Сколько прошло времени в этой дикой скачке, Изабелла не знала. Ноги, спина, всё тело нестерпимо ныло и жгло от огромной скорости, приходилось использовать остатки сил и самообладания, чтобы держаться в седле. Интуиция говорила, что стоит расслабиться, потерять контроль над собой, как она окажется сброшенной в клубящуюся бездну, а там ей не светит ничего хорошего.

Неожиданно впереди среди тумана появились расплывчатые очертания чего-то похожего на массивную горную гряду. Она будто просвечивала сквозь мглу, давая разглядеть себя, как маяк во время шторма.

Стоило приглядеться, как Изабелла сама почувствовала чей-то взгляд. Древний, могучий и полный злобы. Она сразу поняла, что уж куда — куда, а вот к этой гряде приближаться не хочет и на тысячу миль. Потянула поводья на себя, но конь не обратил на её потуги никакого внимания и продолжил свой неудержимый бег прямо к подножию гор.

Выругалась во весь голос, и сзади в ответ раздалось низкое рычание, ей показалось, что в нём сквозило предвкушение и какая-то извращённая радость. Девушка обернулась так резко, что голова пошла кругом. Ноги остатками сил сжали луки седла, удерживая тело от падения, а глаза расширились от ужаса.

В двух метрах от неё неслась пара огромных демонических псов. Эти, в отличие от встреченных раньше, были в несколько раз больше и по размеру могли потягаться с самыми рослыми быками. У Изабеллы не было сомнения, что напади на них орава таких собачек, и даже гвардейцам пришлось бы туго, а уже ей справиться с двумя такими будет и вовсе не под силу. От таких мыслей на спине выступил холодный пот, а во взгляде на мгновение проступила безысходность, но она постаралась взять себя в руки. Убийцы отца еще не найдены и не наказаны, а значит, она просто не может умереть. Не здесь и не сейчас. Её стройная, хрупкая фигура наполнилась решимостью во что бы то ни стало выбраться отсюда.

Всей своей сущностью Изабелла чувствовала, как от неё ни на секунду не отрывался пронзающий злобой взгляд, а сзади насмешливо порыкивали демонические псины, которые, как почётный эскорт, сопровождали её. Она с силой сжала поводья так, что на ладонях выступила кровь, и тут Изабелла почувствовала, что левой руке стало нестерпимо жарко. Взглянула вниз, как в глаза ударило ослепительное серебряное сияние.

В голове успела промелькнуть, только одна мысль: «Кольцо! Кольцо Его Величества!», как по руке прошла волна нестерпимой боли. Изабелла закричала — ощущение было такое, будто ладонь засунули в чан с раскалённым железом. Но самое страшное в том, что боль не остановилась, а стала распространятся дальше, проникая огненными змеями в грудь, живот, и вот уже боль разрывала всё тело.

Сначала девушка пыталась сдерживаться, терпеть адскую пытку, но её хватило лишь на несколько секунд, а потом сознание помутилось, и она, как в кошмаре, услышала свой крик, отчаянный, яростный, безнадёжный. Внутри всё гудело и дрожало, она чувствовала, что ещё чуть-чуть и грудь разорвётся вместе с бешено бьющимся сердцем.

Боль схлынула внезапно, словно и не было. На лице Изабеллы проступила слабая радостная улыбка. Наконец-то мучение закончилось. И холодная мокрая трава так приятно холодит истерзанное тело, щекоча, тычется в лицо. А в следующее мгновение от улыбки не осталось и следа — Изабелла с ужасом осознала, что не просто лежит на мокрой траве, пусть и лицом вниз. Она упала с коня!

Попыталась было подняться, но руки и ноги слушались с трудом, будто налитые свинцом, не давали пошевелиться. На глазах от отчаяния и беспомощности выступили слёзы. Изабелла чувствовала себя, как рыба, выброшенная на берег: вроде и жива, а что толку? Сейчас на неё кто-нибудь набросится, начнёт рвать тело, и она даже не сможет пошевелиться, не сможет умереть, сопротивляясь и борясь.

Но вот прошло несколько секунд. На неё никто не нападал. Лишь тихие звуки глухого леса становились всё отчётливее. Изабелла вдруг поняла, что в своих отчаянных мыслях упустила один важный момент — её больше не окружал туман, она снова оказалась в Лесу Мальдрона, по крайней мере, так казалось. Деревья такие же высокие, но света вокруг было намного больше. Никакой полутьмы.

