— Так что плевать мне на их силу и влияние. Если Ариция у них, то я лично сотру их клан в порошок. Что бы вы мне не говорили.

Одинокая машина неслась по заснеженной дороге. За окном проносились притрушенные белым порошком ели. Место проведения экзамена находилось достаточно далеко от города, что было отличным решением, учитывая недавние протесты. После принятия законов об ограничении свободы магов вспыхнула очередная волна недовольства по всей стране. Квирин тоже осудило правительство, чем подлило масло в огонь. Их многочисленные последователи ринулись в столицу. Эстеру порядком лихорадило и в это время, лучшим решением было спрятаться подальше от крупных городов.

Вдоль дороги высились огромные кучи свежеубранного снега. Артур отметил что местные коммунальные службы работают весьма оперативно, учитывая, что снегопад был лишь вчера. Он то думал что сама дорога к месту проведения экзамена превратиться в сплошное испытание, однако и об этом позаботились.

Помимо него, на заднем сиденье находилась лишь Минори. Так уж вышло, что в экзамене смогли принять участие только они вдвоем. Блез и Ирвин не прошли по возрастному ограничению. Когда AMS объявили о грядущем наборе, оказалось, что нужно быть старше шестнадцати. Блез был особенно огорчен. Ему до порогового возраста не хватало одной недели. В итоге посовещавшись отряд тринадцать решил, что Кайши останется приглядывать за мальчишками. Вернее, Минори твердо настояла на том, что поедет с капитаном. Извинившись за свою эмоциональную вспышку, она стала вести себя как раньше. Похоже она изменила свое мнение о поездке в Циндао, или уже придумала как Артура остановить. В любом случае после Нового Года, они вдвоем отправились в Исперталь.

Машина подъехала к высокому бетонному забору. На парковке уже стояло несколько автомобилей. Тренировочный комплекс AMS занимал несколько квадратных километров, прямо посреди густого леса. Скорее всего это было обусловлено как соображениями секретности, так и всеобщим недоверием к магам. Их просто запихнули куда подальше от города. А еще, Артур подумал, что непроходимый лес простиравшийся на десятки километров вокруг отбивал любое желание бежать с этого комплекса.

Пока водитель парковался, к воротам комплекса подъехал длинный автобус. Длинная вереница людей выходила из него, тут же направляясь прямиком ко входу. Похоже, AMS даже организовал перевозку для желающих принять участие в экзамене.

Выходя из машины, Артур захватил с собой спрятанный в элегантных черных ножнах клинок и лисью маску. Личное холодное оружие было разрешено на экзамене, а маска… Просто он уже привык сражаться в ней. Подождав Минори, он кивнул водителю. Тот работал на испертальское отделение ЧС и должен был ожидать их до конца экзамена. Приехавший на дорогой машине с личным водителем парень тут же привлек внимание стоявшей перед входом очереди. Хотя, в большей степени взгляды были обращены на идущую рядом с ним красотку. Минори была одета в ярко желтое, до колен пальто, черные джинсы и кофту. На ее шее, висел такой же черный шарф. Они остановились в стороне от очереди, терпеливо ожидая пока та закончится.

— Ну как? — спросила Минори, засунув замерзшие руки в карманы.

— Тяжело сказать. Пока их Эхо внутри, я не могу с точностью определить их уровень. Но уже это говорит, что его не так уж и много. Скорее всего, никто из них не сильнее адепта.

— Господин Эландер говорил, что агенты AMS как раз на этом уровне.

— Это было пару лет назад, сейчас почти все они выросли. Скорее всего адептам вроде меня, придется показать что-то из ряда вон выходящее, чтобы нас приняли.

— Ну, думаю, для вас это не составит труда, — улыбнувшись подмигнула Минори.

Очередь тянулась медленно и к центру подъехало еще несколько машин. Новоприбывшие проходили мимо стоящей в стороне пары, ставая в конец очереди. В это время Артур старался как можно точнее оценить силу их соперников. Никого особо выдающегося он так и не приметил. Впрочем, они могли быть среди тех, кто прибыл на экзамен раньше.

Очередь подошла к концу, и Артур прошел к пропускному пункту. Внутри, за толстым стеклом сидела немолодая женщина. За ее спиной стояли двое вооруженных охранников. Не магов, как отметил Артур. Он положил свои документы в отсек под окном, но та, даже не взглянув на них попросила его приложить пальцы к лежавшему снаружи планшету.

