня официально не может таскать эту несносную девчонку за патлы!

Дёрнула верёвку. Поток воды остановился. Надёжно обмотала тело полотенцем и пулей устремилась к служанке…

Удивлённая моим внешним видом женщина невольно перекрестилась, однако при новом крике Люси указала за внешние ворота. Не мешкая бросилась туда…

Прелесть. Падчерица лежала на земле, а над ней подобно коршунам нависла местная банда подростков, безжалостно избивая ногами. Их предводитель — сын соседа, Люка, чертовски боялся меня. Видать не знал, что отныне опекунство этой взбалмошной идиотки на мне. Решил развлечься. Ан просчитался. Фортуна резко повернулась к нему задницей.

Жаль, он первым почувствовал моё появление и привычно бросился бежать прочь. Другие же увлечённые расправой ничего не поняли. А зря.

Я стремительно подлетела к паренькам, каждому сходу отвесив такую оплеуху — они аж ошарашенно приземлились на зад в самую грязь. До подростков долго доходила суровая истина: какая-то никчемная, одинокая графиня в одном полотенце самолично огрела рукой по затылку не хуже рабочего мужика. Откуда у меня столько силы оставалось загадкой.

— Значит так, орлы! Ещё раз ее тронете, уши оторву! Усекли?!

Те судорожно закивали головами.

— Славно! Теперь дружно валим к чёрту отсюда! — не стала долго церемониться с ребятней, которая мгновенно кинулась в рассыпную.

— Я не просила тебя помогать! — раздражённо огрызнулась малявка вместо благодарности, когда горизонт очистился от мальчишек.

Ничем не удивлённая уверенно подняла мадмуазель за шкирку и потащила за собой.

— Эй! Отпусти! — залилась девчонка.

Хладнокровно завела ее за наши ворота. Затем круто развернула к себе лицом.

— Послушай сюда, малая! Я не граф Келлинг! Нянчиться с тобой не собираюсь! Поэтому слушай внимательно. Выбор такой: или ты прекращаешь страдать фигнёй и начинаешь жить по моему распорядку, или продолжаешь истерить и подыхаешь от голода. Мне лично плевать на твои выкрутасы! Хочешь — помирай! Меньше кормить придется.

Она обиженно засопела:

— Это не твоя земля! Ты мне не мать!

— Видишь? Сплошные плюсы налицо, если ты добровольно сдохнешь! — решительно выдала в ответ, заставив девчонку подавится возмущением.

— Но так нельзя! — где-то неподалеку запричитала Ниара.

Отмахнулась, не сводя с подростка пристального взора. Хай не лезет. Это касается лишь нас двоих с подарочком мужа.

— Не дождешься! — вполне предсказуемо отреагировала девушка.

— Как жаль. Раз так, пошла в дом! Ни, накорми дуреху.

— Слушаюсь, госпожа! — радостно всплеснула руками она, видя, что наконец гордая упрямица самостоятельно пошла в дом.

Вздрогнув от холода последовала туда же. Мокрое полотенце не слишком удачная одежда для последних дней лета…

Задумчиво сушила волосы полотенцем, параллельно размышляя над дальнейшими действиями.

В дверь неожиданно постучали.

— Госпожа, прибыл господин Тень. — Важно сообщила старуха снаружи.

— Предложите гостю чая. Я скоро присоединюсь.

— Как прикажите. — Сухо отозвалась она, незамедлительно приступив к исполнению приказа.

Тяжело вздохнула. Денёк похоже обещает быть славным.

— Вижу, подвеска пришлась графине по вкусу. — Ухмыльнулся загадочный мужчина, когда я вышла к нему в роскошном вечернем платье с красиво уложенными волосами, украшенными драгоценными заколками.

Служанкам понадобилось всего 20 минут, чтобы сделать меня идеальным воплощением мужской мечты. Надо отдать им должное. Правда, терпеть не могла эту дурацкую, дамскую одежду. Жаль, пока приходится соответствовать статусу красивой, молодой вдовы, вновь решившейся на заключение брака. Мужского костюма не видать.

Общество всегда пристально наблюдало за мной. И не удивлюсь, если история с падчерицей уже стала самой первой сплетней. Однако в лицо они все будут привычно молчать. За мной стояли слишком серьёзные "друзья", чьи двери открыты 24/7. Ещё бы. Ни один уважающий себя маг не откажется от такой пассии. Без разницы, есть ли у меня пара или нет. Главное, не пропустить своего звёздного часа. Самонадеянные глупцы. В их игре я давно та, кто дёргает нужные нитки. Никак не наоборот, как те мнят. Отбросила размышления прочь, уверенно взглянув на пришедшего.

Гость гордо сидел в кресле, держа в руках фарфоровую кружку, и довольно улыбался.

— Ее бирюза действительно удивительна. — Сухо согласилась в ответ, крайне благодарная, что теперь мне не придется трястись в кибитке каждый раз, навещая Камни.

Хотя больше подошло бы — логово змей.

— Помнится, мы с вами остановились кое на чём в прошлый раз.

Прекрасно поняв намёк мужчины жестом приказала слугам удалиться. Терпеть не могу лишние уши при серьезных разговорах. Те беспрекословно покинули помещение, оставив наедине с Тенью.

— Госпожа предлагает совместно устранить род Камней, используя вас в качестве шпиона.

— Отбор ещё не прошел. Рано думать об этом. — Отмахнулась.

— Если эта формальность так беспокоит вас, то хорошо. Подождем начала. Говорят, оно завтра.

— Верно.

— Берегитесь Аметиста. Вы ещё не готовы открыто выйти против него. — Неожиданно произнес ищейка.

— Неужели Грань всерьез волнует моя жалкая жизнь? — скептически спросила у гостя.

Он демонстративно поставил кружку на маленький столик.

— Гагат смотрит вам в рот. Ответ очевиден. Никто из людей больше не может похвастаться такой удачей.

Хмыкнула. Ситуация с ним неоднозначна. Янтарь далеко не дурак, каким хочет казаться. Скорее, ему просто интересно, как далеко может зайти та, чей дар способен сделать избранника богом. Это явно игра, где нет никаких серьезных чувств. Можно не обольщаться. Любовью здесь не пахнет, только хладнокровный расчет. Подобные Черному умелые актеры. Да и можно ли полюбить того, кто разрушил твою жизнь?! Вряд ли. Такие, как я, любить вообще не умеют. Зато умеют убивать.

— С вами все хорошо, графиня?

— Абсолютно. — Вновь придала себе привычную бесстрастность, про себя представляя, как однажды ночью душу преемника Аметиста.

Придет его черёд.

Черный Янтарь.

Брюнет проснулся один. Девушки след простыл. Обычно уходил он после совместной ночи. Но чтобы ушли от него? Такого не случалось до этой странной графини, окутанной загадками с ног до головы. Да, кое-что ему удавалось узнать. Однако большая часть ее предыдущих 3 лет осталась для него за кулисами. Сородичи слишком пристально смотрели друг за другом. Он тоже попал под раздачу, когда главарь не досчитался трупа самой перспективной дочери врага. Поэтому приходилось довольствоваться малым.