— Прежде всего, кто вы? — капитан подозрительно косилась на незнакомку.

И причины были. Ее глаза были чисты, однако внутри нее бурлило огромное количество Эха. “Еще один обладатель божественного артефакта. Что же она здесь делает? Альвин ничего о ней не говорил…”.

— Мое имя Стелла Эландер из побочной ветви императорской династии Ибрисов. Я была одной из тех, кто полторы тысячи лет назад запечатал здесь Эхо. Да, после этого Империя Великого Солнца распалась, а императору Ладрису пришел конец, но мы не были предателями. Мы были теми немногими кто понимал куда все идет. Кто видел то безумие, что охватило императорский дворец. Империя погрязла в хаосе, и намеревалась утянуть с собою весь мир. Этому нужно было положить конец и мы стали единственными, кто решился это сделать.

Это место — не храм, а темница. Она была построена в конце Эпохи Богов с одной единственной целью — сковать единственного того, кого Круг и их союзники не смог убить. Здесь был заточен Бельта — Бог Жизни. Он томился в этой клетке несколько тысяч лет, прежде чем к нему пришли мы. Что бы запустить формулу, что была способна собрать все Эхо в одном месте нужно было колоссальное количество энергии. Выслушав нас, Бог согласился помочь. Считается, что Бог Жизни был верховным в Шестерке. Он был самым мудрым и справедливым. Мы освободили его, и он не нарушил свое обещание. Он дал нам свою силу, мы активировали заклинание и тысячи черных обелисков встали по всему миру, собирая Эхо здесь в “Сердце”. Сотни наших соратников сгорели, поддерживая заклинание. Но их жертва была не напрасна. Мы закончили войну. Никто не победил, все проиграли…

Артур подошел к кромке сферы:

— Что произошло с богом?

— Он… погиб. После тысячелетий заточения, это оказалось превыше его сил. Он отдал остатки своего Эха нам. Мы приняли ответственность за Сердце и стали его стражами.

– “Мы”… Кто “мы”? — в голове Артура начинала складываться весьма занятная картинка.

— Со мной было еще трое моих братьев, — ее голос стал затухать, — К сожалению, один из них не выдержал столь продолжительного пребывания в этом месте. Мы были к нему привязаны, не могли покинуть эту темницу. Ему надоело… Он захотел уйти… Двое погибли, пытаясь его остановить. А я… Не смогла сражаться с ним в полную силу. Он повредил Сердце и ушел. А я осталась здесь, пытаясь забыть свою вину…

— Вот как, — Артур опустил взгляд.

Все встало на свои места. Ему уже не надо было спрашивать имя третьего брата. Он знал, что Стелла ему ответит. Несмотря на осознание, он оставался достаточно спокойным. Он давно понимал, что Терновый Король что-то не договаривает. Однако, было ли это так важно? Парень был многим ему обязан. Альвин старается преодолеть надвигающуюся катастрофу. Он не заслужил его ненависти. “Хотя… Он помог мне, вытащил из ситуации… в которой сам же и виноват. Он пытается защитить мир… который сам же обрек на гибель. Трус, предатель и братоубийца… — в его голове стал раздаваться стон затачиваемого перед казнью лезвия, — Пожалуй, стоит с ним поговорить…”.

— То есть, эта штука у тебя за спиной, продолжает испускать Эхо? — в глазах Розы появилось ощутимое беспокойство.

— Да. Трещину не починить. Лишь вопрос времени, когда Сердце полностью разобьется. Это станет судным днем для всего человечества.

— Ты уверена, думаю стоит показать его ученым Эстеры…

— Не поможет. Да и к тому же, я все равно не подпущу вас к нему. Один раз я допустила ошибку. Больше этого не повториться.

Слэйтер прикусила губу. Ее взгляд метался с Рудольфа на Стеллу. Ее миссия была проста — уничтожить повстанцев. Однако, все оказалось куда сложнее. Быть может, распад Сердца еще можно было остановить, но стоящая перед ней женщина явно не собиралась уступать. А сражаться с ней… Битва двух мастеров может лишь усугубить ситуацию. Это решение было вне ее компетенции.

— Что будем делать? — сбоку подошел Карст, — Если нападем все вместе, она вряд ли сможет защититься.