— Артур-Джеймс Хейнэр, — прочитала она появившееся на экране имя. Затем, взяла его документы, — Вы сменили фамилию?

— Да, пришлось, — Артур понимал, что ему не было смысла скрывать свою личность.

— Хотите, чтобы вас представляли, как Артур Грейс?

— Да, пожалуй.

Далее, последовали несколько минут ожидания. Женщина заполняла какие-то формы, компилируя его личное дело. Закончив, она протянула ему пластиковую карточку. Все это заняло менее пяти минут. Дольше чем у некоторых стоявших в очереди, но терпимо.

А вот прием документов Минори, занял куда больше времени. Она не совершала никаких противозаконных действий, или хотя бы не оставляла отпечатков, так что ей в базе не было. Не было ее и в базе граждан Эстеры. Она не была зарегистрирована при пересечении через границу. В итоге кроме сделанных людьми из Черного Солнца документов, у нее ничего не было. Минори пришлось отвечать на многочисленные вопросы. Откуда она? Что делает в Эстере? Как пересекла границу? Артур ожидал свою спутницу почти пятнадцать минут, прежде чем она наконец, получила свой пропуск.

Главное здание найти было несложно. Прежде всего потому, что оно было единственным в их поле зрения. Это была высокая бетонная постройка с прямыми углами, которая не имела окон на первых этажах. В глаза бросалось множество камер, которые были заметны еще снаружи.

Внутри, Артуру и Минори указали дорогу в просторную аудиторию с высоким потолком. Белым взглядом Артур насчитал около сотни человек. Некоторые общались, но большинство сидело поодиночке. Вместе с Минори он прошел в самый конец помещения.

Пока экзамен еще не начался, Артур вновь решил осмотреть участников. В этот раз, он заметил несколько более выдающихся персон.

В первую очередь в глаза бросался мужчина с покрытой шрамами лысой головой. Артуру даже не нужно было использовать свой Взгляд, чтобы почувствовать исходящую от него угрозу. Навскидку, он был где-то на уровне эксперта, но Артур предполагал, что у него был еще и весьма богатый опыт. В совокупности, он мог бы стать серьезным противником.

Второй примечательной личностью был одетый в серый плащ старик. Пожалуй, больше всех в этом зале он выделялся именно своей одеждой. Он словно пришел с косплей фестиваля, забыв снять костюм монаха аскета. Однако Артур прекрасно видел скрытую в нем силу.

Но больше всего парня заинтересовала сидевшая в первом ряду рыжеволосая девушка. Внутри нее билось поистине огромное количество Эха. Трудно было даже предположить на каком она уровне.

Артур продолжал рассматривать участников, пока его не прервали вошедшие в аудиторию люди. Четверо человек были одеты в темно серую униформу AMS. Шевроны на их плечах говорили об офицерском звании. Следом за ними вошла женщина с короткими каштановыми волосами в белом лабораторном халате. На руках она несла большую стопку бумаг.

Дождавшись, пока аудитория притихнет, вошедшие представились. Все пятеро оказались экзаменаторами. Женщина, Вероника Кьеза была главой исследовательского отдела при AMS. Взяв слово, она начала объяснять формат экзамена. В первую очередь шли несколько тестов. Среди них были как психологические опросники, так и анкета с вопросами о личном опыте применения магии. Артуру не составило труда их заполнить. На заполнение всех бумаг ушел час.

Затем было еще больше бумаг. Математика, история, язык и обществознание. Это были полноценные тесты сродни тем, что сдавали в школах после выпуска. На этом этапе у Артура возникла загвоздка. Он так и не окончил школу, поэтому большую часть охваченного в тесте материала была ему малознакома. Особенно это касалось алгебры. Пришлось как-то выкручиваться. К счастью, в своё время Артур все-таки был весьма прилежным учеником, и кое-что да помнил. Язык не был проблемой. Историю он немного знал. Отвечая на вопросы по естествознанию, он полагался на логику. Но по итогу, двух часов ему хватило с трудом. Закончив, он вздохнул, переводя взгляд на сидящую рядом Минори. В ее глазах читались те же эмоции.