— Пожалуйста, не умирай, — где-то вдалеке, казалось, произнес его голос, — ты не можешь меня бросить!

Ответить ничего не могла. Задыхалась. Было очень больно дышать.

— Я люблю тебя! — запоздало сорвалось с губ аристократа.

Это было последнее, а потом погрузилась во тьму…

Невольно подорвалась на месте. Приснится же!

Даже не знала с чего удивляться больше: с внезапного откровения известного бабника или с того, что вздумала помереть. А он: "Не бросай". Сомневаюсь, что мне мертвой вообще пригодится его любовь.

Ухмыльнулась собственным мыслям. На чувства врага плевать. С дурацкой слабостью, вызванной чарами, как-нибудь справлюсь. Не впервые приходится. А вот секреты, как попасть к Башне в родовом подземелье очень пригодятся. Ведь Камни предусмотрительно сделали всё дабы мощный древний артефакт стал недосягаем для чужих. Но ничего: рано или поздно добьюсь своего. Тогда мои самые злейшие враги погибнут. По крайней мере свято хотелось верить, что Рейрин прав.

Лишь после их падения я смогу обрести покой.

В этих мыслях выглянула из скромного окошка. Да, наконец приближаемся к вратам замка…

Зал был заполнен людьми, но главного виновника торжества ещё не было. Многие молодые девушки встревоженно шептались и делились друг с другом, что с трудом остаются на ногах от волнения.

Равнодушно изучала каждую из них. Да, красивые. Да, статусом выше. Только паники у них больше, чем у меня волос на голове. Аж смешно.

Все они безумно нервничали. Все, кроме Миранды, излучавшей абсолютное спокойствие. Эта блонда подобно сытому удаву лениво двигалась по залу. Всем улыбалась, смеялась над нелепыми шутками, отвечала такими же. И главное, ноль ревности, будто это не ее пассия сегодня собирается окольцевать иную. Нахмурилась. Она явно что-то задумала. Нутром чую.

— Кажется, прибыл вовремя. — Вывел из глубокого размышления лесной лорд, галантно поднеся мою кисть к своим губам.

— Несомненно, Ваша Светлость. — Заставила улыбнуться себя в ответ.

Руку отдергивать не стала. Всё-таки рыбка немаленькая в Верхнем городе.

— Готовы? — шепотом спросил Дайрин, нежно выпустив запястье.

— Разумеется. — Вновь подарила лёгкую улыбку.

— Дамы и Господа, — вдруг раздалось громко с балкона второго этажа, — сегодня мой сын познакомит вас с окончательным вердиктом выбора. Никаких состязаний не будет. Испытаний тоже.

Произнес высокий мужчина в маске. Темные одежды, смольный волос, широкие плечи. Полностью черт не разобрать. Жаль. Хотелось бы знать этого гада в лицо.

Все смолкли, уставившись на Черного, важно показавшегося из-за спины главы. Сердце пропустило удар при взгляде на Гагата. Тот был безумно красив. Перед глазами как наяву сразу предстало видение совместной ночи. Опять чары. Мгновенно встряхнула головой, прогоняя нелепое наваждение.

— Да. Хороший костюм. — Вернул в реальность мой напарник. — Как говорится, подлецу всё к лицу.

— Вне сомнения. — Сухо согласилась с ним, благополучно вернув разуму законное лидерство.

— Дорогие гости, имею честь сообщить вам, что собираюсь сделать своей невестой графиню Виву Келлинг. — Раздался хладнокровный голос Янтаря, который торопливо отыскал меня глазами среди толпы.

Но мне не понравился взгляд Камня. Он словно не замуж позвал, а вынес приговор, отправляя на виселицу. Хмыкнула. Пусть не обольщается, мою шею сложно получить.

Многие присутствующие с завистью пронзили спину взорами. Гордо выпрямилась. Затем насмешливо поклонилась Черному, отозвавшись в его манере:

— Это честь для меня.

А в голове очередное обещание задушить Гагата. Ни радости, ни счастья — только жажда уничтожить при первой возможности.

— Я счастлив услышать это. Дамы и Господа, объявляю первый танец. Музыку, пожалуйста.

