От общего поток неожиданно перешёл в частное: "Я прошел ад. Миллионы раз видел проклятое дно. Выживал, утеряв способность к чувствам. А тут не могу справиться с тягой к какой-то пигалице, которая сумела прикоснуться к душе! Чем?! Взглядом?! Желанием оторвать голову?! Неужели всерьез полюбил ту, чью семью уничтожил? Глупость. Всё, что может нас связывать — месть.

Я ведь знал: она когда-нибудь придет. Сначала в платье, потом с мечом в руке. Но несмотря на это тайно каждый раз давал девушке шанс подняться. Я предал всё, чем жил раньше. А жил ли вообще?"

На этом риторическом вопросе Гагат почувствовал сильную головную мигрень. Зажмурился. Какая знакомая, давно забытая боль. Такая возникает, когда кто-то из Камней начинает сомневаться в действиях предводителя и своей роли среди остальных собратьев. Своего рода особая защитная программа связи, не дающая вырваться из клана. Подлинной семьёй Камни никогда не были. Просто случайные люди, однажды ставшие связанными бесчеловечным опытом и лидером, обращенным в демона.

Да, Гагат знал о многом и продолжал зомбировано идти, пока не повстречал злосчастную наследницу.

Устав рассуждать о бренности бытия без настроения направился в покои, где его с нетерпением поджидала Миранда. Сегодня мужчина исполнит задуманное, как бы противно не было на душе…

Новое утро далось тяжело. Плохо спала. Почему-то, закрывая глаза, видела Гагата в постели с его глупой, напыщенной куклой. Жутко бесило. Надеюсь, он избавиться от нее после итогов отбора. А если нет, это сделаю я при первом удачном моменте. Думаю, многие даже скажут спасибо. Таких стерв ещё поискать.

Ночь ужасная. Еле поднялась с безумным желанием остаться в поместье.

Встряхнулась.

Слишком много сил потрачено. Нельзя отступать…

Спустя четыре часа довольно взглянула на собственное отражение. Благодаря служанкам уже не напоминала восставшего из могилы зомби. Они прекрасно накрасили и славно придали волосам изысканную, волнообразную форму. Локоны по бокам собрали на затылке, оставив лишь по одной пряди. Всегда любила эту прическу. С ней походила на сказочную принцессу, ожидающую своего принца на белом коне. Но мой истинный походу помер по дороге. Уж слишком долго ему пришлось разыскивать суженую, оставшуюся без семьи, приданного и крыши над головой. Если конечно вообще искал, а ни запутался в какой-нибудь юбке мадам поближе.

Хмыкнула. А вообще я никогда не верила в принцев. Поэтому предпочитала вместе с братьями драться на деревянных мечах, лазить по канатам, стрелять из самодельного лука с приличной высоты местных крон. Этакий сама себе принц по жизни.

Как не верила в абсолютное "долгое счастливо", где пара стойко сохраняла друг другу верность на протяжении всей жизни. Мне удалось достаточно увидеть, чтобы понять, насколько нелепо мы поддаемся дурацкому очарованию сказки и оказываемся совершенно не готовы к суровой реальности. И вообще любви нет. Пора проснуться. Все друг друга используют, преследуя определенную цель.

Отогнала дальнейшие мысли. Пофилософствовать успею на досуге, пришло время ехать на отбор. Час икс пробил…

Черный Янтарь.

Миранда оказалась послана из роскошных покоев, как только брюнет добился своего. Причем ему было откровенно плевать на девушку. Он думал только о графине, и с этими мыслями уснул…

— Все готово? — сухо поинтересовался Аметист, когда Янтарь наконец соизволил присесть за общий стол, где собирались по утрам все Камни.

— Да какой ему отбор? — с ухмылкой начала Яшма. — Доотборился вон прошлой ночью. Его блондинка чуть не снесла меня по пути своим пятым бюстом.

Черный сдержанно выдавил кривую улыбочку.

— При наших обычаях он может иметь пачки таких, а вот мать Камня всего одна. — С явным намеком произнес Носитель Повелителя.

