– Твоя жизнь тоже хорошо устроилась, Эсма, – поспешила приободрить ее Михримах Султан. – О таком муже, как Давуд-паша, лишь мечтают, да и ваша Нермин такая славная девочка. Чем-то похожа на тебя, но, правда, более… робкая.

– Наверно, это мы с Давудом виноваты, – горестно усмехнулась Эсма Султан. – Окружили ее такой любовью, такой заботой, что она теперь боится сама и шаг ступить. Я беспокоюсь, как бы это не навредило ей. Нермин совсем неискушенная в жизни, а, как мы с тобой теперь знаем, судьба жестока и порою больно бьет. Выстоит ли она?..

– Беда учит лучше любых предостережений. Мы с тобой когда-то тоже были такими, Эсма. Верили в то, что все наши желания и мечты воплотятся, мечтали о любви… Нермин это перерастет, я уверена. Просто предоставь ей побольше свободы. Ты ведь сама над ней без устали печешься.

– Да, ты права, – покивала Эсма Султан, вдруг увидев себя со стороны. – Я просто… Так боюсь ее потерять. Как… как других детей.

Разделяя ее боль, Михримах Султан крепче сжала ее руку. Она знала, что это значит – потерять ребенка, которого так самозабвенно ждешь. Когда-то, тоже пережив это, она и вовсе не хотела жить.

– Я так надеялась, Михримах, так надеялась, что рожу ребенка, – с убитым видом призналась Эсма Султан и быстро утерла слезу, скользнувшую по щеке. – Жаль, не вышло… Но ты права, у меня есть Нермин. Давуд. Вы с Мехметом. Там, в Манисе, матушка с братом. Вся моя семья. И я благодарна за то, что имею.

– Как… Нилюфер поживает? – после недолгого молчания нерешительно спросила Михримах Султан.

Перестав печалиться, Эсма Султан многозначительно на нее посмотрела, весьма выразительно демонстрируя свое отношение к ее сестре.

– А что с ней станется? Живет себе в своем дворце и носа оттуда не кажет. Я очень редко ее вижу. Видно, Коркут-паша сумел ее переделать. К слову, это не удивительно. Такой человек, как он, не потерпит непокорности.

– Жаль, что ей достался такой муж… – с сожалением заметила Михримах Султан. – Я до сих пор помню, как он меня пугал. Все эти рассказы о том, как он в бою вспарывал врагам животы и отрубал головы… В супружеской жизни, он, верно, не многим лучше.

– Поделом ей! Она заслужила такое наказание. Хотела свободы? Крылышки ей быстро обломали… Хорошо, что в свое время твоя Хафса Султан решила ее судьбу.

– Прошу, не говори так! – осадила ее подруга. – Это безжалостно, Эсма. Никто такого не заслуживает. Да и… Не слышно ничего о ней?

– О Хафсе? – удивилась Эсма Султан и, увидев робкий кивок, пожала плечами. – Вроде как отправилась в паломничество после того, как уехала в ссылку, и больше о ней никто ничего не слышал. К счастью для всех. Нам и без нее хватает проблем…

– О чем ты?

– Братья мои огорчают не только повелителя, но и всю династию. Осман падок на женщин и вино, бестолковый и злобный. Так похож на свою мать… На время похода повелитель назначил его регентом. Аллах, что здесь творилось! Фатьма Султан во главе с пашами два года всем заправляла, а он знай себе развлекался с рабынями. Но Осман хотя бы не устраивает серьезных проблем. Как, например, Орхан.

– Так он же у вас самый младший, – удивилась Михримах Султан. – Какие с ним могут быть проблемы?

Услышав из уст подруги о том, что шехзаде Орхан отличается буйным нравом и не к месту проявляет свою непокорность, вызывая тем самым опасения и неодобрение повелителя, Михримах Султан изумилась пуще прежнего. Но когда Эсма Султан с явным оттенком порицания поведала ей о том, что все обеспокоены его нездоровой близостью с их сестрой Айнур, она почувствовала недоумение.

– Что ты имеешь в виду? Они же брат и сестра, да и, к тому же, вместе выросли, как ты сказала.

