Задумчиво опустившись на кожаное кресло медленно развернула предложенное чтиво под тусклым светом фонаря. Окон в библиотеке не было. Отец не любил здесь солнечное освещение…

Увлеченно переворачивая страницу за страницей я открыла для себя совершенно обычных людей из другого мира, некогда служивших своей великой империи и занимающих те же должности, что сейчас. Сначала в ходе долгой, затяжной войны пало их государство. Затем они стали кроликами каких-то иномирцев, которые принудительно ввели особую сыворотку прямо в кровь, желая создать мощное, живое оружие.

Большая часть испытуемых погибла в страшных мучениях. Мало кто оказался способен выдержать видоизменение на уровне ДНК. Бесчеловечный эксперимент прошли единицы, в нашем мире составляющие верхушку управления замка черных лилий. Подробное перечисление самих способностей естественно отсутствовало. Зато в деталях было поведано о скитаниях по чужим мирам.

Везде, где бы Камни не останавливались, оставалась лишь смерть. Их создали оружием, вынужденным разрушать целые вселенные ради собственного выживания. И другого не суждено. Это было как силой, так проклятием. Они давно забыли настоящих себя. Если верить записям, Камням за 10000 лет. Всё это время они искали свое пристанище, но до сих пор не нашли из-за того мистического существа, сидящем в главном Носителе Повелителя. Именно оно уничтожало всё после того, как меняло физическое тело.

"Значит, Янтарь скоро умрет?" — про себя недоуменно спросила, когда начала читать ниже описанный обряд.

Мной овладели сложные чувства. Везёт же на обречённых мужчин…

Черный Янтарь.

— Где тебя носит?! — раздражённо рявкнул за спиной Аметист.

Гагат мгновенно обернулся, немного удивленный внезапной резкостью Носителя Повелителя.

— Завтра в замке должен состояться первый бал. Подготовь Мать Камня. Вы открываете танцевальный сезон.

— Хорошо. — Холодно ответил Янтарь, которому не нужно было дальше ничего объяснять.

У него есть всего неделя безоговорочного послушания невесты, а дальше, как пить дать, начнется хаос. Черный предчувствовал его всем нутром. Ведь скоро прибудет Миранда, и две кобры встретятся. Никакого замка не хватит, чтобы скрыться от их склок.

— Она должна идеально исполнить свою роль, — сухо напомнил глава, — чтобы у знати не возникло никаких сомнений в ее счастье пребывать здесь.

— Я займусь этим прямо сейчас…

Сколько прошло времени, не знаю. Знаю лишь, что продолжала читать, а затем…

… Вдруг оказалась в кабинете отца, зло смотревшего на меня.

— И ты готова всё бросить после того, через что прошла?! — раздраженно спросил родитель. — Бросить потому что, какому-то жалкому отбросу приспичило пробить тебя на жалость?! Всё, теперь ручная?! Неужели твои слова ничего не стоят?!

Невольно растерялась.

— Камень хитрит, играет с тобой! Не поддавайся! Найди способ пробраться к Башне Забытых! Сдержи клятву! Честь рода в твоих руках! Не смей отступать, поняла?!..

Проснулась резко, словно вынырнула из воды. Было тяжело дышать. Папа сильно злился. 3 года не видела его, а тут приснился мёртвый, полный праведного гнева. Аж ком встал поперек горла!

В одном он прав! Я должна собраться! Совсем размякла с этой Люси, показавшейся сейчас сплошным наказанием!

Мысли прервал внезапный приход посланника главы Грани, чей силуэт ловко отделился от мрака. И ведь не скажешь совсем, якобы кто-то вообще присутствовал рядом все это время.

— Интересное чтиво у вас, миледи. — Тихо усмехнулся Тень.

— Здесь нет способа, как их уничтожить. — Сразу внесла ясность.

— Такое он бы вряд ли вам доверил.

Доверие? Где? Это всего лишь иллюзия. То, с чем часто любят играть, убаюкивая бдительность. Уж я то знаю. Оскалилась:

— Жить ещё хочет.

— Да, но тут придется выбирать: или они, или мы.

Согласно кивнула.

— Госпожа прибудет сегодня, как ваша очень дальняя родственница графа Келлинга.