Гагат старательно сосредоточился на содержимом завтрака, не желая сталкиваться взглядом с предводителем. Перед ним опять очередное блюдо-шедевр на один зубок. Обжаренный с двух сторон небольшой мясной стейк под ароматным соусом. Благо им не требовалось есть много как людям. Хоть какой-то плюс от подлинной ипостаси.

— Сегодня появилась брешь в защите Грани. Займёмся разведкой.

— Личность их главного до сих пор не удалось установить? — тихо спросила Иолит.

Яшма с интересом покосилась на подругу, которую внезапно заинтересовали военные вопросы. Видать ее любовник очень сильно напортачил.

— Пока нет. Грань не Верхний и не Нижний город. Они куда умнее. Придется постараться. Таланты твоей будущей матери Камня, Янтарь, были бы очень кстати. Ее расположение успешно получено?

Черный едва не выронил ложку.

— Какой-то ты, брат, рассеянный сегодня. — Задумчиво подметил Топаз.

— С графиней никогда не бывает однозначно, предводитель. — Нежданно взял слово Змеевик. — Это самая таинственная и опасная женщина из Нижнего города. У Янтаря мало опыта с такими. Может, я смогу ее…

— Нет. — Грубо прервал того Аметист. — Дело за Гагатом.

Брюнет привычно отключился от общего гомона.

Дальше тема все равно пошла о текущих вопросах про имеющиеся земли, проблемы аристократических семей и прочем, прочем барахле, которым забивать голову преемник не хотел. Да и смысл? Его разум скоро перестанет существовать. Все продолжит решать Владыка. А о шикарном приёме гостей позаботятся другие сородичи, стоящие над слугами в замке черных лилий.

Его роль во всём этом спектакле скромна. Просто показаться собравшейся толпе высокородных, объявить первый танец пар, выбрать ту самую достойную, и с ней открыть танцевальный вечер. Дальше он свободен. Захочет — уйдет, захочет — продолжит веселье с любой дамой на свое усмотрение. Выбор невесты не обязывает терпеть общество той, кого избрал по секретному приказу главы. Он вообще ничем ей не обязан, пока та не понесет наследника. Только в этом случае статус девушки начинает вступать в силу, накладывая на отца ребенка определенную ответственность.

Камни не очень стремились менять привычные нравы. И освятили в правилах отбора лишь некоторые из них. Полностью с ними знакомятся сугубо матери Камней или Избранники для продолжения рода. И им строго-настрого запрещалось что-либо рассказывать.

Вскоре все стали расходиться. Сегодня был довольно напряжённый график. Предстояла масса проверок.

— Ты можешь обманывать кого угодно, Гагат, только не меня. — Вдруг прошептал над ухом Змеевик.

— В плане? — равнодушно поинтересовался Черный, даже не соизволив оторвать взгляд от тарелки.

— Миледи тебе дорога, верно? — начал из далека Змей.

Янтарь машинально схватил собрата за черный галстук. Ему не следовало объяснять в подробностях, о чем хотел сказать этот хмырь. Уверенно притянул его к себе и четко произнес:

— Тронешь, убью.

Тот отстранился, но уверенно оскалился:

— Посмотрим, кто успеет раньше осчастливить данную особь.

Обронив это Змеевик направился прочь. Разозлившись Черный сжал бокал с такой силой, что он лопнул осколками прямо в руке…

В замок лилий отправилась в снаряженной кибитке. На официальном приёме следовало явиться по всем правилам. Без всяких магических выкрутасов. Тем более открыто демонстрировать при всех внезапную принадлежность к Грани Совершенных — самоубийство. Общество терпеть не могло людей-магов. А ещё больше оно их боялось.

На меня, помнится, немного косились с опаской благодаря пробудившейся силе. Но с учётом того, что никогда не применяла её к кому-то со временем списали со счетов. Это стало на руку. Люблю чужие заблуждения.

По дороге погрузилась в сон.

… Янтарь крепко прижимал к себе, что-то шепча, но вместо его тепла тела я чувствовала, что неизбежно умираю. Слов практически не разбирала. Нутро буквально прожигало огнем. Наверное яд. Из раны под левым ребром сочилась кровь, которую мужчина зажимал.