– Не знаю… – выдохнула Эсма Султан. – Что-то такое есть между ними, что заставляет меня каждый раз холодеть от одного взгляда на то, как они смотрят друг на друга через все покои или гуляют в саду, держась под руки. Это как… как предчувствие. Добром это не кончится. Скорее бы он в санджак уехал – подальше от двора. Мальчик поумнеет, наберется опыта, да и тесно ему в Топкапы. Он больше всех братьев рвется к самостоятельности. Повелитель, конечно, часто им недоволен, но как-то он сказал мне, что, будь Орхан покладистее, он бы гордился им не меньше, чем Мурадом. Ты только представь, он говорит на пяти языках! И в военном походе, я слышала, порою такие решения предлагает, что дивятся даже опытные паши.

– Быть может, наведаемся завтра в Топкапы? Мне захотелось со всеми там познакомиться после твоих слов… И Нермин с Мехметом возьмем с собой. Им будет интересно, я полагаю, провести время со сверстниками. Мехмету этого очень не хватало в Эрзуруме.

– Неплохая мысль, – согласилась с ней Эсма Султан и тут же подавила зевок. – Однако, если мы не хотим вместо этого проспать весь завтрашний день, нам пора ложиться.

Дворец Нилюфер Султан.

Ни о чем не подозревая, она переступила порог своих покоев и, входя, услышала изрядно поразивший ее обрывок слов Демира-аги.

–…нашел способ отправить золото в Трабзон.

Сидевший на тахте Коркут-паша заметил вошедшую жену за его спиной и жестом велел ему умолкнуть.

– Теперь вы и дела ведете в моих покоях, паша? – не удержалась от колкости Нилюфер, насмешливо и в то же время недовольно смотря на невозмутимого мужа. Его хоть что-нибудь может задеть или поколебать? – Ваш кабинет опостылел вам также, как и ваша спальня?

Демир-ага, коротко посмотрев на своего господина, понял, что ему больше нечего здесь делать, поклонился ему, после султанше и оставил их одних.

А тем временем Коркут-паша смотрел на свою жену и усмехался в бороду – его всегда веселили подобные ее слова. Ни одна из его жен или фавориток никогда не позволяла себе подобного. Да ни одна женщина в мире! А эта еще так гордо вскидывала свою голову и расправляла плечи, словно готовилась к сражению.

Поднявшись с тахты, он со взглядом, в котором тлело веселье и что-то еще, чему он сам так и не смог дать определения, разом возвысился над окружающей его обстановкой. Наблюдая за тем, как он приближается к ней, Нилюфер Султан похолодела.

И не зря.

Коркут-паша, грубовато обхватив своей крупной ладонью ее лицо, наклонился и зачем-то поцеловал ее – коротко, но нетерпимо и даже сурово. Прекрасно зная, что за этим последует, Нилюфер Султан уперлась ладонью в грудь мужчины, тем самым немного отстранившись.

– Вы ведете какие-то дела с Трабзоном? – султанша решила отвлечь его и вскинула на него хмурый взгляд. – Надеюсь, вы понимаете, как это выглядит со стороны?

Как она и ожидала, Коркут-паша убрал руку с ее лица, раздраженно нахмурился и отступил, направившись в гардеробную.

– Мои дела не должны тебя волновать, Нилюфер, – отрезал он, на ходу расстегивая золотые пуговицы своего роскошного черного кафтана, который подчеркивал его яркую мужественность и стать. – Лучше не вмешивайся в это.

– Настолько глубоко вы увязли? – язвительно отозвалась та, и напряглась, когда Коркут-паша, едва скрывшись в гардеробной, вышел обратно и наградил ее опасно заполыхавшим взглядом.

– Я, кажется, предупредил тебя.

Мрачно посмотрев на него в ответ, Нилюфер Султан презрительно хмыкнула и сложила руки на груди.

– Если начистоту, мне абсолютно все равно, чем вы занимаетесь и насколько это опасно для вас, – раздражение, которое она давила в себе долгими днями, буквально вырывалось из нее наружу. – И вы знаете это не хуже меня. Даже если ваши темные делишки станут всеобщим достоянием и над вами нависнет угроза казни, я и тогда останусь спокойной.

Нилюфер Султан так устала играть роль покорной и смиренной жены за эти дни, что сейчас чувствовала опьяняющую свободу. Это было как полет в лазурном небе средь облаков после долгого и мучительного заточения в темной и сырой темнице. И она не могла остановиться, даже видя, как темнеет взгляд мужа. Когда Коркут-паша становится таким, как сейчас, остается лишь одно – бежать и спасаться. Но султанша, наоборот, остервенело шла навстречу опасности.