Раздались первые звуки мелодии. Балкон второго этажа опустел, а мне вежливо подал руку Дайрин. С улыбкой приняла скромное приглашение кавалера. Только сейчас заметила, как величественно смотрелся сегодня лесной лорд. Его одеяния отличались приятными тонами зелёного. Длинные светлые волосы украшала изысканная диадема. На шее висел странный кулон, по форме напоминавший старинный циферблат часов на Башне Забытых.

Он галантно положил правую руку на талию, а левой взял за кисть и повел в медленном танце. Машинально двигаясь в такт с эльфом, продолжала задумчиво изучать неожиданную находку. Она полностью захватила всё внимание.

— И чем вас так заинтересовало мое украшение? — внезапно раздался над левым ухом вопрос ушастого.

На миг вздрогнула, однако быстро собралась, понизив голос до доверительного шёпота:

— Можно узнать откуда оно у вас?

Он коварно улыбнулся.

— А это, дорогая графиня, самое интересное.

— Как интересно, — взяла инициативу в свои руки, — так, когда ждать ответа на свой вопрос?

Эльф загадочно улыбнулся, а затем плавно вывел с танцевальной части зала на один из балконов. Здесь среди вечерней тишины хотя бы не было змеиных взглядов в спину. Уже спасибо.

— Времени мало. Следует подстраховаться.

Нахмурилась. Лесной ещё никогда не вел себя подобным образом. Долго не думая он неожиданно снял с себя кулон и уверенно опустил прямо в мое декольте. Машинально отпрянула.

— Берегите его, графиня, и со временем он станет подлинным ключом к вашему прошлому.

Почуяла неладное.

— Что происходит?

— Прошу запомнить лучшее обо мне, миледи. — С этими словами ушастый торопливо скрылся.

Не успела рта раскрыть, чтобы окликнуть парня. Сердце вдруг тоскливо сжалось в комок. Замерла. Неужели за ним охота? Бросилась обратно в помещение. Бегло осмотрелась. Однако не различила лесного среди гостей, зато лицом к лицу столкнулась с Мирандой.

Не растерявшись она дотянулась до моего правого уха и отчётливо прошептала:

— Рано радуешься, жалкая графинька. Ты даже месяца не продержишься рядом с Янтарём.

— Или он со мной. — Гаденько произнесла в ответ, после чего нагло оттолкнула от себя девицу и направилась к винтовой лестнице на второй этаж…

Поиски Дайрина не увенчались успехом. Мне оставалось только гадать, куда исчез лорд, оставивший на прощание свой загадочный кулон. Было неспокойно. Не отпускало предательское чувство, будто потеряла этого союзника, как всех предыдущих до. Каждый раз, когда мое сердце болезненно сжималось, потом получала печальное известие.

На втором этаже обошла практически всю площадь и балконы. Дурное предчувствие лишь усилилось.

Когда покидала очередное укромное местечко на открытом воздухе, неожиданно столкнулась с Гагатом.

— Уже присматриваетесь к будущим владениям, графиня? — с усмешкой поинтересовался Черный.

— Нет. Искала вас.

— Да? Что-то не припомню у себя длинных, остроконечных ушей.

— Я искала именно вас. — Четко сделала акцент.

Лгать, не краснея — это пришлось освоить в совершенстве ради выживания в суровом мире патриархата. Затем смело продолжила:

— Обычно не принято делать предложение, а потом исчезать. Потрудитесь объясниться.

Лучшая защита — нападение. Ему придётся смириться с тем, что я не из тех, кто молча внимает мужчине.

— Скажем прямо, моя дорогая графиня. Мне пришлось улаживать последствия вашего недавнего конфликта, где вы спасали воспитанницу от толпы подростков. Некий лорд Айверван собирался жестоко расправиться с вашим поместьем и просил разрешения на это.

Айверван? Отец Люка?

— Я не тронула его сына даже пальцем.

— Да? А вот он утверждает обратное. И знаете, кому поверят в Верховном Совете Знати?

Это было ясно как светлый день. Естественно слово лорда выше слова графской вдовы, оставшейся на хозяйстве. Ему всегда нужен был только повод, чтобы ополчиться против меня. Злопамятный урод, которому я не просто отказала, а едва не оставила без мужского достоинства.