После смерти Демона, она стала личной секретаршей Альвина. Хотя сама она предпочитала, чтобы ее называли адъютанткой. Обладая множеством связей в преступном мире, она фактически построила нынешнюю Империю Терней. Сейчас Альвин стал больше времени уделять руководству, но в руках этой женщины все еще оставалась львиная доля власти. Конечно, ей очень не понравилось, когда ее босс сказал ей лично проследить за тем, что бы Артур прибыл на Совет вовремя. В её глазах он всё ещё оставался ни на что негодным мальчишкой.

— Если честно…

— Господин Альвин ясно выразился, что вы обязаны присутствовать, — Марта не давала парню ни шанса съюлить, — Поэтому, пожалуйста, проследуйте за мной.

Артуру ничего не оставалось кроме как сдаться. Одно дело пропустить встречу без ведома, а совсем другое нарочно сбежать. Тут уже не получиться скинуть все на пробки или срочные дела.

Как и в прошлые года, совет проходил в поместье у реки. Альвин решил что это будет символично, ведь там, с убийством Демона и родилась Терновая Империя. У ворот особняка уже стояли десятки элитных автомобилей. Приехавшие чуть раньше начала гости прогуливались по огромному саду, приветствуя старых друзей и знакомясь с новыми лицами. Куда ни глянь, всюду можно было заметить, одетых в черные костюмы боевиков Черного Солнца. Безопасность у данного мероприятия тоже была на высшем уровне.

Стараясь избежать лишних контактов Артур сразу направился в здание. Он не знал здесь практически никого. Зато все хорошо знали его. Трудно не обратить внимание на малолетнего паренька, с мнением которого считался сам господин Альвин. В большинстве своём они относились к нему скептически, некоторые с подозрением и уж точно все завидовали его положению. В прошлый раз его долго осаждали, намереваясь узнать причину такого доверия со стороны босса. Сегодня, Артур хотел бы этого избежать.

Добравшись до дома, он прошмыгнул на кухню, а оттуда, в комнату для прислуги. В преддверии мероприятия, вся прислуга работала не покладая рук, прибираясь и готовя закуски. У них не было ни минуты для отдыха, поэтому где-то час, Артур наслаждался тишиной и одиночеством.

За пять минут до начала Совета, парень тихо проскользнул в главный зал. К тому моменту тот уже был заполнен гомонящими людьми. В этом году, большой овальный стол был рассчитан на двадцать два гостя. Все, за исключением четверых, были главами отделений в крупных городах. Конечно, это не мешало привести с собой пару, но их спутникам пришлось остаться на веранде в компании редких сортов вин.

Пробираясь к своему месту Артур словил несколько неоднозначных взглядов. Неудивительно, учитывая, что его место находилось справа от “трона” Альвина. К счастью, взглядами они и остались. Времени оставалось не так много поэтому разговор с ним никто так и не завёл. В этом году Артуру повезло.

Ровно в шесть вечера, наполнявшие зал разговоры, затихли. Почти все здесь посещали Совет не первый раз и знали о его церемониале. Со стороны входа, раздался громкий стук каблуков по паркету. Марта Стюарт, адъютант Тернового Короля вошла в зал. Артур отметил что она успела переодеться и сменить прическу. Сейчас ее каштановые волосы волнами спадали на обнаженные плечи. Зеленое вечернее платье контрастировало с ее карими глазами.

— Его величество Альвин Эландер, — коротко представила она вошедшего следом человека.

Несмотря на свой новый пышный титул, сам Альвин за четыре года ничуть не изменился. Те же взъерошенные волосы. Тот же самоуверенный взгляд. Легкая щетина так же оставалась на месте. Изменилась разве что его одежда. Сейчас он был одет в черную с золотыми узорами рубашку и темные джинсы. И да, еще он обзавелся фамилией. Артур так и не разобрался, была ли это его настоящая фамилия или он просто выбрал понравившуюся.

Без лишних слов, Терновый Король последовал к своему месту во главе стола. Старое мягкое кресло, служившее троном Демону давно выкинули. Сейчас его место занял, крупных размеров стул из красного дерева. С высокой спинкой и выполненным в форме львиных голов подлокотниками он куда больше напоминал настоящий королевский трон. Марта села слева от него, и третий Совет начался.