— Нет, пока ждем, — Она повернулась к магу из Круга, — Рудольф, правильно? Итак, вы говорите, что тоже хотите защитить Сердце, так?

— Да. Хоть вы и можете подумать, что мы врем, но на самом деле если Сердце окончательно разобьется — мы всем от этого сильно пострадаем. Это будет катастрофой. Пока, в мир не вернулась и четвертая часть всего Эха, что хранится в Сердце.

— А что касается Круга? Раз уж мне выпала возможность поговорить с одним из его членов, я хочу спросить. Вокруг вашей организации ходит множество слухов, но какие ваши настоящие цели?

— Боюсь, я не в состоянии ответить на этот вопрос. Я занимаю достаточно низкую позицию в иерархии Круга.

— Не можешь или не хочешь?

Рудольф Бланк промолчал, но уголки его губ едва заметно дернулись. Роза вскинула руку, и сфера запульсировала.

— Подумай хорошенько. От твоего ответа зависит твоя судьба, как и всех твоих подчинённых.

— Подождите! Не стоит принимать поспешных решений. Круг вам не враг.

— Вы уверены? Круг помогал повстанцам. Думаю, штабу будет этого достаточно, для приговора!

Ее раскрытая ладонь стала сжиматься в кулак. Ядро внутри сферы начало источать свет, но внезапно, капитан замерла. Ее бросило в дрожь, а по лбу стекла капелька пота. Артур обернулся, почувствовав за спиной колебание Эха. Там, в темноте находилось нечто ужасное. Щупальце Эха шло от неясного силуэта, обволакивая капитана. От невероятного давления, та не могла пошевелиться.

— Ева! — закричал Артур, но девушка поняла его и без слов.

Над их головами вспыхнула яркая огненная сфера, освещая все вокруг. Неизвестный закрыл лицо рукой, защищаясь от слепящего света. В тот же момент, в него полетел шар концентрированного пламени, — результат тренировок Евы. Но стоило ему подлететь к человеку, как тот махнул рукой в сторону и огненную сферу будто бы ветром сдуло. Он поднял голову, и Артур смог разглядеть его лицо. Тут же, рядом послышался громкий вздох.

— Маркор? Это ты? — Рудольф первым узнал лидера Крови, — Ты его контролируешь?

— Маркор? Что за отстойное имя! — тот улыбнулся, обнажая все тридцать два зуба, — Тот слабак мертв.

— Но…

— Он попытался подавить мою волю. Подумать только! Сковать меня таким примитивным заклинанием. Его самоуверенность порядочно меня рассмешила.

— Плохо… — Рудольф стал отступать назад.

— Это еще кто? Вы его знаете? Отвечайте, или умрете на месте! — Карсту надоели полумеры. Но ответ последовал не от Рудольфа.

— Имя мне — Сарвел Рид. Апостол Разрушения и бич Империи вернулся! — его лицо скривилось в злобной ухмылке, — Ну как, покажете на что способны нынешние маги? Пока, все кого я встретил сильно меня разочаровали. Хотелось бы немного размяться, а то века в заточении несколько подточили мою форму.

Артур сглотнул. “Апостол Разрушения во плоти. Монстр даже по меркам Эпохи Богов. Это проблема. Что мне с ним делать? — но сомнения тут же разбивались о непреодолимую преграду, — А впрочем, плевать. Он лишь очередная ступень на моем пути. Моя цель значительно выше. Теперь, когда я со всем разобрался, я не могу проиграть!”.

Ирвин не знал сколько времени он провел в прострации. Несколько часов он просто сидел, пытаясь спрятаться от происходящего вокруг. Он снова почувствовал себя маленьким мальчиком, потерявшим маму в огромном зоопарке. Брошенный, одинокий, беспомощный… Он сидел посреди коридора, уткнувшись носом в колени. Иногда, его находили обезумевшие люди, но все они падали под натиском когтей и клыков огненного льва. Бесстрашный хранитель прогуливался перед своим хозяином, атакуя всех, кто появлялся в его поле зрения.

Все это время внутри парня происходила борьба. Он пытался найти в себе силы подняться, встать, но не мог противиться охватившему его страху. “Что я могу сделать? Чем может помочь пятнадцатилетний мальчик? Это работа для взрослых. Для Артура, Кайши или Минори. А я… не смогу”. Клерми засело глубоко у него в голове, крепко сжимая его в своих объятиях.