Скептически приподняла бровь.

— И жить попроситься с вами. Представите ее Камням?

Сухо хмыкнула:

— Разве что женишку. Остальным плевать.

— С другой стороны, чем меньше внимания, тем лучше, верно?

— Да.

— Прекрасно. Тогда ожидайте.

— С радостью, — холодно отозвалась, про себя мысленно добавив: "Может, она знает способ, как убивать этих сволочей. Я ни за что не нарушу свою клятву!"

Тень загадочно скрылся. И очень вовремя. В следующий миг вошёл Гагат…

Слушала его и поняла одно: завтра на балу мне предстоит сыграть счастливую особу, удачно вышедшую замуж.

— Никаких улыбок не будет, — сразу поставила перед фактом Черного, — счастливая — не означает идиотка.

Тот слегка кивнул.

— И в награду мне нужна информация про Башню Забытых.

— Нет. — Мгновенно отрезал Янтарь. — Вы проспорили.

Тяжело вздохнула, для себя решив сегодня ночью снова попробовать наведаться в родовые подземелья. Может, теперь их тупая, защитная магия меня пропустит?

— А теперь мне нужно готовиться, — сухо произнесла, глядя на Гагата, — бал, это серьёзно.

Он не стал возражать. Благополучно удалилась, стараясь не замечать странной боли в глазах преемника. Мыслей было много. Каждая из них стремилась завладеть сознанием, однако оказалась безжалостно отброшена. Не хочу ни о чем думать. Хочу простой, человеческой тишины, где могла бы ненадолго расслабиться…

В покоях Люсинды не обнаружила. Позвала, тоже никаких результатов. Видать, не усидела девчонка. Ладно, в конце концов это ее жизнь. Я предупредила, в остальном выбор за ней. Мне же предстоит действительно подготовиться. Но не к балу. С танцами, этикетом и с прочей аристократической ересью проблем никогда не было. Отец сделал все возможное, чтобы даже такая, мужеподобная оторва, умела преподать себя в высшем свете. Поэтому мозг с чистой совестью упрямо сосредоточился на Камнях, медленно прокручивая в голове бой с Черным.

Реакция, сила, скорость — он во всем лучше. Действительно, словно идеальное живое оружие без малейшего страха или сомнения. И его с сородичами необходимо убрать. Это по-прежнему главная цель. Мужчина не проведет меня жалкими попытками добровольного сотрудничества!

Он хотел, чтобы мои взгляды изменились после знакомства с их прошлым?! Мимо. Не угадал. А вот информация про скитания в других мирах, про замкнутый магический круг, в который соединяются все высшие Камни, к месту. Умрет один, почувствуют все. Так что стоит быть на чеку. В остальном дневник бесполезен. Камням нет прощения. Как сказал Тень: "Или они, или мы." Поскольку планировала немного пожить, то безусловно выбираю "они"…

Желая скрасить оставшиеся часы дневного досуга, снова направилась в библиотеку, тайно прихватив с собой таинственные часы лесного лорда. Конечно не специалист в древних языках, однако попробую расшифровать все символы самостоятельно. Подлинный мастер этого вопроса слишком занят — убирает за коровами. Не будем отвлекать от столь достопочтенной работы.

Нужные экземпляры нашла быстро. Кто бы сомневался. В отцовской библиотеке я когда-то была частый гость. Набрав целую стопку, за которой не рассмотреть лица, полностью погрузилась в чтение…

К вечеру, на клочке пергамента наконец вывела перевод надписи на задней стороне часов.

"Ты сможешь найти все ответы, если откроешь свое сердце силе времени."

Новая загвоздка. Как можно времени открыться? Оно не живое, у него нет языка, нет души. Время неуловимо, недосягаемо, быстротечно. Казалось, ещё вчера засыпала голодной, уличной бродяжкой, напрочь потерявшей веру в чудеса, а сегодня сижу за высоким дубовым столом в обнимку с книгами. Дорогое платье, роскошные владения, вроде как есть муж. Но это не моя жизнь! Долгие часы в тишине хорошо помогли расставить все приоритеты и вернуться к изначальному. Я должна убить Камней. Вопрос: "Как?"