— Отлично… — было первым, что услышал Артур, когда шум стих.

Следом, прозвучали крики попавших под воздействие инструкторов. Они что-то разгневанно кричали ему, но парень лишь ошарашенно смотрел себе за спину. Там, безмятежно стоял старик. Никаких следов смертоносного удара на его шее не было.

— Совсем не жалеешь старика… — прокряхтел он, потирая глаза.

Артур не хотел думать о том, как его противник избежал атаки. Сделав рывок, он двумя руками занес меч над головой врага.

— Плохо… — прошептал старик, разворачиваясь на месте.

Его клинок взмыл вверх, срубая лезвие меча Артура словно тонкую тростинку. Артур отшатнулся. Посмотрев на оставшийся обрубок, он отбросил его в сторону.

"Как там я его оценил? Эксперт? Смешно." За четыре года Артур не раз сражался с различными магами уровня эксперт, так что он прекрасно понимал границы из возможностей. Этот явно тянул на более высокое звание. Он был одним из сильнейших, с кем Артуру приходилось сражаться за последние годы. Но Артур не придавал этому большого значения. Старик всё равно был далек от уровня Каэнохары, поэтому Артур обязан был его победить.

Бой продолжался и Артур уже готовился нанести очередную атаку. У него было еще несколько секунд, пока его разогнанная до предела молниеносная форма не сожжет все Эхо. Этого должно было хватить. Артур был готов поставить на кон все. Хаотичный вихрь, так называлась техника, которую Минори использовала в конце битвы с лесным духом. Артур тоже мог использовать ее, но в связи с маленьким объемом доступного Эха старался оставлять на экстренный случай. Фактически, он мог использовать ее лишь дважды. А учитывая, что он уже потратил изрядно сил, шанс оставался всего один. Но Артур был уверен в том, что все выгорит. Теперь он собирался атаковать не старика, а его меч.

Еще во время своей светошумовой атаки Артур заметил странность в движении Эха по телу старика. Затем он атаковал в лоб, что бы подтвердить свое предположение. Сейчас Артур был уверен, что это не старик вливает Эхо в клинок, а совсем наоборот. Меч является источником его сил. Теперь дело оставалось за малым — уничтожить клинок.

На его лице заиграла улыбка. Артур уже предвкушал скорую победу, но судья был другого мнения.

— Стоп. Бой окончен. Артур Грейс не может продолжать бой ввиду сломанного оружия.

Артур отчетливо слышал его слова, но не собирался мириться с таким результатом. Ему нужна была всего одна атака. Рывок и он оказался прямо перед стариком. На его лице промелькнула легкое удивление, но его меч тут же устремился навстречу руке Артура. Со стороны могло показаться что парень свихнулся от отчаянья. Что он бросился в безрассудную атаку и вскоре потеряет правую руку. Так все видел судья. И так все видел его противник. Особенность техники заключалась в том, что хаотично движущееся вокруг его кулака Эхо кажется совсем безобидным. Вплоть до самого последнего момента. К сожалению, судья этого не знал. Кровавая сфера устремилась к сражающимся, перекрывая линию удара. И тут же взорвалась от соприкосновения с разрушительным ударом Артура. Увидев это, старик тут же отвел клинок в сторону, пропуская мимо не потерявшую ни капли мощи волну.

— Все! Бой окончен. Израэль Мерди победил, — судья выбежал на арену, вставая между сражающимися.

— Победил? Ему сильно повезло что вы вмешались. Эта атака должна была принести мне победу, — Артур говорил спокойно, хоть внутри него пылал гнев.

— Ну конечно, парень, ты бы забил его до смерти кулаками, — к рингу уже подходил Дэвид Карст. Он наблюдал за сражением со стороны, — Я сразу тебе сказал, что ты не подходишь. Пусть ты и прошел по базовому экзамену, в особом отряде такие не нужны. Подумать только, не смог даже одолеть дряхлого старика. Смирись уже с поражением мальчик. В жизни не все происходит так как ты хочешь.

— Вы… — Артур хотел много ему сказать, вот только понимал, что дельного то сказать и нечего. Какими бы словами он не кидался, все это будет напоминать простую истерику проигравшего. При этом, он исчерпал почти все Эхо, так что о реванше не могло быть и речи. Ему оставалось лишь с честью принять их решение.