Первая часть этого мероприятия была наиболее скучной. Главы разбросанных по стране отделений Терновой Империи, торжественно отчитывались о достигнутых успехах. Сколько они заработали денег, сколько зачистили аномалий, сколько завербовали новых бойцов. Многие хвастались тем, что им удалось наладить связи в правительственном аппарате своего города. И конечно, в конце, все как один просили увеличить им финансирование.

Артур едва не заснул, выслушивая монотонные доклады. Альвин тоже выглядел крайне скучающим. Изначально, Совет задумывался именно как собрание доверенных Терновому Королю лиц, на котором должны были обсуждаться по-настоящему важные вещи. Однако, когда были разосланы приглашения на первый Совет, поднялся ропот. Не всем главам филиалов, Альвин доверял в равной степени, поэтому многие оказались в пролете. Само собой, им это не понравилось. В результате пришлось приглашать всех и менять формат Совета.

Часть с докладами продлилась практически до десяти вечера. Все это время Артур просидел на одном месте, размышляя сколько бы полезных дел он мог сделать за это время. К счастью, все имеет свой конец. Покончив с отчетами, Альвин поблагодарил всех за присутствие и попросил проследовать на веранду, где их уже ждали закуски и дорогой алкоголь. Большинство, медленно, толпясь у выхода покинуло зал. За столом осталась примерно треть всех гостей, включая Артура.

— Наконец-то это закончилось — устало произнес Альвин, потягиваясь на троне, — Спасибо всем, что вытерпели эти бесконечные четыре часа. Думаю, пора начинать то, ради чего мы собственно, собрались.

Да, настоящий Совет, только начинался. Покинувшие зал, прекрасно это знали, но почти всех это устраивало. Формально, Альвин почтил их приглашением на Совет, в равной степени с остальными. Он впустил из в свой дом, приготовил для них шикарное угощение, в особенности, эксклюзивный алкоголь. Больше требовать они не могли себе позволить. К тому же, многие не сильно то и хотели знать, о чем остались вести разговор за закрытыми дверями. Как известно, меньше знаешь — крепче спишь, а учитывая род их деятельности — дольше живешь.

— Думаю, нужно уже что-то придумать со всем этим цирком. Вы не должны им так потакать мой господин, — заговорил статный мужчина с пышными усами сидевший справа от Артура.

Это был Карл Пради — глава филиала в Блэрси, второго по размерам после Эрлахского. Бывший военный офицер, от которого страна отказалась, после того как он стал магом. Альвин с трудом уговорил его примкнуть к его организации. Тот до самого конца отказывался присоединиться к незаконной группировке. Но после инцидента в Клерми, он решил что не может оставаться в стороне.

— Возможно ты прав, но сейчас не об этом. Кэмфри, — Альвин повернулся к сидевшему напротив бывшего вояки старику, — Марта сказала, что у тебя есть какие-то новости.

— Да, господин Эландер. Свежие новости, прямиком из Исперталя, — Кэмфри Слайрок, как и Марта был личным помощником Тернового Короля. Обладая обширным багажом опыта и многочисленными знакомствами, он занимался сбором информации, — Сегодня вечером канцлер подписал перечень законов касаемо, правового статуса магов.

— Мм… И всего-то четыре года понадобилось… — хмыкнул Смит Райдер, широкоплечий верзила с татуировками на руках. Артур не видел его на Советах раньше.

— Думаю, вы можете знать, — продолжил Кэмфри, — что в последнее время правительство было подвержено сильному давлению. Квирин, продвигавшие права магов внутри страны, и практически весь отвергающий магию мир снаружи.

— Да, Марта что-то мне докладывала…

— Воргелия и Циндао выслали ультиматум. Они обещают напасть, если Эстера прогнется под магов. К тому же, Склавия чуть ли не в открытую заявила, что собирается вернуть себе южные территории. Они очень обижены за итоги последней войны. Хоть прошла уже почти сотня лет, они все еще не могут забыть о том позоре, — напомнила ему адъютанта.