Но как? То, что случилось с ней в тумане, точно не было иллюзией. Если верить сэру Джордану, то внутри тумана было отдельное измерение. Но как тогда она смогла выбраться из ловушки демонов? Изабелла вспомнила всепоглощающую боль, которая чуть не растерзала её, вспомнила ослепительное свечение кольца. Очевидно, оно спасло её. Других идей в голову не приходило, сколько бы она ни думала.

Так она пролежала, наверное, четверть часа в размышлениях и тревоге, пока на лице Изабеллы не расцвела радостная улыбка. Она наконец-то смогла пошевелить пальцами на правой руке. Начала активно сжимать и разжимать кулак, пытаясь восстановить кровоток в руке. Мышцы пронзали сотни тонких молний, как после долгого сна. Руки и ноги начинали снова наполняться жизнью. Кровь притекала к ним, и приносила с собой сладкую ноющую боль.

Изабелла лежала и морщилась от неприятных ощущений, но тем не менее на её лицо то и дело возвращалась улыбка. Теперь она отчасти понимала людей, которым вернули возможность ходить или действовать давно искалеченными руками. Сначала правая, затем левая, скоро и обе ноги начали снова слушаться её. На это ушло около десяти болезненных минут, но способность двигаться того стоила. Тем более, что это было несравнимо с тем, что Изабелле пришлось испытать, когда кольцо вытягивало её из демонского измерения.

Кое-как она поднялась на ноги и осторожно оглядела себя. Платье для верховой езды порвано в нескольких местах, подол с левой стороны чуть ли не до бедра открывал оголённую ногу, белая нежная гладкая кожа сияла под светом солнца, пробивающимся сквозь зелёные кроны.

Со вздохом осмотрелась по сторонам, но кроме деревьев-великанов в округе ничего не было. Теперь перед ней стояла задача выбрать, куда идти. Не было уверенности, что первыми её найдут гвардейцы, или кто-то из Императорского рода, или их слуг. Возможно, гораздо раньше на неё выскочат своры демонических псов. Что ей делать тогда? Уж лучше попытаться отсрочить такой конец.

Собравшись с силами, Изабелла двинулась на восток, по крайней в ту сторону, что она считала востоком — солнце стояло прямо над головой. Учитывая, что выехали они ранним утром, а сейчас около полудня, то прошло не так уж и много времени, хотя казалось, что минуло несколько дней с момента, как они оказались в Роще Пяти Звёзд.

Она шла неспешно, тело отзывалось болью на малейшее движение. Изабелла пыталась игнорировать боль, чтобы та не мешала следить за лесом вокруг. Не хотелось бы оказаться в пасти какого-нибудь дикого зверя, а уж проморгать демонов хотелось ещё меньше. Но боль, как назойливая мысль, то и дело возвращалась и заполняла сознание, предлагала остановиться и отдохнуть, соблазняла спокойствием. И каждый раз Изабелла отмахивалась от неё со всё возрастающим раздражением.

Тонкий ручей показался внезапно, вода в нём, очевидно, освежающе ледяная, как раз такая, как и нужна. Уже с полчаса её мучила сильная жажда, в горле пересохло, и каждый вздох иглами царапал горло. Но пить воду в магическом лесу?

Изабелла замерла в нерешительности, глядя на весело струящийся поток. Сзади раздался треск ломающихся веток. Что-то пробиралось через заросли кустарника между исполинскими деревьями.

Она оглянулась, в изумрудных глазах промелькнули следы паники. Внутреннее чутьё просто кричало о том, что это точно не гвардейцы, и думать не стоит. Черты её красивого лица заострились так, что она стала похожа на дикого хищника, которого настигали охотники. Изабелла рванулась прочь через ручей с такой скоростью, что сама бы себе позавидовала, как будто что-то в ней пробудилось, что-то древнее, что-то из глубины.

В голове каскадом неслись мысли о том, как надоело, что её преследуют, хотят убить или ещё что похуже, о том, что отец не отмщён, и о собственной беспомощности. Всё, что она могла сейчас, так это бежать, пытаясь спасти свою жизнь. Если бы у неё была сила, настоящая сила, которая позволила бы не бояться никого и ничего, которая помогла бы защитить близких и друзей. Из груди исторгся гневный рык.