— … правы.

Сняв маску, Артур устало вздохнул. Ситуация конечно печальная, но уж точно не стоит того чтобы по ней убиваться. В AMS то он в любом случае прошел. Забрав свои оставленные на трибуне вещи, он направился к выходу. Еще перед началом боев им сообщили что остальная информация придет им на почту. Парню оставалось ждать и надеяться, что Минори прошла. Он уже подходил к выходу, когда услышал позади властный приказ.

— Подожди.

С противоположного конца зала, оттуда, куда уходили победившие, шла статная женщина в темно серой одежде AMS. Но в отличие от остальных, ее костюм был щедро украшен багровыми узорами. Огромная паутина трещин в ее глазах источала заметный свет. Учитывая ее пышные, багровые волосы, несложно было догадаться, кем же она была. Роза Слэйтер.

Артур остановился, размышляя что же ему может сказать эта женщина.

— Сержант Карст, — ее холодный подразумевал мгновенное послушание. Инструктор тут же подбежал к ней, — Хочешь сказать, что ты не заметил последней атаки этого парня?

— Не понимаю, о чем вы. Если бы бой не был остановлен, он бы получил серьезные повреждения.

— М-да. Не зря тебя так сильно понизили в должности. Удивляюсь что-то вообще еще подходишь на должность агента с таким зрением. Его атака с легкостью бы уничтожила меч противника.

— Вы не можете быть уверены в этом.

— Могу, сержант. И ты тоже можешь, вот только непонятно почему, не хочешь.

— Прошу прощения, капитан, — от его слов разило нескрываемой злостью. Будто он готов был убить женщину на месте. Его же лицо при этом, оставалось холодным и безэмоциональным, — Этого больше не повторится. Но я все еще думаю, что брать этого парня в особый отряд будет ошибкой. На его счету уже числится несколько убийств сделанных во вспышке гнева. Боюсь, он нестабилен и легко может попасть под влияние “обратной стороны”.

— А уж это, позволь решать мне. Он стал магом четыре года назад и за это время остался в здравом уме. Я понимаю твое отношение к нему, но, пожалуйста, не веди себя как обиженное дитя. На этом все. Свободен! Теперь к тебе, — капитан развернулась к Артуру. Карст же бросил на нее испепеляющий взгляд, и развернувшись, ушел восвояси, — Я наблюдала за спаррингами и видела твой бой. Хорошая работа. Победа твоя. Направляйся в ту дверь для финального собеседования.

— Эмм, спасибо.

Артур не совсем понимал, о чем говорила капитан. Почему Карст, которого он впервые видит так его не взлюбил? Но эта мысль быстро улетучилась. Парень улыбнулся. В душе, он не мог поверить, что все оказалось так просто. Так-то, он уже смирился со своим провалом, но справедливость таки восторжествовала. Следом, проскочила вторая мысль. “Собеседование?”. За дверью оказался короткий коридор со стульями у стены. На них сидело несколько человек из прошлого круга. Вернувшись в свой кабинет капитан Слэйтер стал по очереди вызывать их себе. Артур был последним, так что ему пришлось изрядно подождать. В это время, он успел заметить, что все заходят в кабинет капитана, но никто не выходит. Мистика? Или там просто была еще один выход. Как оказалось, второй вариант был верен. Когда наступила его очередь, он вошел в комнату. Одна из ее стен была полностью стеклянной открывая отличный обзор на стоящие посреди зала ринги.

— Прошу, — женщина указала на стоящее перед столом кресло, — Итак, ты последний из кандидатов на сегодня. Сейчас тебя ждет небольшое собеседование, по итогу которого я решу, стоит ли принимать тебя в AMS. Сразу скажу, что это вполне себе самостоятельный этап экзамена. Из одиннадцати прошедших до тебя, шестеро не подошли.

— Я готов, — Артур смело посмотрел в некогда карие глаза капитана. Этот цвет был еле заметен среди плотного слоя трещин.

— Хорошо. Начнем с простого. Зачем ты хочешь вступить к AMS?

— Я устал скрываться от властей. Хочу снова жить нормальной жизнью.